Развитие Русской государственности, как и любой другой, не могло проходить изолированно. Внешние условия, будь то военные или мирные, накладывали свой отпечаток на этот процесс везде и всюду, включая становление и развитие главных соперников за право собирания земель бывшей Киевской Руси — Великого княжества Московского и Великого княжества Литовского, Русского и Жемойтского (ВКЛ). Последнее существовало в 1235–1569 годах на территории нынешних Литвы, Беларуси, Украины, западных областей России и некоторых восточных воеводств Польши. По своей структуре и политическому устройству ВКЛ было государством полиэтническим, но в основном славянским и православным, интересным и необычным для своего времени, вписавшим яркую страницу в историю восточных славян, а где-то даже предвосхитившим стратегию, тактику и принципы формирования Российской империи после ее выхода за этнически русско-православные границы.

Великое княжество Литовское сформировалось в XIII–XIV веках в результате объединения вокруг Новогродского княжества (ныне белорусский город Новогрудок) древних соседних славянских княжеств — Полоцкого и Турово-Пинского, а также земель балтских племен: литва, аушкайты, ятвязь, жмудь и другие. Объединение происходило на военно-политической, экономической и культурно-этнической основе, но процесс формирования ядра будущего ВКЛ до сих пор хранит много загадок, начиная с названия княжества. По крайней мере есть немало очень серьезных оснований полагать, что территориально-этническим ядром и залогом могущества Великого княжества Литовского стали древние северо-западные княжества Киевской Руси с преобладанием белорусского этноса. Он же господствовал в политической, экономической и культурной жизни ВКЛ на протяжении всей его суверенной истории. По крайней мере официальным языком и средством общения между людьми разных национальностей с середины XIII века и до конца существования Великого княжества Литовского в этом государстве был старобелорусский язык. Именно на нем увидели свет все своды законов княжества: Висличский статут 1423–1438 годов, Судебник Казимира Ягайловича 1468 года, Статуты 1529, 1566 и 1588 годов, Трибунал 1586 года, первые печатные книги восточных славян, изданные в 20-х годах XVI века Франциском Скориной, множество религиозных и светских литературных произведений, огромное количество различных официальных документов, например метрик, которых насчитывается не одна сотня томов.

Великое Княжество Литовское в XIII–XV вв.

После присоединения к Великому княжеству Литовскому Смоленских, Черниговских, Волынских, Южных и Юго-Западных древнерусских земель более 90 % его населения являлось русскоязычным, исповедовавшим православное христианство, или как тогда его называли «русскую» (греческую) веру. Роль же балтского этнического элемента в ВКЛ во все времена его существования была второстепенной, а подчас и вовсе незначительной, несмотря на литовско-балтские корни правящей княжеской династии. Правовая структура княжества также базировалась преимущественно на нормах древнерусского права, которое в свою очередь испытывало огромное влияние норм византийского гражданского и уголовного права, тогда как основу правовой структуры западноевропейских стран, включая Польшу и Чехию, составляло римское право и латинский язык.

До 1387 года великие литовские князья, включая Ягайло, либо исповедовали православие, либо были язычниками, а древнерусские области, присоединяясь к Литве, не испытывали никакого национально-религиозного гнета. Строй и характер местной жизни не нарушался, потомки Рюрика полностью сохраняли свои экономические позиции, при этом мало теряя политически, поскольку государственный строй Литвы являлся федеративным. Великое княжество Литовское было скорее конгломератом земель и владений, чем единым политическим целым. Долгое время русское культурное влияние в ВКЛ нарастало. Гедиминовичи (потомки великого князя Гедимина, правившего в 1316–1341 гг.) обрусевали, становились православными, формировалась тенденция, ведущая к появлению в южных и западных землях бывшей Киевской державы самобытного варианта новой русской государственности. Даже по переписи 1897 года население Вильно (первоначально Вильня или нынешний Вильнюс), бывшего столицей ВКЛ со времен Гедимина, на 56 % состояло из белорусов, на 11 % из поляков, на 2 % из русских, на 12,7 % из евреев и только на 17,6 % из литовцев (в современном понимании принадлежности к данному этносу).

Тенденция была сломлена великим князем Ягайло. Его прозападная ориентация сформировалась в силу личных характеристик: властолюбия, тщеславия, жестокости и желания занять польский трон. В 1386 году он принял католичество, оформил Кревскую унию ВКЛ с Польшей, женился на несовершеннолетней польской королеве Ядвиге, стал польским королем Владиславом II (1386–1434) и основателем новой польской королевской династии Ягеллонов. Амбиции польской шляхты, связанные со стремлением проникнуть на обширные западнорусские земли, были потенциально удовлетворены, правда, не сразу и не без борьбы. Во время княжения Витовта (1392–1430) Великое княжество Литовское по всем параметрам оставалось суверенным государством, но после его ухода с исторической сцены права и привилегии польской (точнее католической) шляхты сравнительно быстро перевесили права русской (православной) аристократии. Началась католическая экспансия на западные земли Руси. Упраздняются крупные областные княжения в Полоцке, Витебске, Киеве и других местах, а самоуправление заменяется наместничеством. Со временем прорусская культурная ориентация аристократии и шляхты ВКЛ меняется на пропольскую. Полонизация и окатоличивание захватывают немалую часть западнорусской знати, в то время как большинство простых людей «русской веры» сохраняли верность православию и древним традициям. Начинается национальная и религиозная вражда, которой до этого в ВКЛ вообще не было места. Постепенно она перерастает в жесткую политическую борьбу, в ходе которой у части национально мыслящего западнорусского населения укрепляются настроения в пользу единого Русского (Московского) государства, складывающегося в XIII–XIV веках в Северо-Восточной Руси.

Расположенное между Польшей и Московской Русью, Великое княжество Литовское и Русское не только являло собой определенный симбиоз политической, социальной и религиозной жизни своих соседей с приоритетом той или иной стороны в различные периоды истории и в разных местах, но и само активно диктовало правила игры на огромных просторах Восточной Европы. В том числе в Тверском, Рязанском, Смоленском, Черниговском, Стародубском и других северо-западных русских княжествах, Новгородской республике и Псковской земле. Их отношения с Литвой, как тогда обычно называли ВКЛ, были настолько тесными, что на протяжении как минимум трех веков имелась реальная возможность формирования и развития единого Русского государства по литовско-русскому пути. Более того, стартовые позиции ВКЛ для осуществления этой миссии первоначально были гораздо предпочтительнее, чем у Великого княжества Московского. По крайней мере великим князьям литовским не надо было ездить в Золотую Орду за ярлыком (разрешением) на княжение, да и экономический потенциал западнорусских земель был тогда мощнее московского.

Здесь нужно оговориться и отдать должное московским князьям, которые в объективно гораздо худших условиях сумели создать мощное этнически и религиозно однородное централизованное государство, которое в конечном итоге вышло победителем в гонке за лидерство с очень сильным соперником. Но это потребовало огромных усилий, в том числе военных, с обеих сторон. Московская и Литовская Русь (позже Речь Посполитая) воевали между собой великое множество раз на протяжении более трех столетий. Причем, вопреки бытующему мнению, по большей части это были братоубийственные войны восточных славян, прежде всего белорусов и великороссов, хотя и обставленные благими намерениями. Одновременно нормой вещей считался отъезд московских бояр на литовскую службу и наоборот. Достаточно сказать, что более трети ближнего окружения великого московского князя Василия III (Тёмного) составляло литовское боярство.