Наконец Фиор отложил перо в сторону и в ожидании уставился на дракона. На его лице была написана не просьба, но мольба. И просил он, нет, не помощи, Фиор надеялся на понимание и некоторое время, за которое он и его соратники смогут осуществить задуманное.

Время шло, а Жадар не спешил высказать свои мысли.

Фиора уже трясло от напряжения, когда дракон всё же ответил:

«Для тебя это так важно?»

Фиор отрывисто кивнул.

«Почему?»

Брови плотнее сошлись над переносицей, когда Фиор взял перо.

«Потому что, пока не появился ты, я смотрел только на него. И даже то, что у меня появилась Пара, не отменяет его заслуг перед всем Нагорьем, и драко в особенности. Мы просто обязаны проявить участие и помочь.»

«Он не выглядит убитым горем.»

«Ты просто не видел его раньше. — На глазах Фиора выступили слёзы. — Просто он неимоверно силён, силён возложенным на него долгом. Я знаю, как бы ни было плохо, он не сделает несчастными остальных. И это несмотря на то, что, по сути, он почти не имеет никакого отношения ни к одной из наших рас. Он проводит столетия среди холода Нагорий только для того, чтобы исполнить свою миссию. — Фиор поднял взгляд, полный надежды, а затем добавил ещё пару строк: — Если бы не Этот, он тоже был бы счастлив. Ведь он заслужил. Заслужил! Ты говоришь, он не выглядит убитым горем. Ты прав. Он выглядит ещё хуже. Он похож на живого мертвеца!»

Сердце Фиора колотилось как ненормальное. Жадар всё понял. Он с самого начала выбрал не того соперника. Он делил Фиора не с Чёрным, а со Светлым.

Какая ирония, — подумал Жадар.

Признав эту ошибку, он осознал ещё кое-что. Сила и власть для Фиора пустой звук. Он не упал в обморок, узрев, что в пару ему достался дракон. Он служил Правителю, а до него регенту и проникся отнюдь не честолюбием и не взращиванием собственных амбиций. Фиор восхищался совсем другим. Его впечатляла широта души, жертвенность и чувство долга — все эти качества были в избытке у Светлого и так редко встречались среди драконов.

Похоже, Жадару только предстоял бой за сердце, душу и мысли своей половины.

Дракон поднял со стола перо и быстро написал:

«Твой неожиданный порыв вчера ночью был продиктован расчётом?»

Фиор не ожидал такого вопроса и не был к нему готов. И раньше, чем он успел ответить хоть что-нибудь, способное спасти положение, Жадар прочёл ответ на его лице.

Дракон странно хмыкнул, вернулся в спальню, чтобы отыскать другие предметы своего гардероба, и покинул дом, оставляя Фиора в растерянности.

========== Начало ==========

Жадар стоял в стороне от шумной толпы, замыкавшей озеро танцующих пар неровным кольцом. Его большой палец неспешно обводил ободок бокала, покоящийся в расслабленной ладони, пока дракон, погружённый в раздумья, резал пространство впереди застывшим взглядом. Он не шелохнулся когда Фиор приблизился вплотную, чтобы поговорить.

Отсутствие реакции со стороны Жадара не осталось незамеченным и в лишний раз убедило Фиора, что дракон затаил обиду.

— Доброго вечера, — прервал молчание драко, складывая на груди руки от лёгкого волнения — после того неудачного утра Жадар едва ли удостоил его несколькими фразами, игнорируя будто нашкодившую домашнюю живность.

За эти долгие недели Фиор попытался разбить возникший лёд, успел обидеться и отправить дракона ко всем духам, но толка из обид не вышло — он скучал, и все его проклятия оставались исключительно в уединении собственных мыслей.

Чем больше проходило времени, тем сложнее становилось выкинуть Жадара из головы. Оставалось диву даваться, как за такой короткий срок Фиор успел прикипеть к едва знакомому существу настолько сильно, что без труда бы послал собственную гордость подальше, если бы Жадар снова явился в его дом без приглашения.

Но дракон больше не приходил.

Они виделись изредка, совершенно случайно сталкиваясь на улицах Верхнего города, в общественных местах и на официальных мероприятиях, посещаемых Фиором по долгу службы. И каждый раз что-то противно екало в груди, когда Жадар удостаивал его приветствием, не выходившим за рамки дежурной вежливости.

Магия истинности страшная вещь, — решил для себя Фиор. Насколько легче ему было бы сейчас, если бы в тот вечер он нашел другой выход? «Духи!» — молча досадовал он, в сотый раз понимая, что желание сохранить в памяти свой первый раз с Жадаром так же сильно, как и вычеркнуть ящера из собственной жизни. Уязвлённая гордость одиноко ворчала в углу.

Ещё больше смущало то необъяснимое чувство счастья с которым Фиор просыпался по утрам. Полный энергии, с улыбкой на губах, драко раскрывал глаза, чувствуя, как, потягиваясь, за спиной расправляются невидимые крылья…

Это было непривычным и странным, особенно при размышлениях о том, что он сам успел налажать в так и не начавшихся отношениях.

В голову лезли и другие мысли.

Если именно обретение пары стало причиной этого странного необъяснимого счастья (а других, пусть даже эфемерных поводов Фиор не находил), то можно было надеяться увидеть Иниса Ивриса таким, каким он был прежде. Впрочем, всё будет зависеть от того, сможет ли Чёрный осуществить свой безумный план.

— Добрый, — тем временем откликнулся Жадар.

Дракон перевёл взгляд на Фиора с таким видом, будто делал тому невероятное одолжение уже одним тем, что не осерчал за то, что тот посмел его потревожить.

— Прекрасный вечер, вы не находите? — подчёркнуто вежливо, как это делал сам Жадар, завёл секретарь светскую беседу.

— Как вам будем угодно, — без интереса откликнулся Каменный, возвращая внимание танцующим.

— Не желаете потанцевать? — желчно спросил Фиор, понимая, что будучи младшим в паре, да ещё драко, он скорее оскорбляет Жадара, нежели делает ему комплимент.

Дракон снова опустил взгляд. Его каменное лицо в этот момент являлось прекрасным подтверждением закрепившегося над Серыми прозвища.

— Какую цель вы преследуете на этот раз? — спокойно прозвучал вопрос. — Возможно, если я буду знать, какая роль уготована мне в этом спектакле, то смогу сыграть её немного лучше?

Скрипнув зубами, Фиор продолжил:

— Я уже принёс вам извинение за… свою оплошность. И делаю это снова. Я поступил опрометчиво, но я ни в коем случае не думал вас оскорбить.

— Думаю, ключевое слово здесь — не думал, — менторским тоном, заметил Жадар.

— Послушайте!

Несколько голов привлечённых высоким тоном с любопытством обернулись, тут же заставив Фиора умолкнуть. Взгляд драко метал молнии, пресекая внимание зевак. Убедившись, что никакого более интересного развлечения помимо танцев не предвидется, пару оставили в покое.

— Я правда не хотел, чтобы так вышло, — шёпотом добавил Фиор, глядя прямо перед собой. — Но я рад, что ту ночь мы провели вместе.

Перед глазами застыли чужие спины. Толпа медленно колыхалась, перешёптываясь. На повестке дня, по обычаю, значились наряды присутствующих, последние сплетни, лихо кружившие собственные хороводы на устах гостей, последние приобретения, удачно и не очень заключённые союзы.

Поверх чужих плеч мелькали головы танцующих, но Фиор едва ли понимал, что видел, ожидая реакции дракона. Жадар медлил, превращая паузу в нестерпимую бесконечность.