- Кроме нас никто не услышит, - выдохнул сигаретный дым Зебра.

- Мы называем этих существ “Нитро”. Они были открыты Акацией шестьсот лет назад. И до сих пор мы не можем их классифицировать. Половые признаки отсутствуют, способ репродукции неизвестен. Они немногочисленны, но невероятно долго живут. Неизвестно, сколько они находятся на данной планете, но находки археологов датируются сотнями миллионов лет. Еще до эры динозавров.

- Они обладают четырьмя ужасающими чертами, - вступил Рэй. - Жизненная сила. Обладая неукротимым аппетитом, при недостатке питания или истощении экосистемы, могу впадать в состояние анабиоза, полностью останавливая метаболические процессы. И могут провести в таком состоянии тысячи лет.

Комацу кивнула. Это подтверждало ее собственные выводы, которые она сделала, исходя из результатов исследования клеток существа.

- Нам известны случаи, когда находящиеся в окаменевших слоях породы Нитро приходили в себя, стоило только воде попасть на них.

- Вторая черта, - подхватил Мансам, - это их свирепость. Их сущность настолько кровожадна, что они не колеблясь нападают на любое опасное существо. Такой уровень опасности и сложности в их сдерживании делает их похожими на взрывчатое вещество - нитроглицерин. Потому и назвали так - Нитро.

- Высокий уровень интеллекта, - снова подхватил эстафету Рэй. - Нитро не раз образовывали цивилизации. Даже в Пирамиде найдены их следы, хотя исследования еще не завершены.

- Действительно, - Торико нахмурился. - На овощном небе тому существу понадобилось всего несколько минут, чтобы разобраться в принципе обработки Озонового ростка.

- По приказу Президента мы наблюдаем за Нитро, - впервые вступил в разговор Рапп. - И тут мы сталкиваемся с четвертой чертой. Степень их вкуса. Нитро не просто ищут более вкусную пищу, но и обладают знаниями, как их готовить. В совокупности, их ненасытный аппетит и стремление искать новые вкусы превышают даже человеческие.

- В Пирамиде я нашла на стенах рисунки - подробные описания приготовления особых ингредиентов высокого уровня сложности. И повсюду были нарисованы Нитро, - Комацу обхватила себя руками за плечи.

Эти существа… способности превышают человеческие, как и аппетит, и жестокость. Два Царя с трудом справились с одним Нитро. А если их… много?

- В подвале есть гробница, из которой вылез Нитро, побежденный Торико-саном и Зеброй-саном, но там еще несколько саркофагов.

- Да, когда вы покинули Пирамиду, оттуда вылез еще один Нитро, - кивнул Рэй. - Мы так и не сумели обнаружить его до сих пор.

- Клетки гурмана были открыты Акацией примерно шестьсот пять лет назад. Это привело к значительному росту качества людской еды. Уровень роскошных блюд значительно увеличился, тогда как готовка всегда была на высоком уровне. Судя по всему, Нитро хотят присвоить себе эти навыки, так как по всему миру стали пропадать известные повара. А может, они хотят приготовить этих людей и съесть.

Комацу поежилась и невольно потерла плечо, на котором остался шрам от пальцев Нитро. Поймав обеспокоенный взгляд Торико, покачала головой, мол, все в порядке.

- Комацу-сан, вы как шеф-повар шестизвездочного ресторана должны быть предельно осторожны, - посоветовал Рэй.

Шеф Мансам расхохотался.

- Пока эта девчонка не в сотне лучших, ей нечего бояться.

- Эй, навыки Комацу высшего уровня! - возмутился Торико.

- Так вот зачем вы пришли за ним, - хмыкнул Зебра. - Что же еще ты скрываешь, старик? Говори, или я убью тебя.

Шеф помрачнел.

- Здесь замешаны браконьеры. Нитро - существа, которые испокон веков охотятся за самыми лучшими ингредиентами. Они знают, как добыть бога.

- Легендарное блюдо Акации? - Комацу была поражена.

- Шеф, - вмешался Рэй, - вы сказали достаточно.

Мансам нервно огладил лысую голову.

- Рано или поздно им предстоит с этим столкнуться. Сила им понадобится. Босс браконьеров, Мидора, тоже владеет этой информацией. Он контролирует всю еду в человеческом мире и использует ее, чтобы приманить Нитро и получить от них какие-то подсказки. В последнее время эти существа очень оживились. Наверное, из-за того, что приближается гурманское затмение. И Мидора явно знает больше остальных, раз ищет Нитро.

Комацу тяжело вздохнула. Голова гудела от обилия информации, но по сути…

- Так ничего нового вы нам и не сказали, - она потерла переносицу.

- О чем ты, Комацу? - Торико был удивлен.

Остальные тоже воззрились на повара, ожидая объяснений.

- О связи браконьеров с Нитро мы могли судить по форме и характеристикам их боевых роботов. Явно они тоже исследуют свойства Нитро. Когда я пыталась приготовить это существо, обнаружила у его клеток высокий уровень адаптации практически к любой внешней среде, остановку метаболизма в случае обезвоживания. И высокое клеточное запоминание, потрясающий уровень рефлексов. Если учитывать, что Мидора - третий ученик Акации, и он ищет Нитро, значит, они действительно были связаны с первым охотником. Может, даже помогали ему добыть бога. Не знаю, - девушка развела руками.

- Вы становитесь опасным источником информации, шеф-повар Комацу, - холодно произнес Рэй.

Девушка подняла на него усталые глаза.

- Почему? Потому что делаю выводы из имеющихся у меня данных?

- Ты собиралась промолчать об этом, Комацу? - напряженно спросил Торико.

- Нет, - та удивленно посмотрела на него. - Как я могла промолчать? Я специально проводила исследования, чтобы хоть что-то знать, если бы МОГ промолчал.

- А зачем обычный повар, пусть и шестизвездочного ресторана, проводил опыты? - прищурился подозрительно Рэй.

- Ну, во-первых, потому что мне заказали это существо на обед, - она улыбнулась Зебре.

Тот хмыкнул. А Комацу вызывающе вскинула подбородок.

- А во-вторых, этот обычный повар - ученица Сетсуно-сан. Неужели я смогла бы удержаться от раскрытия хоть одной тайны мира ингредиентов?

Торико хмыкнул.

- Как бы то ни было, - шеф снова потер лысину, - легендарный ингредиент меню Акации бог может вновь развязать гурманскую войну.

- Нет! - Торико хлопнул рукой по столу. - Если мы найдем его первыми и поделимся с остальными.

Он поднялся, сжал кулаки.

- Я постараюсь не допустить войны!

Тогда они еще не знали, во что ввязываются.

И вряд ли бы их это остановило.

========== 13 ==========

“Комацу, береги себя!”

Комацу с криком проснулась, села в постели, обливаясь холодным потом. В ушах еще стоял прощальный голос Рен, в котором перемешивались в диком коктейле печаль и радость.

Женщина знала, что погибнет, что ее казнят, как предательницу и преступницу, но все равно помогла подруге.

После выяснения правды о взаимосвязи шрама и порталов, прошлое вновь напомнило о себе. Кошмарные сны стали приходить все чаще, выматывая Комацу. Совсем как в самом начале ее жизни в этом мире.

Ничего, это пройдет. Просто застарелая боль всколыхнулась напоминанием.

Не добавляли оптимизма новости, услышанные от шефа Мансама. Иронично, что бог, ингредиент, который остановил войну и послужил началом Эры гурманов, может стать ее концом, развязав новое сражение.

Комацу умылась, забрала волосы в хвостик и повязала на голову платок. Несмотря на ранний час, солнце уже палило вовсю. Очередной выходной день, и ей предстояло высадить рассольник неподалеку от болота, где была засушливая область, пострадавшая прошлым летом от пожаров. Если добавить средство для ускорения роста, через пару месяцев уже можно будет снимать урожай и консервировать суп.

Браконьеры, Нитро, их связи и поиски бога - какое-то время от всего этого можно было отдохнуть.

Торико убежал доедать свой пряничный домик, Зебра тоже куда-то запропастился. Ему предстояло еще ловить преступников и открывать новые виды ингредиентов. И, разумеется, составлять свое идеальное меню. Раньше он этим не интересовался, по словам Торико.