— Нравится? — Мы продвинулись на полметра.

— Ага. Почему?

— Что почему?

— Почему вы это сделали? Вы же Старший. Спасли меня от этих… — он замялся, — высокородных. И в приюте тоже. Могли же просто уехать? Какое вам дело?

— До тебя никакого. Но мне не нравится, когда трое нападают на одного. А в приюте… может, мне захотелось узнать, где ты живешь?

— Для чего? — Он почему-то напрягся.

— Да просто так. Настроение у меня сегодня такое. Устраивает ответ?

Сфинкс, чуть подумав, кивнул головой. Ну вот и чудно. Еще не хватало перед тобой отчитываться.

Мы проехали мимо двух столкнувшихся машин, я облегченно прибавил газ, перевел взгляд… Мда-а-а.

То, во что он был одет, назвать шортами можно было с большой натяжкой. Скорее, домашние штаны, выцветшие, с заплатками разных цветов. Идти в этом школу… Хотя, действительно, какое мне дело.

Я решительно повернул направо.

— Ой, а мне…

— Помолчи. Посиди пока тихо. Я быстро. — Я затормозил у поребрика и вышел из машины, не забыв, впрочем, прихватить ключи.

Продавцы в магазинчике оказались понятливыми, и на все про все у меня ушло не больше пяти минут. Вернувшись, я перебросил крысенышу один из пакетов.

— Переодевайся. Быстро.

Он заглянул в пакет, неверяще посмотрел на меня. Мне вдруг показалось, что на миг в его тусклых, болотного цвета глазюках вдруг вспыхнула изумрудная искорка. Я зажмурился, помотал головой — привидится же такое. С чего бы вдруг никчемному выродку быть отмеченным Божественной.

— Где тебя высадить?

— Вон на том углу, если не трудно. Не надо, чтобы видели, что я… Сплетни потом будут и…

Он не договорил, но я понял. А ты неглуп, крысеныш. Я послушно затормозил в двух кварталах от школы.

— Спасибо вам. Я, наверно… Вы мне адрес дайте, ну где вас найти, я деньги вам отдам.

— Деньги?

— Ну вы же потратились. Эти вещи, наверное, очень дорогие.

— А у тебя они есть, деньги?

Надо же, а ты еще и принципиальный. Откуда такое у приютского? Насколько я знаю жизнь, ты сейчас должен еще раз описаться. От восторга.

— Немного, но я… Я частями…

— Послушай, — мне это начало надоедать. — Давай так. Ты мне конкретно сейчас ничего не должен. Считай, что это благотворительность. Но если мне вдруг от тебя что-то понадобится, то я тебя найду. Договорились? А сейчас дуй в школу, а то влетит.

Он подумал и решительно кивнул.

— Договорились. Только вы обязательно меня найдите. И еще, — он полез в рюкзак, — вот, — и протянул мне синий пластиковый контейнер.

— Что это? — не понял я.

— Я ведь должен вас отблагодарить. Вот. Это еда. Вы не сомневайтесь, она свежая, я сам готовил. Просто…

— Да понял уже, — перебил я. — Давай сюда. И брысь отсюда, я опаздываю.

Котенок фыркнул и послушно выметнулся из машины.

Я смотрел, как он бежит прочь. Уродливые серые уши, лысый хвост. Надо же — нелепый никчемный сфинкс сегодня отдал мне свой завтрак, как будто знал, что я позавтракать не успел. Я открыл контейнер — вареное яйцо, две странного серого цвета лепешки, маленькая булочка. И все? Неудивительно, что он такой заморыш. Принюхался — от лепешек пахло медом. Я решительно откусил — м-м-м. Вкусно.

Через две минуты контейнер был пуст. В отличие от моей головы.

Да, я знаю, что Керали любит пошутить. Вопрос — что мне теперь со всем этим делать.

***

«Один.»

***

Тагир:

Вот это что было, а? — думал я, замерев на углу перекрестка, где меня оставили, обдав выхлопом быстро удаляющейся машины. — Неужели случилось чудо и Божественная меня услышала?.. Не бывает так. А если бывает, то не со мной.

Мое фырканье привлекло пару косых взглядов, пока я торопился в школу, пробегая вдоль серой стены многоквартирного дома.

Сколько раз сегодня я навлек неприятности на собственные уши? Когда попал под машину — раз, когда меня чуть не достали эти высокородные — два. От Граса меня избавили, хотя бы на день — уйти от мести заклятого врага мне все равно не удастся — это три, до школы довезли — четыре.

И еще пять — одежда новая. У меня такой никогда не было.

Я оглядел короткие, подвернутые внизу шортики. Они выглядели почти как форменные школьные, но все же были гораздо лучше: тонкая прочная парусина, пара удобных карманов на молниях и модные в этом году разноцветные заклепки. Красивые! Да я и мечтать не мог, что когда-нибудь надену такое. Я чуть не мурлыкал от удовольствия, украдкой оглядывая вещь то с одного бока, то с другого, пока не споткнулся, озаренный внезапной мыслью:

«Кошмар! Я же в жизни не сделаю столько хорошего, чтобы расплатиться за благосклонность Божественной!»

В том, что всё это — чудесные подарки Мусалкаф, я нисколечко не сомневался. Она ведь все может, даже других попросит, если захочет, конечно.

Сегодня обязательно еще раз схожу в храм. Вот только что мне ей принести, кроме молока и свечи? Денег ведь нет совсем, хоть я и храбрился перед Старшим, пообещав вернуть долг.

Ой, а имя-то я у него не спросил. Вот балбес! Придурок! Как же я теперь его найду!..

Не найду, — вдруг понял я. Никогда не найду. Высокородного и такого красивого бенгала мне никогда больше не доведется увидеть так близко, как сегодня. Вот у кого глаза были действительно зеленые. На бирюзовой радужке расползшаяся паутинка желтых ниточек, придающая взгляду гипнотическую притягательность. Как и все представители своего рода, мой спаситель был крупным, высоким, с длинными лапами.

А когда он вышел из машины, то двигался как истинный хищник: плавно, грациозно, уверенно. Настоящий хозяин жизни. Настоящий бенгал. Старший.

К школе подошел вовремя. Звонок только успел запищать, как я метнулся в свой класс. Осторожно прикрыв дверь и опуская глаза под недовольным взглядом учителя химии, пробрался к своей парте в самом последнем ряду. Сердце колотилось как ненормальное, и оставалось только надеяться, что везение мое на сегодня не кончилось.

К счастью, Мусалкаф меня пощадила, учитель вскоре обо мне позабыл, погружая себя и класс в стандартную рутину лабораторной работы.

Поставив на листке номер класса и имя, я как обычно пропустил фамилию. У таких как я, нет фамилии.

Мои родители отказались от меня при рождении, лишив дома и любви… но я на них не обижался и иногда не забывал замолвить за них словечко Божественной. В конце концов, вероятнее всего, такие же сфинксы, и наверняка не знали, прокормят ли ребенка. А может, я у них был не первый, тогда я надеюсь, что моим братьям и сестрам повезло больше, чем мне.

Написав дату, я принялся отвечать на вопросы по прошлой теме. Но строчки так и плыли вязкой мутью черного на белом, ускользая от глаз и не давая понять смысл. В голове прочно засел этот умопомрачительный бенгал. Я даже не сомневался, кто приснится мне этой ночью.

День прошел как в тумане. Меня о чем-то спрашивали, я что-то отвечал, выходил к доске, писал еще один тест. Но все было тщетно, я не мог прекратить думать о нем.

Получив один неуд и предупреждение от учителя литературы, я расстроенно закинул рюкзак на спину.

Сегодня жизнь дала мне шанс, а я так бездарно его прошляпил. Не спросил даже имени! Какой же я неудачник…