«Жрецом.»

Не сразу я нашёл силы нагнать кошку.

Пропажа обнаружилась на лавке в одной из келий. Мой котёнок замотался в покрывало, оставив снаружи только мордочку. Пока все носились, разыскивая малыша, он мирно посапывал в средневековых подземельях.

Я взял его на лапы, стараясь не разбудить и, прижав горячее тельце к груди, отправился в обратный путь.

Очутившись на открытом воздухе, я поблагодарил жрицу за помощь и советы.

— Его обидчика вы найдёте здесь же, — она словно задумалась на миг. — Поутру. Прощай, бенгал.

— Постойте, — позвал я, когда она уже оказалась под пологом густой тени. — Как вас зовут?

Наверное, она приехала в храм вознести молитвы, как делали многие паломники, но даже если так, позже я желал поблагодарить Божественную за то, что та послала свою верную дочь, когда это было так необходимо.

— Ты знаешь моё имя, смертный, — выдохнули древние стены и два огромных глаза потухли во тьме.

Ещё долго я стоял с котёнком на руках, не смея поверить в странное наваждение, будто встретил сегодня саму Керали.

***

Я сообщил стражам, где искать Граса, и прежде, чем они от меня отмахнулись, сослался на жрицу. Пренебрегать высшей кастой никто не посмел.

Как я узнал позже, парба отыскали на пороге храма, стоило первым лучам осветить древние башенки. Лишённый разума, он ползал на коленях, собирая пыль и неустанно спрашивая, не знает ли кто-нибудь, где здесь выход…

========== Глава 55 Прощай ==========

Ракеш:

Котёнок проспал крепким сном до середины дня. Очнувшись, не сразу понял, где находится. Мне пришлось крепко обнять малыша и долго шептать на ушко, что он в безопасности и больше ему ничего не угрожает. Вот через минуту я почувствовал, как успокоилось его сердце, и Тагир обмяк.

— Я так испугался, когда понял, что он идёт за мной, — шептал он мне о своих страхах.

Отчитывать котёнка сейчас совсем не хотелось, но как Старший я испытывал непреодолимое желание во всем разобраться — как вообще он очутился в храме так поздно ночью?

На мой вопрос заёрзавший Тагир ответил не сразу.

— Занятия закончились рано и я уже шёл домой, но… вдруг решил немного погулять и пошёл на старый рынок… — Речь котёнка вдруг оборвалась на полуслове и он тяжело выдохнул. Его хрупкое тело свернулось до размеров комочка. — Всё было не так, — тихонько мяукнул он и затараторил без остановки, словно боялся остановиться:

— Меня позвал погулять профессор Ларгин. Мне очень хотелось посмотреть на район Торговцев, я там ещё ни разу не был и согласился на приглашение. Хоть и помнил, что ты наказывал сразу идти домой. А потом… потом я познакомился с магистром Альдесом, представляешь? Он сказал, что у меня есть дар и позвал к себе в ученики… Я согласился, — совсем виновато всхлипнул малыш и уткнулся носом в одеяло. — Он сказал никому не говорить, и я обещал, а Джелла говорила не торопиться и не делать выбор слишком поспешно. Сказала, что у меня должны быть особенные умения и в них стоит разобраться, а я… а я… Прости меня, пожалуйста, Ракеш, — всхлипнул Таг и уткнулся носом в подушку. — Я не собирался от тебя ничего скрывать… просто так вышло. Сам не знаю, как так получилось.

«Похоже, мне стоило внимательнее следить за тобой», — я прошелся лапой по хрупким вздрагивающим плечикам, и слёзы скользнули по бледным щекам котёнка.

До идеального Старшего мне, по-видимому, было ещё очень далеко. Лаская Тага по ночам, я умудрился прозевать то, чем живёт мой младший. Впрочем, это нисколько не оправдывало Тага — он всё от меня скрывал, не имея на это никакого права.

Мне понадобилась пара долгих минут, чтобы справиться с раздражением.

— Таг, посмотри на меня.

Котёнок снова заёрзал и после непродолжительной возни, во время которой он будто бы решался сделать то, о чём просили, высунул порозовевший нос и уставился на меня испуганным, почти опасливым взглядом.

— Ты ничего мне не рассказал, потому что не доверяешь?

— Доверяю, — пискнул Таг.

Мне оставалось только покачать головой.

— И о том, что на самом деле случилось с Верой, ты мне не рассказал, потому что тоже доверяешь?

Виноватая мордочка скукожилась сильнее.

— Прости, — раскаиваясь, выдохнул он.

Вся моя злость, всё раздражение и гнев вдруг разом улетучились, оставляя в груди щемящую пустоту.

Что я могу требовать от младшего, если не сумел завоевать его доверия? Если Тагир так и не признал во мне Старшего?

«Такова судьба, Ракеш», — подбодрил я себя, подталкивая к неизбежному.

— Жрица из храма, та что привела меня к тебе, сказала, что следует использовать только один дар — тот, что проявляет себя наиболее ярко, и тот, что ближе тебе по духу, — делился я с котёнком, потому что другого пути не было. — Она сказала, что… что из тебя выйдет прекрасный жрец.

Ещё несколько секунд понадобилось Тагу, чтобы смысл слов наконец дошёл до сознания. Котёнок перевёл на меня неверящий взгляд.

— Жрец?

Мне не оставалось иного, как согласно кивнуть.

Увы, Таг не ослышался и мой язык не подвёл меня на этот раз — жрица говорила о том, что Тагу место среди жрецов.

— Думаю, это снимает с тебя необходимость следовать обещанию. Если не уверен, что хочешь заниматься камнями, извинись перед мастером за поспешные слова и откажись. Как бы ни было почётно стать учеником Грандмастера, ты сам понимаешь, что участь жреца сам по себе великий дар.

«Вот только это означает, что нам предстоит навсегда расстаться.»

Жрецы — особая каста избранных — отбирались в их юные годы Верховным хранителем храма Бастет. Никто не знает, как именно это происходит. Известно только, что происходит это в День Смирения, когда каждая семья в течение недели обязана посетить храм со всеми юными отпрысками и вознести Божественной благодарность за создание мира и поклясться в том, что каждый кот примет свою судьбу, какой бы она ни была.

Конечно, о смирении многие помнили ровно столько, сколько длилось посещение храма, но именно в этот момент Верховный хранитель мог подойти к любому котёнку и увести его за собой.

Я понятия не имел, следуют ли традиции Дома Милосердия и возможно ли такое, что судьба Тага прошла мимо него в далёком прошлом и именно сейчас пришло время наверстать упущенное и расставить всё на свои места.

Впрочем, какое это имеет значение? Тагу предстоит покинуть мой дом и выбрать иную дорогу, после чего мы с ним больше никогда не увидимся… Жрецу не полагается иметь семьи, кроме храмовой. Он отрекался от родни и брал новое имя, оставляя прежнюю жизнь за спиной.

Наверное, об этом сейчас думал Тагир.

Растерянность и смятение отразились на маленькой мордочке — таких новостей он не ожидал.

«Прости малыш, но мы не можем идти против воли Божественной… да и незачем… Такой, как я, тебе не нужен. Ты не веришь мне, и, как бы я себя не обманывал, облачившись в дорогую шубу заблуждений, я самый обычный кот, не сумевший удержать рядом своего маленького хрупкого котёнка. Не сумевший завоевать доверия младшего. Посмевший поднять на супруга лапу и причинить боль… В храме тебя ждёт лучшая участь, Таг. Божественная всегда права.»