Предположение выглядело убедительным. Шайс, будучи парой, уже оставил метку истинности на коже; возможно, и этот рисунок обозначал всего лишь то, что он супруг дракона и новая магия старалась закрепить свое присутствие древними знаками.

Но Алияс не мог игнорировать и других изменений: умение понимать драконье наречие, небывалый прилив энергии. Он до сих пор не мог поверить, что так быстро установил контакт с природной стихией!

Эльф прекрасно помнил, сколько лет у него ушло на то, чтобы поладить с древом рода у дубовой рощи, не меньше десятилетий он потратил, чтобы найти общий язык с местными представителями флоры и фауны. С ветром же Нагорий он сдружился менее чем за один лунный цикл!

Все изменения так или иначе вращались вокруг невероятного поворота в жизни эльфа… разве могло быть другое объяснение?

— Кроме нас, таких пар больше нет?

— Я не слышал, — дракон огладил оголенное плечо супруга. — Не думаю, что это опасно. Должно быть, твое тело реагирует на то, что мы пара. Впрочем, я постараюсь выяснить больше.

— Жаль, у тебя уши не отрастут, — с притворным сожалением посетовал Алияс, намекая, что и он, как супруг, может рассчитывать на незначительные метаморфозы в качестве компенсации.

— Считаешь, мне бы пошло?

— Ты был бы сногсшибателен.

— А разве сейчас это не так? — растянул зубастую улыбку нахал.

Поняв, что его мысли совпадают с мыслями мужа, Алияс почувствовал себя увереннее. Он тоже не был склонен поддаваться панике и полагал, что Шайс прав.

На ум неожиданно пришло воспоминание о том, как прекрасно он переносил близость с мужем в полуформе. В сравнении с его первым разом, когда тот ничем не отличался от человека, можно было уверенно сказать, что сейчас ущерба было еще меньше, а если быть до конца справедливым — вообще никакого, несмотря на то, что ночи стали значительно жарче. Отличное самочувствие после и ощущение силы, способной свернуть горы, укрепляли уверенность в том, что ничего опасного не происходит.

— Собрания Круга всегда занимают столько времени? — спросил Алияс, уложив голову на груди мужа, после «жарких заверений», что и без ушей дракон выглядит очень даже неплохо. Он немного скучал по ящеру, раздумывая, как часто он будет видеть того, займи Шайс место Правителя.

Муж заерзал и тяжело выдохнул:

— Прости, золотце, что уделяю тебе так мало времени…

Завибрировала искренностью нить и дракон снова прижал к постели желанное тело…

***

День первого боя Шайса показался словно бы громом среди ясного неба, и Алияс понял, что все это время муж старательно усыплял его бдительность.

Не использовал ли ящер гипноз… нет, он не мог так поступить. Увы, ему прекрасно удавалось сводить всякое волнение на нет одним своим присутствием — от дракона тянуло незыблемой уверенностью в собственных силах на много верст вокруг.

Впрочем, обвинять мужа было бы не совсем честно. Светлый настолько увлекся собственными изысканиями анналов драконьей истории, что и сам не уделял должного внимания предстоящей схватке, довольствуясь словами Шайса о том, что никаких причин для переживаний нет.

— Ты уверен, что моя помощь не понадобится? — нервничал Алияс, пока они поднимались на поверхность, возглавляя шествие семьи. За ними, в нескольких шагах, шествовали младшие братья и Осана; другие семьи, находящиеся под покровительством клана Черного урагана, тянулись вереницей позади.

— Абсолютно, золотце, — Шайс крепче сжал тонкую кисть и подмигнул супругу.

На миг тот позабыл о предмете разговора, завороженный потрясающим видом дракона, идущего по левую от него руку. Сегодня Шайс был убийственно неотразим: торс покрывала рельефная кираса червлёного золота, сзади развевался угольно-черный, подбитый мехом плащ. На предплечьях и запястьях крепились украшенные изумрудами и ониксами браслеты, а привычные кожаные штаны сменила юбка из чистого золота с широким поясом, за который крепились длинные подвижные пластины, доходившие до середины бедра и бесстыдно обнажавшие мощные мышцы ног.

Когда Алияс увидел мужа в этом облачении, он впервые лишился слов, лишь глупо открыв и закрыв рот, покраснел. Выглядеть хуже рядом с таким невероятным существом, на которого пускала слюни большая половина чешуйчатых Нагорья, не было никакого желания. И эльф тихо поблагодарил Янгуса, заставившего купить одежду в дорогой лавке.

Он был готов мириться с холодом, но не с отсутствием достоинства, которое он боялся уронить, явившись на важное событие в своем пока единственном наряде — скромность не была у драконов в почете.

Стоило оказаться на поверхности, как ящеры поспешили принять облик могущественных созданий и воспарить в небо. Алияс снова устроился в ложбине между гребнями, надеясь, что полет будет недолгим, и он не сотрет зубы от холода. Но стоило Шайсу взмахнуть огромными кожистыми крыльями, как тонкий кокон живого стекла обволок фигуру.

— Спасибо, — улыбнулся светлый, посылая благодарность новому другу.

День стоял ясный, ветра непривычно молчали и эльфу наконец удалось разглядеть новые места в подробностях.

Нагорья походили на холмистые угодья серого камня с горчичными вкраплениями и жилами незнакомой руды. Острые редкие пики, не поднимающиеся над общим уровнем более трех сотен аршин, укрывали выглаженные стихией снежные шапки. По правую сторону Алияс углядел разинутую пасть котлована, прятавшую дно за поднимавшимися ввысь заостренными зубьями.

Заложив вираж, дракон пошел на снижение, заставляя крепче хвататься за гребень.

Оказавшись над гигантской каменной чашей, они сделали круг, ведя за собой остальных, и плавно опустились на небольшую площадку. Впрочем, скромными размеры казались исключительно с высоты, на деле же каменная плита оказалась достаточно просторной, чтобы вместить всю стаю.

Пока ящеры оборачивались в человеческую форму, Алияс осматривался. Недалеко от них собрались драконы с зеленоватой чешуей, за ними, в отдалении, толпилась следующая группа — кланы драконов окружали арену кольцом.

Ниже, под глыбами, занятыми драконами, мельтешили драко. Они же являлись источником тихого гула, заполнившего пространство вокруг, точно шелест встревоженной рощи. По сравнению с разодетыми в пух и прах высшими, драко представляли довольно унылое зрелище обветшалого тряпья и ободранных старых шкур.

Впрочем, были и такие, к кому жизнь была более благосклонна.

На одном из драко, бурно жестикулирующим перед носом друга, Алияс заметил блеск металла — золотые серьги и цепочка открыто демонстрировались каждому, волосы до плеч забраны назад, оголяя шею и уши. Точно так же эльф убрал и свою копну — на этом настоял муж, желая видеть «весьма возбуждающие его будущее Величество острые кончики»…

— Пора начинать, — шепнул Шайс, появившись за спиной. Взяв супруга за руку дракон повел его ближе ко внутреннему кругу арены.

От каждого возвышения, занимаемого драконами, тянулась узкая дорожка, прямо над головами суетившихся внизу драко. Она упиралась в кольцо с плоской вершиной. Шайс шагнул вперед, позволяя супругу следовать позади.

Алияс подобрался и тщательно следил за каждым своим шагом — оступиться и упасть было непозволительным, но и опускать подбородок он не намеревался, сохраняя на лице выражение полной отрешенности.

Шаг за шагом, они медленно обходили необъятных размеров кольцо. Мерное позвякивание доспехов дракона отдавалось гулким эхом. Периферийным зрением Алияс позволял себе замечать, как замолкали ящеры, стоило им приблизиться, улавливал тонким слухом, как острее шелестел взволнованный шепот толпы под ногами, осязал кожей едва ощутимое тепло бедного солнца, не способного согреть ледяные горы… и все же дрожь больше не пробирала Алияса до костей. Только чужое внимание кусало затылок.