Не останавливаясь, они шли вперёд к платформе. Для этого предстояло пересечь широкую улицу. Гинтами едва владел собой от страха, повиснув на руке у Диерта.

— Остановитесь, — голос капитана раздался откуда-то справа. Из укрытия Алияс не мог увидеть Одира, но чувствовал того по запаху.

Следом пошли Серк, Дан и Данай. Альфы отбросили оружие, как это сделал Диерт. Им вслед тут же полетели приказы остановиться. Некоторые альфы, преследовавшие их, вышли из укрытия. Они стояли по разным сторонам, направляя стволы автоматов на неспешно двигающиеся пары.

Капитан позвал подчинённых по именам. Ему никто не отвечал. Диерт с Гинтами взобрались на платформу и теперь всё, что им оставалось, это наблюдать, как идут остальные. Холделцы подступали всё ближе.

— Идём, — сказал Алияс и, поддерживая Шайса, двинулся к порталу. Выйдя из укрытия разбитых стен, он выкрикнул, что у них нет оружия. Их тут же взяли на прицел, как и остальных.

Приказы остановиться летели всё настойчивее, вот в воздухе прозвучали предупредительные выстрелы, следующая очередь была обещана им.

Серк, Дан и Данай добрались до платформы. Алияс видел, как они нервно озираются, застыв на небольшой возвышенности, глядя то на оружие в руках уже бывших товарищей, то на гладкую плиту, стремясь отыскать очертания потайного входа.

— Немного осталось, и мы дома.

Шайс не ответил, едва переставляя ноги. Наконец до платформы осталось несколько шагов.

— Возьмитесь за руки, — произнёс Алияс. Ожидавшие на платформе не шелохнулись. — Это не шутка. Быстрее!

— Если вы не сдадитесь, мы открываем огонь! — донеслось до них.

Алияс подошёл к платформе вплотную.

Неуверенно альфы взялись за руки, последним, без какого-нибудь удовольствия, взял протянутую руку Данай.

— Дай мне руку, — попросил Алияс Гинтами, игнорируя оглушительные крики — Холделцев отделяло всего несколько шагов от цели.

Гинтами протянул дрожащую руку. Алияс ухватил его пальчики и сделал решительный шаг на платформу.

Мир всколыхнулся, вдыхая мгновенье.

Алияс открыл глаза.

Время будто развернуло свой ход.

Зал наполняла торжественная музыка, повсюду кружились танцующие. Драконы и драко, наряженные в праздничные убранства, изобилующие золотом. Под потолком пещеры сияло ночною красой звёздное небо.

Магия приятно вибрировала в унисон жизненным нитям.

— Алияс? — рука всколыхнулась — кто-то пытался привлечь его внимание. Он опустил глаза и увидел дрожащего рядом Гинтами, полным недоумения голосом спросившего: — Где мы?

— Мы в Северных Нагорьях.

— Твои уши? — Глаза омеги округлились ещё сильнее.

Алияс коснулся ушей — длинные, как и положено эльфу.

Он не ответил, и Гинтами обернулся к Диерту, ища поддержки. Но сержант смотрел не на него. Альфа вытаращился на своих товарищей.

Серк получил чешую темно-горчичного цвета, напоминающую о далёких песках Холделы. Дан неверяще заглядывал в его глаза с узким зрачком, касался новых черт.

— Я выгляжу так же, как и ты? — загипнотизированно спросил он.

— Не знаю. Но ты изменился, — медленно ответил Серк, так же пристально разглядывая свою Пару.

Между ними чуть поблескивала нить истинности.

— Дан и Данай стали драко, — ответил Алияс. — Ты, Серк, теперь дракон, и станешь жить вечно. Диерт и Гинтами оборотни.

— Мы заболели? — чуть не плача спросил малыш. Алияс присел рядом и заглянул ему в глаза.

— Нет, теперь вы здоровы. Вы не будете страдать от лучевой болезни и проживёте долгую и счастливую жизнь.

— Алияс? — позвал его встревоженный голос, к ним спешила Ганеш. — Алияс, вы вернулись?

— Да, — Светлый мягко улыбнулся.

— А где же Шайс? — взволнованная мать, оглядывала разношёрстную компанию в поисках сына.

— Он здесь, — ответил Алияс и обернулся, рассчитывая увидеть Шайса у себя за спиной.

Но там никого не было.

========== Второй шанс ==========

Сырые стены покрывала серая плесень. Воздуха, пропахшего аммиаком и серными испарениями едва хватало, чтобы сделать вдох и не закашляться. Тьма скрывала грязную влажную тряпку, на которую иногда приходилось ложиться, чтобы вытянуть затекшие конечности.

Сидеть у холодной стены постоянно было невозможно. Бок или спина замерзали так, что кашель начинал сотрясать тело до приступов трясучки.

Неважно. Рано или поздно это закончится — Шайс знал, на что шёл, когда выпустил руку Алияса.

Когда остальные растворились в воздухе, холделцы озверели. Напали на него полуживого, требуя ответа. Били, пока он не лишился сознания.

Очнулся Шайс в знакомой палате. В который раз. С ним говорили, пытаясь выяснить, куда делись остальные. Когда здоровье, благодаря усилиям медиков, пошло на поправку, спрашивали настойчивее, используя аргументы в виде кулаков и дубинок. И всё же докторам удалось поднять его на ноги настолько, чтобы снова отвезти в Либию.

Там у него выпытывали примерно то же, что хотели узнать у Алияса Диерт и Серк. Где вход в подземный тоннель. Как открыть проход. Избив его до полусмерти, сломав руку и отрезав палец, палачи так ничего и не добились.

Когда его закидывали обратно в джип, Одир и остальные планировали отодвинуть плиту в сторону, полагая, что отыщут ход.

Шайс отдал бы многое, чтобы посмотреть на то, как после долгих усилий они не увидят ничего кроме голой земли. Тогда бы он предложил им покопать ещё немного.

Сдавленная насмешка эхом ударилась о голые стены. Следом напал приступ кашля. Шайс чувствовал, что неизвестная болезнь точит тело гнусным червём. Уже не так много времени, и его дух наконец оставит ослабленное тело. Нужно немного подождать. Совсем чуть-чуть.

Вдалеке послышался шум. Неужели кто-то решил спуститься на самое дно убежища, чтобы снова попытаться выбить из него сведения?

Ему казалось, что холделцы давно оставили эту затею. Но тогда зачем они шли? Точно не для того, чтобы накормить. Миска с помоями, называемыми завтраком, валялась в углу нетронутая с утра. Больше ему ничего не давали.

Скрипнули проржавевшие петли, кромешную тьму осветил косой полумрак коридора. Просидев в темноте неизмеримо долго, Шайс с лёгкостью различил силуэт.

Гость вошёл в тесный карман подземелий.

— Значит, ты предпочёл променять пещеры Чёрных на это?

Тень сделала несколько шагов. Остановилась.

— И бросил свою сокровищницу.

Глубокий вздох.

— Отказался от трона Нагорий.

Тень подцепила камушек носком туфли и тот отлетел в сторону.

— И вечной жизни.

— Убирайся.

— Как ты смеешь разговаривать в подобном тоне с регентом? — возмутилась тень.

— Я не приглашал тебя сюда.

— Верно. Но я решил, что милостиво вернусь за тобой, раз уж твоя рука случайно выскользнула из моей.

— Ты же не такой идиот, чтобы поверить, будто это была случайность, ваше высочество, — раздражённо бросил Шайс.

— Именно так мне и показалось.

— Значит, ты ошибся.

— Ошибся? Но разве не ты говорил, что я всегда прав?

— Алияс, — голос звенел от раздражения. — Зачем ты пришёл?

— Я пришёл чтобы дать шанс тем, кто хочет покинуть Холделу. Наши друзья альфы и драконы разговаривают сейчас с остальными. — Алияс присел на корточки, становясь ближе к Шайсу. — И чтобы забрать тебя.