-Ещё немного, потерпи. Как зовут того гоблина, что деньги дал?
-Не помню, - тролль закрыл глаза. -Кажется, Даран, а может Гаран.
-Так Даран или Гаран?
-Не помню. Снадобье давай быстрее! - прохрипел тролль в последний раз и затих.
Гириэн позвал стражу и велел убрать отсюда эту падаль. Те, ни слова не говоря, вытащили тело. Куда они его дели, Гириэна абсолютно не волновало - убрали, и ладно. Оставшись один, он стал переваривать полученную информацию.
-Опять всплыло это слово - мулинисты! Как же до них добраться? Гарт, содержатель таверны в порту, наверняка с ними связан! Надо не торопиться, как Мордавуил, а проследить за ним и выйти на того таинственного мулиниста, давшего деньги на убийство Гириэна.
Он велел позвать Гапанэля, своего лучшего шпиона, всегда добывавшего самую ценную информацию, и приказал ему следить за Гартом и узнать всё о его связях с мулинистами. Самого Гарта пока не трогать. Отпустив шпиона, он злорадно подумал: "Ну, проклятые мулинисты, я всё-таки доберусь до вас!".
После провала операции "Советника убивает банда троллей" Даран, испугавшись гнева Мулина, самоустранился и передал бразды правления Мередану. Тот решил привлечь к этому делу Мариду, памятуя о её работе во дворце и ненависти к Гириэну. Он передал Дарану, чтобы тот купил в городе дорогое женское украшение, благо деньги драконов позволяли любые расходы. В первый же выходной Мередан забрал красивое ожерелье из драгоценных камней и с его помощью подкупил служанку, взяв у неё ключик от маленькой потайной калиточки. Этим тайным ходом он и провёл во дворец Мариду, которую поселил в своём хижуне на заднем дворе. Там было безопасно: в гости к себе он никого не приглашал, а незваные и не ходили, помня о его кулачищах и непомерной силе. Со всей дворцовой прислугой Мередан был в хороших отношениях, оказывая им время от времени разные мелкие услуги по переноске тяжестей и перестановке мебели. Попивая пиво с Фиридой, придворной поварихой, он ненавязчиво выяснил, что живя во дворце, советник пристрастился к розовым пирожным с ягодным кремом. Их и решили использовать для дела. Мередан во время своего выхода в город купил всё необходимое для выпечки, не обращая внимания на насмешки торговцев (рецептик ему выболтала та же повариха под влиянием гномьего пива), а Марида приготовила их. Ягодный крем она щедро сдобрила отваром Парлака.
Гириэн сидел в беседке и ждал заказанных им пирожных. Этот вечер он хотел провести в саду в одиночестве и тишине с любимыми сладостями и старым вином из императорских погребов. На кухне в это время повариха, приготовив заказ советника, поставила его на столик для прислуги и распивала пиво с Мереданом. Тот уверил её, что советник ещё не пришёл и звать служанку рано. Вот они, дескать, пивка сейчас дёрнут, и он, из уважения к такой почтенной женщине, сам позовёт прислугу. Дёрнули по пивку, затем ещё и ещё разок, затем Мередан ушёл за служанкой, а Фирида, уронив тяжёлую голову на руки, задремала за столом. Мередан вошёл первым, увидел, что повариха придавила ухом комара, и дал знак Мариде. Та потихоньку вошла, взяла блюдо с пирожными и так же тихо вышла. В кухне хижуна она поменяла их на приготовленные ею и начинённые ядом. Мередан не стал будить повариху, видя, как та крепко спит, сладко похрапывая, и ушёл следить за операцией по ликвидации советника и, если надо, поучаствовать в ней. За маленькой потайной калиточкой уже стояли на карауле Гарт с Дараном, поджидая бездыханное тело убитого советника.
Гириэн сидел в беседке за столиком, освещённым одинокой свечой, и наслаждался покоем. В этот вечер, сладко пахнущий цветущей черемуной, совсем не хотелось думать ни о государственных делах (да пошли они все к гоблинской матери!), ни о проклятых мулинистах, выносивших ему весь мозг последнее время (чтоб их всех нарги покусали!). Он откинулся на спинку дивана и закрыл глаза: сегодня надо хорошо отдохнуть, ведь завтра снова навалятся проблемы, а император совсем отошёл от дел, всё передоверив ему. Сегодняшний вечер принадлежит ему - он посидит, расслабится, отдохнёт, а потом, быть может, заглянет к Армиане, она такая страстная!
Услышав шаги, он приподнял веки и увидел служанку, которая с низким поклоном ставила на стол блюдо с пирожными.
-Всё, иди, надо будет, позову, - расслабленно произнёс он.
Служанка, не поднимая, головы, удалилась. Он открыл бутылку, налил в кубок вино, положил на тарелку пирожное и замер. Эх, хорошо!
Гириэн сделал глоток вина и посмаковал его во рту, наслаждаясь изысканным букетом. Затем отправил в рот пирожное и почувствовал, как сладкий ягодный вкус наполнил его. Да, пирожные сегодня удались поварихе, как никогда! Надо будет её наградить. Нет, денег он ей, конечно, не даст, но подарит её мужу свои почти новые штаны. Там была всего лишь одна дырочка на коленке, но придворная швея уже заштопала её. А так штаны нарядные и красивые, пусть носит, ему ничего не жалко за верную службу.
Так, не спеша откусывая пирожные и запивая их вином, Гириэн просидел довольно долго. Ощущение покоя окутывало его, но внезапно какое-то смутное беспокойство кольнуло его. Он огляделся - вокруг всё было тихо и спокойно, но непонятная тревога на уровне интуиции не отпускала его. Тут он почувствовал, как у него резко скрутило живот, и к горлу подступила тошнота. Он не стал разбираться - пирожных переел или вина перепил, а сразу рванул в кусты, где его и вывернуло наизнанку. Рвота была мучительной, но принесла облегчение. Вытирая со лба холодный пот, он вдруг увидел недалеко в кустах слабый отблеск огня. Странно, ведь он строго-настрого запретил стражникам кого-либо впускать в сад этим вечером, и они не могли ослушаться. А может могли? Это следовало незамедлительно проверить, и Гириэн, крадучись, подобрался поближе. Тихо отведя в сторону ветки, он увидел двоих, слабо освещаемых огарком свечи - мужчину и женщину. Женщина держала бутылку вина, а мужчина что-то наливал в неё из флакона.
-Наливай побольше, видишь, пирожные его не берут, - шептала она. -А ведь я в этот крем столько яду положила, что он уже должен был сдохнуть!
Так вот оно что - его пытаются отравить! Но яд на него почему-то не подействовал - его только стошнило! Но кто эти двое? Неужели проклятые мулинисты пробрались и во дворец? Надо немедленно позвать стражу и выпить противоядие! Гириэн осторожно шагнул назад, но тут его качнуло - может, это яд всё-таки начал действовать, и он упал. Ветки затрещали, заговорщики подняли головы, и в неверном свете свечи в мужчине он узнал придворного козопаса Мередана, а в женщине - о боги! - Мариду! Ту самую Мариду, которую он так безжалостно бросил, когда перестал в ней нуждаться. Так вот оно что: она обозлилась на него за это, завела себе любовника, чтобы он помог ей отомстить, и теперь они пытаются его отравить. Бежать, скорее бежать! Он поднялся и, пользуясь замешательством заговорщиков, рванулся в сторону. Мередан поняв, что их раскрыли и теперь им грозит смерть, если Гириэну удастся убежать, подскочил и в свою очередь рванул за ним. Гириэн бежал изо всех сил, понимая, что от исхода этих смертельных догонялок зависит его жизнь. Он нёсся по ровным дорожкам, мысленно радуясь, что в своё время приказал привести их в порядок. Но не ему, жившему во дворце в роскоши, было обогнать воина, не пропускавшего ни одной тренировки. Мередан уже догонял его, держа в руках кинжал, и в прыжке настиг советника, проткнув ему грудь. Советник захрипел и упал на землю. Мередан подхватил его и понёс к тайной калиточке. Открыв её, он тихонько свистнул. Тотчас из темноты возникли два тёмных силуэта и тихо спросили:
-Ну что, всё нормально?
-Да не совсем, - прошептал Мередан, - он не умер от яда, его только стошнило. Пришлось прикончить его кинжалом. Живучий, гад! - Он со злостью пнул тело. - Берите его, ребята, и выносите, надо убрать эту падаль.
Гарт с Дараном засунули тело в заранее припасённый мешок, завязали и взвалили на плечи. Мередан закрыл за ними калитку и вернулся обратно в сад - нужно было ликвидировать все следы преступления. Вдвоём с Маридой они убрали отравленные пирожные, приготовленные дворцовой поварихой, закрытую бутылку вина и чистый кубок поставили на столик в беседку, место схватки засыпали песком, траву разровняли, и вскоре уже ничто не напоминало о разыгравшейся трагедии. Всё выглядело тихо и мирно, как будто кто-то хотел поужинать, но передумал и не пришёл.
