Генерал приложил сжатую в кулак правую ладонь к левой стороне груди и склонил голову. Все за столом, включая штабных, с идеальной синхронностью повторили жест. Хакс довольно приподнял уголки губ, но оставил при этом глаза спокойно-холодными.

- У кого-нибудь есть какие-либо слова?

Ни одна рука не взметнулась вверх. Хакс понадеялся, что подчиненные не посмели смолчать что-то важное из-за боязни испортить его короткую речь.

И тут Кайло Рен сделал шаг вперед.

- Я бы хотел сказать, генерал, – зазвучал его низкий, фильтрованный голос, – что оказал некоторое давление на наших техников, и работа по замене амортизатора завершена досрочно.

Хакс впился взглядом в маску, которую продолжал ненавидеть всем сердцем. Сейчас он ненавидел и того, кто за ней прятался, потому что Рен являл собой сущее олицетворение беспорядка.

Сдвиг вперед сам по себе был хорош, но он ставил командующего в крайне неудобное положение. Во-первых, он подрывал его авторитет как генерала – потому что у Рена получилось лучше и быстрее. Во-вторых, он сбивал график всего дня. В-третьих, он пугал людей генерала. В-четвертых, Хаксу придется еще раз связываться со Сноуком и сообщать о новом времени прибытия.

- Надеюсь, ваше давление было исключительно словесным, – холодно ответствовал мужчина. – Я не желаю, чтобы у моих людей появлялись проблемы из-за ваших прихотей.

Собрание почти физически пригнулось, как во время авианалета, а Хаксу показалось, что Рен за маской усмехнулся.

- Всё под контролем, генерал, – сообщил рыцарь. – Доброго дня.

Кайло развернулся, а пола его робы пафосно хлестнула по косяку вновь открывшейся для него двери. Командующий мысленно пожелал ему споткнуться и глянул на притихших по обе стороны от себя полковников и майоров.

Дверь с тихим шелестом встала на место.

- В таком случае... – начал было генерал, когда тело ощутило знакомое прикосновение, и через мгновение диафрагму снова свело, хотя куда мягче, чем в прошлый раз.

Сердце напряженно заколотилось, но на лице Хакса не дрогнул ни один мускул. Напротив, генерал чуть подался вперед, надеясь этим облегчить себе дыхание, и продолжил:

- Я буду считать это собрание завершенным. Если у кого-либо есть слова, которые он по каким-либо причинам не сообщил здесь, – дыхание пережало чуть сильнее, но Хакс, мысленно прокляв детские выходки Рена, успел набрать в легкие воздух, – пусть доложит лично мне. Все по своим постам. Через десять минут Финализатор входит в гиперпространство.

Он встал, и за ним подорвались с места все остальные чины. Видимо, Рен почувствовал это, потому что грудь немилосердно прострелило судорогой, ушедшей в живот и дальше, ниже, теплой мягкой хваткой сжимая его. Хакс едва не пошатнулся, но сложил руки за спиной и ровным шагом вышел из конференц-зала.

Возможно, чуточку поспешней, чем обычно. Чтобы никто не заметил, как тело незамедлительно начало отзываться на подобное воздействие.

Кайло Рена нигде не было видно, действие Силы сошло на нет, стоило перешагнуть порог, но генерал столь страстно желал свернуть недоситху шею, что обыскал бы ради этого весь крейсер, будь он свободен от дел.

“Ублюдок,” – отчетливо передал Хакс.

В ответ у него в голове раздался лишь негромкий смешок.

====== I-x. That makes me wanna stay ======

Хакс спускался по трапу шаттла при полном параде и с высоко поднятой головой. Кайло Рен шел с ним в ногу и плечом к плечу, как они часто ходили по мостику крейсера, и в кои-то веки не раздражал своим ростом.

Войска, выгрузившиеся раньше, блестящие начищенной броней и шлемами, выстроились в две длинные линии, каждая по десятков семь рядов, и теперь, замерев с прижатыми к груди руками, ждали, пока командный состав прошествует мимо навстречу к Верховному лидеру. Сноук решил показаться им лично – он давно этого не делал, а после потери такого важного объекта, как Старкиллер, поддержка высшего командования была более чем необходима.

Высокая худощавая фигура, облаченная в длинный темный плащ с капюшоном, ждала идущих в самом конце аллеи из солдат. Хакс всегда каким-то шестым чувством ощущал исходившую от Верховного лидера невидимую мощь, несмотря на довольно хрупкий облик, и эта мощь вызывала в генерале благоговение, смешанное с подсознательным страхом.

Порой это очень раздражало. Прямо как Кайло.

На этой планете, имя которой максимально замалчивалось в любых переговорах и передачах данных, было, в отличие от Старкиллера, хотя бы тепло. Некогда она была укрыта вечнозелеными лесами, но Первый Орден изменил её облик согласно собственным планам. Теперь здесь обучались тысячи будущих штурмовиков, готовились командующие кадры, проектировались новые корабли, строились дроиды и изготовлялось оружие и боеприпасы. Разумеется, подобная планета была далеко не одна, но именно эту предпочитал Верховный лидер.

Кайло Рен первым склонился перед Сноуком. Затем по-военному коротко, но глубже обычного кивка отдал честь Хакс, потом уже – остальные.

- Свободны все, кроме генерала Хакса и Кайло Рена, – заговорил Сноук. – Отчеты младших кадров сдать старшим. Отчеты старших с явкой лично мне.

Он, казалось, смотрел на маску Рена и еще чуточку – на лицо Хакса, но складывалось ощущение, будто он смотрит в глаза всем одновременно. Скорее всего, именно поэтому военные еще раз с идеальной синхронностью отдали честь – Хакс едва не прикрыл глаза от удовольствия, хоть и не видел этого, – и уже вразнобой поспешили прочь.

Сноук взмахнул рукой, призывая ученика и генерала проследовать за собой к ожидавшему его старому F9-TZ. Использование Верховным лидером транспортного средства тридцатилетней давности входило в старую рекламную кампанию, в которой демонстрировалось, что ни одна денежная единица Ордена не используется для личного обогащения командного состава.

Стоило водителю завести двигатель, Хаксу и Рену сесть напротив Сноука, а дверям закрыться, как обезображенное ожогом лицо перерезала усмешка:

- Вы спите вместе, – заместо всего на свете произнес Верховный лидер.

Хакса успел только пробрать холодный пот, когда Рен уже рьяно выпалил:

- Это неправда!

Выражение блестящих в полутьме глаз стало на редкость насмешливым.

- Это каким-либо образом повлияет на наше положение в Ордене и на ваше отношение к нам? – голос генерала предательски дрогнул на середине, но мужчина сумел не отвести взгляда.

Сноук коротко, сухо рассмеялся, – как лезвием резануло уши, – и пожал плечами:

- Нет, отчего. Мне глубоко плевать, кто из вас с кем спит, лишь бы вы работу свою выполняли качественно и вовремя. Впрочем... – он перевел глаза на Рена. – Тебе эта связь пойдет впрок. Если ты сильно не зацепишься за неё эмоционально, потому что тогда она тебя погубит.

- Я понял, Учитель, – кивнул рыцарь, хотя взволнованность слышалась даже через голосовой фильтр. – Я обещаю, что...

- Не нужно, – остановил его Верховный лидер. – Несмотря на поражение, ты стал сильнее. Я чувствую это. Темная Сторона окрепла в тебе, и это связано не только с убийством Соло.

Хакс, уже почти переживший мысль о кончине своей карьеры, скорбно подумал о том, что Учитель и ученик вряд ли разберутся с разговором до конца пути, а значит, ему придется всю дорогу слушать про Темную сторону, Светлую сторону, у кого что сильно, у кого что слабо, и как это всё исправить. Впрочем, так обычно и бывало.

Но на этот раз он очень сильно ошибался.

- Генерал Хакс, пока вы не заскучали, у меня есть для вас задание. На этот раз личное. Вам нужно будет отправиться на Корулаг в одиночку.

- Корулаг? – переспросил Рен.

- Планета-экуменополь. Перлемианский торговый маршрут, сектор Бормеа, система Корулус, – мгновенно отчеканил Хакс и чуть наклонил голову, внимательно глядя на Верховного лидера. – В одиночку?

- Мы подозреваем, что один из наших полковников связался с Сопротивлением, – кивнул Сноук. – Он вам знаком, генерал, его имя – Кадерус Фетч.

Ни один мускул на лице командующего не дрогнул, хотя внутренности мгновенно скрутило в один жгучий, тяжелый ком ненависти и жажды мести. Да, Кадерус Фетч был прекрасно ему знаком.