– Помогите! – закричал Малик.

Серый явно не справлялся, одна из крыс протиснулась почти наполовину, но в нее из дверного проема прилетел «огонек».

– Отходи! – раздался голос деда.

Малик бросил палку и отпрыгнул к боковой стене, Серый – к другой. Доска упала, освободив путь равнодушно ползущим тварям. По окну пролетел «воздушный удар» невероятной силы. Успевших перевеситься в комнату крыс раздавило по стене, не успевших – выбросило наружу. Следом за «ударом» в проем ушел даже не «огонек», а поток огня, оставив после себя пляшущие языки пламени на стенах проема.

– Закрывай! – раздалось из коридора одновременно с удаляющимися шагами.

Серый схватил доску и прижал ее к окну. Малик вновь попытался держать ее палкой. Хорлы только мер через пять возобновили свои упрямые, равнодушно жуткие попытки прорваться.

Закончилась атака через полчасти. Все устало расселись по углам комнат лицом к окнам. В доме стоял запах свежей крови, отдающийся на языке кислинкой.

– Серый, – спросил Малик, сидевший на полу у стены, – а в поселке так же?

– Нет, там отпугивающие амулеты на стенах, поэтому проще. Да и тварей туда меньше доходит. За день нашествия, может, сотню убивают. Причем по очереди. Там успевают сохранить добычу.

– Малик, – спросил я, – во время нашествия… мне стало…

– Страшно?

– Да.

– Я первый раз чуть в штаны не наделал. Это «волна», она их и гонит. Дед говорит, эманации силы, отзвук, что ли…

– Вот поэтому одаренные и не селятся в Темных землях, – философски резюмировал Серый.

Я устало встал и, пошатываясь, пошел искать Савлентия. Волна ужаса во время нашествия вымотала слабый организм почти полностью.

Деда нашел в его комнате устало лежащим на кровати.

– Что, плохо? – спросил он.

Я кивнул.

– Терпи, сейчас силы ни у кого нет, если в течение части не пойдут, помогу. Меч не трогай.

– Почему?

– Он силы набрал. Тебя темной маной опять приложит.

– Какой темной маной?

Дед, помолчав ударов тридцать, ответил:

– Сил очень много, мы не видим и половины. У растений свои – ближе к эльфийским, у камней и земли свои – их гномы видят, у людей свои, есть и темная. Может, и еще какие есть, недоступные нам.

– Но нам же не становится плохо от других сил?

– Ну это как если сравнить лошадь и хасана. Лошадь ест траву. Хасан, бывает, тоже ест растения, вон Новер все огурцы стрескал. Но лошадь не может есть мясо. Если накормишь – ей станет плохо. А хасан может. Так и темные силы, как мясо. Ты пока лошадь, а Нейла – хасан.

– Как это возможно, я имею в виду Нейлу?

– Хороший вопрос. Не знаю. Но точно знаю, что ни один одаренный не может просто так принимать темную ману, так как это сила смерти и противоречит естеству разумного. Если целенаправленно тренировать организм, вбирать ее в себя, станешь темным.

– Я думал, темные – это те, кто жертвы приносит.

– Это сейчас так рассказывают молодым. Вон Сайл принес в жертву крысу – и ничего, ему так же плохо, как и всем. А вот если бы он вбирал в себя силу во время ритуала, чуть-чуть приучил бы организм. Вот тебе в следующий раз станет легче. А если потренируешься, будешь как Нейла или Серый удовольствие получать. Серый вон аж трясется, если в Темные земли не сходит.

– Но я же не вбирал.

– Вбирал, вбирал. Когда пошли первые эманации, темная мана прямо потоком лилась и наполнила твой меч. Все-таки правы гномы, твой меч – клинок темного мага. А ты из своего меча втянул силу, да, видимо, немало, поэтому и приложило.

– Получается, Нейла…

– Да. При этом сама. Насильно тут не заставишь.

– А почему не всем одаренным было плохо?

– Разные организмы. Есть одаренные, которые вообще не могут принимать темную силу, – их коробит, а есть те, кто может. Ладно, иди спать. И поешь чего-нибудь, пусть даже через силу.

Еще два дня мы, вернее, мои близкие, так как я был не в состоянии что-либо делать, отбивали атаки тварей. Нападали они по пять-шесть раз в сутки, все время после «волны». И лишь раз группа водяных крыс попыталась напасть без подстегивания темной силы. Так как одаренных не сжимал ужас «волны», нападение отбили просто. Хасаны и сейши во время атак были полностью деактивированы и забивались в угол. Никогда не забуду затравленный взгляд всегда, казалось бы, уверенной в своих силах Кассары.

Лонг. Столица Старкского королевства

– Заходи, Римик. – Аргеен эль Камен, Верховный магистр Ордена светлых, ждал прихода исварского магистра. «Братья в услужении» доложили ему еще четверть части назад о предстоящем визите эль Римика.

– Пусть светлые боги озарят ваш путь, – появился из-за двери магистр.

– И тебе, Римик, светлая сила в помощь.

– Разреши доложить, Верховный. – Эль Римик поклонился. Дверь за ним закрылась.

– Прекрати паясничать, Римик, я ведь однажды могу и рассердиться. – Аргеен встал из-за стола и подошел к магистру. Тот с прищуром посмотрел на Верховного.

– Ну, здравствуй, – тепло произнес Аргеен, обнимая друга.

– А вдруг твои холуи подслушивают? – спросил исварец после приветствия. – Не боишься потерять маску карающего?

– Знаешь же, что этот зал не прослушать. И не называй их холуями, верные ребята.

– Конечно, верные, то-то на каждом пояс смерти.

– Ну, кто наточил меч, того и боги берегут в битве. Что будешь? Наше старкское или гномью бурду?

– После того как твой отец подсадил нас на эту, как ты называешь, «бурду», глупо спрашивать.

Магистры залпом выпили по рашке, налитой Верховным.

– Ох, жжет выдумка Некроса, – прошипел Римик, – ни за что не поверю, что у гномов покупаешь. Они на моей территории живут, даже у самых лучших нет такой.

– Да какой секрет, баловство это. Будут ерепениться, снижу их доходы, ведь больше половины перекинулось с металла на эту дрянь. Мастеров не осталось… Но, думаю, ты не за секретом настойки пришел. Давно мы не виделись. Кругов десять, наверное.

– В сердцевину смотришь. Покаяться приехал и совета попросить. Нашел я нашу потерю. Обе в Темных землях сидят. С ними и освободители. Они запрос о родителях старшей через гномов сделали.

– Чего не берешь, сил не хватает?

– Да нет… Дело в том, что с ними твой старик. Мои по незнанию спугнули его с заимки. Вот пришел за советом.

Верховный задумался.

– И бумаги, похоже, там же. Мага мои убили, но Ровный точно там, – дополнил Римик.

– О твоих «совах» слышать не желаю, чтобы провалить такое задание, надо быть даже не лошадью, а ослом.

Верховный вновь замолчал, потом так же молча наполнил рашки:

– Как умудрились задеть старого?

– Новый брат, довольно исполнительный, шел за Ровным и наткнулся на заимку. Проинструктировать я его не успел, не ожидал, что он окажется в тех местах.

– Пока не трогайте их, подумаю. Им ведь до инициации круг?

– Да. Твоей, может, больше.

– Введи к ним своего человека или разумного, а в остальном, как обычно, ищи уязвимые места.

– Может, просто возьмем? Уж больно удобно, и бумаги, и посвященные в одном месте, да и наказать надо освободителей…

– Слово-то какое подобрал – «посвященные»… – Эль Камен на время ушел в себя.

Римик не прерывал его раздумий, понимая, что решение Верховный принимает непростое.

– Ты не знаешь старого, – поднял взгляд эль Камен, – пока пусть все останется как есть. Позже отправлю тебе птицу.

– Хорошо. Тогда об остальном. Отряды довели население до ненависти, не слишком ли резво берем?

– Мне необходим твой конфликт с королем. А он пока не реагирует. – Аргеен налил еще по одной. – Будем давить. Народ – овцы, нужна реакция барана.

– За светлых богов!

– Оставь помпезность, лучше за братство.

Магистры чокнулись и выпили.

– Знать дает воинов? – Эль Камен оторвал виноградину от грозди, лежащей на блюде.

– Да, пришлось парочку укротить, вроде поняли.

– Начинай перекладывать на них черную работу.