— Тагир, — послышался снаружи низкий голос, заставляя меня вздрогнуть. Отмахнувшись от навязчивого наваждения, я пошел на зов.

Старший отыскался в гостиной.

Включенный комм примостился на коленях Ракеша, пока он, устроившись на диване полулежа, легко танцевал пальцами по раскрытому вирту, имитирующему голограмму клавиатуры и экрана.

— Приготовь чай, будь добр.

Я замер. Ракеш разговаривал со мной по-всякому, бывало, шипел и срывался, но так подчеркнуто холодно — никогда. Впервые я почувствовал себя грязью под его ногами.

— Я… я собирался приготовить ужин. Если ты немного подождешь…

Взгляд зеленых глазах медленно соскользнул с экрана и сфокусировался на моем лице, обрывая объяснения на полуслове.

— Тебе повторить, что я хочу чай?

Неприятная дрожь прокатилась по телу и чтобы не опозориться, я поспешил исчезнуть.

Вода вскипела неожиданно быстро, а заварка то и дело просыпалась мимо узкого горлышка чайника. Наконец сервировав поднос так, как любил Старший — с несколькими кусочками темного рафинада и лимоном — я понес поднос в гостиную, молясь о том, чтобы не споткнуться по дороге.

Не поднимая глаз, мне удалось водрузить звенящую в нетвердых лапах ношу на низкий стеклянный столик. Опустившись на колени, я принялся наливать чай, стараясь ничего не уронить и не расплескать. Наконец дымившийся паром и источающий согревающий аромат напиток был готов и я поднялся, собираясь исчезнуть в собственной комнате.

— Постой, Тагир, — полное имя резало слух — так Ракеш разговаривал, когда был очень серьезен, и вот сейчас. Я послушно вернулся на место.

— Садись. Как часто в моем доме бывают посторонние коты? — ничего не выражающим тоном, спросил Старший, глядя из-под прикрытых век.

В горле встал ком. «В моем доме.» Заблуждаться насчет денег, на которые я живу, мне никогда не приходилось, и, конечно, я никогда не воображал, будто мне действительно могло что-то принадлежать… но до сих пор Старший всегда говорил «наш», «наша», «наши», создавая иллюзию семьи, как и положено в клане.

— Никогда не бывают.

Ракеш продолжал сверлить меня взглядом, от которого хотелось выпрыгнуть в окно.

— Тогда что делал незнакомый мне кот в твоей комнате?

Если бы у меня на загривке была шерсть, то она точно бы встала дыбом. Ракеш сейчас откровенно подавлял своей властью Старшего. А я… Я почувствовал себя преступником, застигнутым на месте преступления.

Да, я зря пригласил постороннего и уж, конечно, не рассчитывал на симпатию со стороны бурмила, но ведь это просто случайность. Досадная случайность. Всего лишь стечение обстоятельств.

Старшему не нужно было спрашивать, бывает ли у нас кто, он и так мог с легкостью почувствовать запах чужака, переступившего порог его дома. Зачем все это?

— Он прос-с-то помог донести пакеты, — запинаясь, ответил я. — Я не хотел его приглашать, так получилось.

Ладони жутко вспотели, голос грозил пропасть в любую секунду.

— Мне не интересно, как так получи-илось, — протянул Ракеш последнее слово. — Но больше так получаться не должно.

Его негромкий голос выкручивал внутренности. Показное спокойствие бенгала было в тысячи раз страшнее гневной тирады.

— Ты — мой младший. Пусть и фиктивный, но супруг, и позорить себя в стенах моего дома, — он подчеркивал ударением все нужные слова, — или вне ее я тебе запрещаю. Это — моя территория.

Ракеш отложил комм в сторону, взял чашку чая. Не спеша поднес к губам и отпил.

— И ты. Принадлежишь. Мне.

Я не знаю, кто сейчас сидел напротив, но это точно был не Ракеш. Мне вспомнился совсем другой кот, который смотрел на меня так, словно я всего лишь кусок мяса. Вся разница между ними заключалась в том, что Грасса я люто ненавидел, а этого омерзительного бенгала, который, похоже, мало чем отличался от воспитателя, я…

В груди сдавило.

— Я все понял, — выносить этот холодный взгляд больше не было сил, и я уставился на пол.

— Прекрасно. Ты пока свободен. К шести будь готов.

Ничего не ответив, я поспешил исчезнуть.

========== Глава 38 Место ==========

Тагир:

Мне потребовалось около часа чтобы немного собраться с мыслями и взять себя в лапы.

Все нормально, Таг, ничего страшного не случилось. Ракеш всего лишь выказал недовольство, на которое, кстати, имеет право, будучи Старшим. Выказал, как считал нужным… как умел. Удивился, наверное, что обнаружил в квартире постороннего и отреагировал слишком… остро.

Я встал и подошел к окну. На улице давно стемнело, серое небо утонуло в густых снежных облаках.

Может, на работе не все гладко — нервы не выдержали и он сорвался дома. Все нормально, каждый иногда бывает не в духе.

Я вздохнул глубже, стараясь ровнее дышать и сдержать выступившие без спросу слезы. Крепче впился в плечи когтями и часто заморгал.

Не случилось ничего ужасного, — упрямо повторил я себе. Он не кричал на меня и не наказывал ремнем, просто объяснил…

Все нормально. Не нужно принимать все так близко к сердцу.

Что плохого в том, чтобы выпить чаю под вечер, после тяжелого трудового дня? Он, должно быть, поужинал перед возвращением. В конце концов, я же не предупредил его о том, что собираюсь приготовить его любимое блюдо.

Рыба все еще ждала на кухне и я поспешил заняться готовкой, радуясь, что есть хотя бы одно маленькое дело, требующее моего непосредственного внимания, а значит, можно убежать от гнетущих мыслей еще ненадолго.

Приглашать Старшего к столу я не решился — лишний раз попадаться ему на глаза не хотелось.

Не забыв вылизать на кухне каждый угол, я закончил уборку и ушел в свою комнату, собираясь почитать что-нибудь перед сном…

Отчего-то не удавалось понять смысл мелких, пляшущих перед глазами строчек.

Все в полном порядке, Таг, все в полном порядке.

Завтра Ракеш отойдет и сменит гнев на милость. Я ведь с самого начала знал, на что шел, соглашаясь вступить в клан.

И как бы не вел себя Старший, он твердо держал свое слово — не трогал меня.

Мысль о том, что бенгалу вряд ли вообще могло прийти в голову подойти к облезлому непрезентабельному коту с определенного рода желаниями, когда ему ни одна красавица не откажет, не приходила мне в голову (откуда ей там взяться?).

И дело было не в его положении или деньгах. Ракеш был одним из тех альфа-самцов от которых за версту тянет силой и властью. Более слабые — а таких большинство, — тянутся неосознанно, не могут отказать и стремятся покориться самой ауре лидера. У меня, занимающего последнюю ступень в иерархии, изначально не было против Ракеша ни шанса.