Когда-то, в древности, это был целый ритуал, я читал его описание в хрониках. Подарок, как правило, браслет или цепочка, реже - кольцо, следовало заслужить: примерным поведением, усердной работой или поступком, принесшим выгоду клану. И вручался он торжественно - в храме, при свидетелях, с объяснением, за что именно. А какие праздники устраивали!

Но это было давно. Теперь все по-другому.

Для того, кто родился и вырос в клане, в подарках нет ничего особенного. Первый дарится при рождении - это колокольчики, что вешают на люльку новорожденного, потом наступает очередь второго, третьего. К совершеннолетию некоторые кошечки, а порой и коты, бывают обвешены драгоценностями от хвоста до ушей.

Для нас же…

В приюте мы тоже делали подарки. Но что могут подарить друг другу два нищих безродных котенка? Открытку, нарисованную неуклюжими лапками, плетеный из ниток браслетик, печенье, которое сам испек тайком от воспитателей.

Лунные лучи снова передвинулись. Теперь браслет сияет как праздничный фонарик, весело брызгая искрами на все подряд.

Мне было не привыкать к побоям. В приюте нас пороли регулярно, начиная где-то лет с пяти, кого-то за дело, кого-то просто так. Поэтому физическая боль давно уже была для меня привычным спутником.

Но в этот раз болела душа… Боль была не от ремня, от заботы Старшего, его запаха, его тепла, прикосновения - и слов, что обожгли холодом растаявшую от ласки душу.

Что ж, поделом мне. За то, что привязался к этому дому и к этому коту. За то, что доверился, позволил себе надеяться, что могу быть нужным.

Отчасти я понимал, как выглядело мое поведение со стороны. Я почти что напал на Лариту, обвинив во лжи, не имея никаких доказательств, кроме собственных ощущений. Но почему Старший так безоговорочно поверил ее словам, меня отослал прочь, а позже наказал… за ревность, как он бросил мне, покидая комнату.

Ревность… Ревность. Конечно, я ревновал Ракеша, но никогда бы не стал кидаться на него с обвинениями лишь из-за собственных неконтролируемых желаний. Почему Старший был обо мне такого низкого мнения?

Ветер усилился. Я поднялся с постели, подошел к окну. По небу гнало тучи, похоже, идет гроза. Тяжелое темное облако скрыло на миг луну, сияние от камней погасло - и снова вспыхнуло, рассыпав по стенам и потолку разноцветные блики.

Взял браслет в лапы, повертел, любуясь искрами, погладил. На его внутренней стороне проступала едва заметная шероховатость. Надпись. Чтобы прочитать ее, пришлось зажечь верхний свет.

Перевернул браслет, вчитываясь в который уже раз.

“Прости.”

Да, Старший попросил у меня прощения. Громко, твердо, не отводя глаз, сказал, что я был прав, а он ошибался. И протянул коробочку с браслетом.

Я, конечно же, ответил, под стать ему выдерживая взгляд, что не держу на него зла, что он был в своем праве, и поблагодарил за браслет как положено. Оказывается, школьный учитель этики был прав, говоря, что когда не знаешь, что делать, вспомни правила этикета - и заставляя нас заучивать ритуальные слова и поклоны до автоматизма. Это сработало, Старший даже опешил слегка, пробурчал что-то и ушел на кухню ужинать.

А я остался. С браслетом на руке и полным раздраем в мыслях.

Одно радует - кошка в доме больше не появится.

Положил подарок обратно в коробочку, аккуратно закрыл крышку. Пусть лежит.

***

Ракеш

Тагир подарок принял, и тот ему понравился - я понял это по вспышке недоверчивой радости в его глазах. Вот только он взгляд сразу отвел и поблагодарил по всем правилам этикета - надо же, и откуда только узнал их! Прежнего доверия в наших отношениях больше не чувствовалось. Ушло вместе с Ларитой.

Кстати, на следующее утро после визита в клинику во всех журналах появилось сообщение: “Звезда подиума выходит замуж за богатого наследника!” Божественная им в помощь. Надеюсь, больше мы никогда не увидимся.

Мне же предстояло решить одну крайне важную проблему. За всеми этими событиями я напрочь забыл про аттестат Тагира, и все сроки, отведенные для подачи документов абитуриентами, прошли.

Котенок же, в гордой обиде, ничего не сказал. Хотя он со мной сейчас редко разговаривает, и только по делу. “Да”, “конечно”, “как прикажете, Старший” - признаться, такое отношение меня задело. Однако это не повод принимать важные решения сгоряча, сам наворотил дел, сам и исправляю.

Пришлось идти на поклон к троюродной тетушке по материнской линии. Тамара Аган Леста, декан факультета искусствоведения, стерва, конечно, та еще, и ругались мы с ней в свое время много и с удовольствием, но она сейчас единственная, кто может мне помочь. Потому что все бюджетные и платные места по подходящим для Тагира специальностям уже заняты.

Тамара задержалась на десять минут. Высокая, одетая по последней моде, невероятно эффектная бенгала надменно протянула лапку для поцелуя, пригласила в свой кабинет, закрыла дверь - и сразу дала мне подзатыльник.

- За что? - воскликнул я.

- За то, что пропал на целый год, не появляешься, хоть бы матери позвонил, бесстыдник! Знаешь ведь, что переживаем за тебя! Надо же было так с отцом поругаться. Хотя… папуля твой тоже не подарок. Ладно, рассказывай, ты же не просто так пришел к старой тетке.

- Какая же ты старая, - облегченно рассмеялся я. - Ты в который раз развелась?

- В четвертый. - Она хитро мурлыкнула. - Не отвлекайся от темы, что стряслось?

Я рассказал ей все, не скрывая, от Тамары у меня тайн не было с детства. Про Лариту и ее беременность, про Тагира и про опекунство, подчеркнул его любовь к чтению, особо отметив свою недальновидность и безалаберность.

- Выпороть бы тебя, - задумчиво сказала тетушка, когда я закончил. - Взрослый кот, основатель клана, а мозги до сих пор ниже пояса. И малыша обидел. - Она вздохнула. - Судя по твоим словам, котенок интересный. И оценки у него неплохие, пришли бы сразу - попали на бюджет. А теперь только на платное.

Я облегченно выдохнул. Деньги сейчас не самая важная проблема.

- Но имей в виду, - охладила Тамара мою радость. - Поблажек я никаких твоему протеже делать не собираюсь, все зависит только от него. На платном отделении народ тот еще, в основном, светские бездельники и богатенькие младшие супруги. Выдержит - хорошо, нет - не обессудь.

- Выдержит, - уверенно сказал я. - Он в своей жизни такого навидался, что твоим студентам и в кошмарах не привидится. А если что, я буду рядом.

- Ну и чудненько. Значит, место в кампусе ему не надо, студенческий получит пятнадцатого сентября, учебники и форму купишь сам, - подытожила тетушка. - И матери все-таки позвони.

========== Глава 19 Неприятные новости ==========

Тагир

- Я, Тагир, безродный сфинкс, выросший в приюте и волею судьбы обретший дом и клан. Я, Тагир Ракеш Нарад, в начале нового пути, пред твоим алтарем, о, Божественная, прошу благословения и клянусь. Клянусь, что не посрамлю ни имени, ни клана. Что приложу все усилия, чтобы стать лучшим и оправдать надежды, возложенные на меня Старшим. Услышь меня, Мусалкаф, и прими мои клятвы, - произношу я на одном дыхании и склоняюсь в поклоне. Разливаю по мискам молоко, стараясь не пролить мимо. Поднимаюсь с колен - и ловлю задумчивый взгляд жрицы, она, заметив мое внимание, слегка кивает. Я облегченно вздыхаю - подношение принято.