Аластер, который уже слышал все, что происходит вокруг, правда, с неким искажением звуков и голосов, широко улыбался, видя в глазах Мика яркий огонек азарта. Тот явно вознамерился провести не просто торги, а устроить целое шоу, громко заявив о себе. А вампир, уже давший ему в руки полный карт-бланш, с интересом ожидал продолжения, понимая, что это только начало, и готовя себя к пакостной выходке: Мик не мог упустить возможности использовать Аластера в своих «личных» целях.

- Также, дамы и господа, хотел бы напомнить вам и предупредить одновременно, - Мик взял портативный компьютер, выводя на экран за своей спиной картинку. – Вам, наверное, известно, что господин Ламиа тратит большую часть вырученной от аукциона суммы на восстановление больниц, приютов, реконструкцию исторических зданий и поддержание в городе чистоты. Но после подсчетов она показалась мне слишком маленькой. Поэтому сегодня я вытяну из вас неприлично много денег, - губы парня растянулись в хищном оскале. – И поспособствует этому еще один лот. Сегодня их будет шестьдесят семь.

Мик замолчал, предоставляя публике возможность обсудить эту неожиданную и провокационную информацию. Присутствующие уже не перешептывались - они обсуждали новости в голос. Никого не возмутило высказывание насчет денег, а вот еще один пункт в списке взволновал участников с невиданной силой. Аластер же внутренне собрался, предчувствуя худшее.

- Однако, что именно это будет, я сообщу чуть позднее с целью сохранить интригу, - Мик отступил в сторону, вставая боком к залу, дабы видеть и покупателей, и экран. – Как вы уже поняли, это стартовые цены книг - каждой из них. Под первым номером идет первоначальная цена, она в два раза дороже, чем обычно, - он с усмешкой оглядел зал. Этот факт почти никого не волновал: тут собралась элита не только из ближайших земель, но и из другой части света - такими мелкими цифрами их не удивишь. – Но стартовая стоимость каждого последующего лота увеличивается на десять процентов. В итоге шестьдесят шестой лот изначально будет стоить в четыреста девяносто раз дороже первого.

На этих словах знатные гости в буквальном смысле разинули рты. Средняя цена книги обычно равнялась тем цифрам, что указывались на экране в последних пяти пунктах. Но это уже была окончательная стоимость, а не изначальная. Мик разжигал азарт, охвативший души скучающих от долгой и однообразной жизни существ. Им сейчас были важны не деньги, а принцип, желание опередить соперников и приобрести лот по более низкой цене, показав свою удачливость. На что, видимо, фея и рассчитывал.

- Все остальное я расскажу вам в процессе торгов, - словно отмахнулся Мик. – Начнем, - он приподнял книгу, обтянутую пластиком. – В одной из первых пяти книг спрятан маленький подарок от автора. К счастью, он сам не знает, какой, - парень окинул взглядом Аластера, как бы извиняясь. – Так что обладатель этого экземпляра станет единственным владельцем редкого сувенира.

Зал снова наполнился несдержанным бормотанием. Каждой фразой Мик выбивал почву из-под ног высокопоставленных особ, повергая их в недоумение, разжигая детское желание обладать заветной вещью, даже если она просто будет стоять на полке.

Аластер же пытался уловить запахи, что витали вокруг, но безуспешно. Он бы с удовольствием нашел еще один источник питания, снимая эту тяжелую ношу с Мика. Ведь теперь он не только его донор. Парень выполнял множество поручений, занимался как физической, так и умственной работой, и недостаток крови может пагубно сказаться на его здоровье, ведь о соблюдении прежнего режима не может быть и речи. Фея взбунтуется.

Ламиа поймал себя на странной мысли. Он горько улыбнулся всплывшей идее, которая зародилась в его голове благодаря изобретательному Мику. Если за книги платят такие суммы, не могут ли расплатиться за лот слугой из клана? Он бы даже согласился на полукровку. Вампир закатил глаза, чувствуя, будто его тело заражается странной болезнью – ему хотелось проверить, пойдет ли на такое кто-либо из присутствующих. Однако потрясений и так предостаточно. Нужно поговорить с Миком: это уже его работа - улаживать все недочеты и представлять под нужным углом. Возможно, в другой раз.

Пока Аластер пребывал в собственных мыслях, он абсолютно забыл об аукционе, который уже начался. На табло в верхнем углу велся учет проданных книг и отображалась их стоимость. Вампир даже приоткрыл рот от удивления. Каждая ушла с молотка в три раза дороже, чем раньше. Все как с цепи сорвались; на экране с невероятной скоростью мелькали цифры и имена. Ставку невозможно было не то что огласить - ее и прочитать толком не удавалось: она тут же сменялась другой.

- Дамы и господа, - Мик широко улыбнулся. – Пятый лот. И последний шанс поучаствовать в лотерее с сюрпризом, - огласил он.

Безумие продолжилось. За этот экземпляр вели ожесточенный бой, попросту забыв о деньгах и вожделея одну единственную вещь, причем не зная, какую, пытаясь ухватиться за эфемерный шанс получить некую безделушку, помещенную меж страниц книги. И тут Аластер вспомнил, что при недавнем разговоре по телефону с мамой рисовал на маленьком клочке бумаги. Он набросал очертания комнаты и окно, в котором виднелось черное небо и большая луна, протянувшая свои блеклые лучи к невзрачному подоконнику. Он тогда еще и подпись поставил с краю. А чуть позже этот ненужный клочок бумаги пропал, что Ламиа счел закономерным: в его комнатах убирались каждый день. Оказывается, этот маленький плут прихватил случайный набросок вампира и приложил его к лоту.

Вампир пристально посмотрел на Мика, буравя парня тяжелым взглядом, заставляя обратить на себя внимание. Мик медленно повернулся, осматривая зал, и наткнулся на недовольно-вопрошающий взор мужчины. Тому даже говорить не нужно было: вместо него это делали глаза, приподнятая бровь и легкий оскал, не обещающий ничего хорошего. Парень сглотнул вставший в горле ком, приподнимая одно плечо и кривя уголок губ, словно говоря: «Так получилось». Затем он отвернулся, мастерски подзадоривая участников его собственного спектакля.

- Скажу честно: я поражен. До сих пор обладатель уникального пульта еще не воспользовался предоставленной возможностью, хотя это имело смысл сделать именно сейчас, - Мик театрально вздохнул. – Я восхищаюсь терпением этого существа.

Мик заинтересованно осмотрел зал, пытаясь понять, кто именно тот самый терпеливый покупатель, и замечая поддерживающие кивки присутствующих. Всем стало интересно, что за господин (или госпожа) даже не попробовал приобрести уникальную книгу.

- А теперь стартует марафон на богатство. Выигрывает самый щедрый. Приз – заветный томик, - для наглядности фея покрутил в руках экземпляр.

Аластер наблюдал за происходящим и недоумевал, связан ли этот ажиотаж с мастерским ведением аукциона или же так было всегда. Сам вампир в жизни бы не отдал столько денег за книгу, найдя им более достойное применение. А в зале велась борьба за право обладать жестоким творением. Ламиа, пребывавший в своих мыслях, вздернул бровь и глубоко вздохнул, мельком показывая свое недовольство. Скорее всего, он более не появится на этом элитном «рынке», только если не захочет прикупить безделушку для своего эльфа.

Мужчина ощутимо напрягся, мысленно возвращаясь к цели своего визита. Из-за значительного притупления органов чувств Аластру было очень сложно улавливать присутствие осколка души. Он не мог уловить запаха, но ощущал редкое теплое покалывание на кончиках пальцев. С ним всегда происходило такое в обществе его персонального демона.

Мик уже вошел во вкус, резервируя лоты за выигравшими торги участниками. Он расхаживал по небольшой сцене, жестикулируя и подначивая покупателей, ненавязчиво шутил и обескураживал очередным высказыванием. Каждый был покорен этим находчивым и веселым парнем. А Бэрси вообще раскрыл рот от удивления в попытке глотнуть воздуха.

- Думаю, баланс на моих счетах сильно увеличится, - прошептал Аластер другу. – Главное, чтобы он не захотел разорвать контракт. Любой из этих, - вампир кивнул в сторону, - покроет всю неустойку и еще сверху накинет. Особенно вот тот.