-- ...Ну ладно. Тогда давай обыщем тела?
-- Нет, Ника. Ты ничего у них не возьмешь.
-- Опять?! - воскликнула девочка.
-- Это слишком опасно. Извини.
Что-то недовольно пробурчав, девочка настороженно всмотрелась в покрытые мраком улицы и заспешила следом за своим спутником.
-- Какого хрена они на нас напали?
-- Хороший вопрос, Зая, - отстраненным тоном произнес он. - Думаю, что решение главы академии назначить нам встречу в столь ранее время, и появление этих бедолаг, отнюдь неслучайно. Нам надо быть внимательней...
-- Куда уж внимательней... - было последним, что разобрал затаившийся наблюдатель.
Застывшая фигура, убедившись в том, что объекты слежки направлялись к воротам академии, вышла из тени и сбросила с себя капюшон. Холодный свет звезд очертил миловидное лицо молодой девушки, с зачесанными на один глаз волосами.
Эти ребята были слишком опасны, чтобы продолжать за ними слежку.
-- Леди Тираэль была права, - вполголоса сказала она самой себе. - Вне всяких сомнений, это они убили патрульных... Однако что это за устройство у него в рукаве? И магия демонов, про которую он говорил... Надо проверить.
Еще немного поразмыслив, девушка в плаще, словно очнувшись, скользнула во мрак - на противоположную улицу, подальше от трех тел лежащих на асфальте в луже собственной крови.
Так называемая Цитадель была ничем иным, как главным зданием теплоэлектроцентрали. Огромное в своих размерах для пущего эффекта и для лучшей защиты оно было обнесено дополнительным ограждением, сваренным из длинных металлических прутьев. У ворот из таких же прутьев, путников поджидали двое: бородатый толстяк в жакете и экстравагантный охранник со взглядом убийцы.
-- Рад, что вы, наконец, явились, - раздраженно сообщил магистр. - Что же, идемте.
Ворота, издав душераздирающих скрип, открыли проход ровно настолько, чтобы хватило пройти Виктору. Несколькими мгновениями позже следом за ним, на территорию академии прошмыгнула Вероника.
-- Итак, - знаменательно провозгласил магистр, - позвольте поздравить вас с зачислением в ряды студентов академии! И позвольте добавить...
На последних словах он начал сдуваться как проколотый мяч, тогда как стоявший за его спиной словно тень, мужчина в коже с шипами на плечах, бросил на Виктора не сулящий ничего хорошего взгляд.
-- Так вот, позвольте добавить, - продолжил магистр, - что этот день может стать для вас и последним.
Окинув недрогнувшие лица девчонки и молодого человека долгим взглядом, магистр вздохнул и пояснил:
-- Дело в том, что у первого курса, куда вы оба зачислены, сегодня экзаменационный день. Но вините за это лишь себя - вы слишком поздно появились в Крепости. Следующий набор на первый курс будет только через две недели.
Виктор не замечал ранее за Викой подобной привычки, однако девочка громко всхрапнула и смачно плюнула немного в сторону от ног магистра.
-- Закончим первый курс академии за один день, - уведомила она. - А завалим экзамен, так придем через пару недель. Делов-то.
-- Маленькая леди, боюсь, что вы не понимаете всю серьезность ситуации. У вас не будет второго шанса. Провал экзамена означает смерть.
-- Что?! - в голос воскликнула Ника - всю ее безучастность как рукой сняло.
-- Пожалуйста пройдемте за мной, - ровным тоном произнес магистр и повел их ко входу в здание.
Холл цитадели встретил их в лучших традициях средневековых замков: трепещущим пламенем настенных факелов, запахом горящей смолы и прохладной сыростью.
Магистр в сопровождении играющего бицепсами стриптизера провел их по длинному коридору к большой металлической двери. Взявшись за ручку принялся ее открывать, но затем остановился и вновь окинул оценивающим взором новоиспеченных учеников.
-- У вас лишь один день на подготовку, - сказал он. - Прошу вас, сделайте всевозможное.
Дверь, наконец, распахнулась во всю ширь, и из просторного кабинета на входящих уставилось два десятка сосредоточенных глаз...
-- Доброе утро студенты! - воскликнул магистр, следуя к доске перед собравшейся аудиторией. - Рад, что вы все собрались здесь в такую рань. Что же, позвольте первым поздравить вас с этим знаменательным днем - ведь по его окончанию вы по праву будете носить гордое звание Заклинатель.
-- Если переживем, конечно, - шепнул совсем юный и донельзя худой парень своему хмурому, на вид пятидесятилетнему соседу по парте. Парта этой парочки располагалась как раз перед той, за которой устроились Виктор с Никой.
-- Итак, - с важным видом продолжал распинаться магистр, - сегодня заключительное занятие. После него, вы с успехом пройдете экзамен, вы получите звание Ученика первого курса! Две недели в стенах академии мы вместе с Шерифом дарили вам знания по крупицам собранные человеческой кровью. Так давайте же подведем итог наших занятий: о чем самом главном вы узнали?... Кто ответит на этот вопрос?... Пожалуйста, Екатерина!
Тянувшая руку короткостриженая девушка вскочила с места, и, выпрямившись как струна, стала отвечать, чеканя каждое слово:
-- Мы узнали три главных правила! Первое: демоническим отродьям способны противостоять только заклинатели демонов! Доказательство: умозрительное, разбитая армия, разрушенное государство! Второе: заклинатели используют силу демонов против их самих! Доказательство: наблюдение, что чем сильнее порабощенный демон, тем сильнее заклинатель! Третье: заклинателем может стать любой, однако большие шансы у сильных духом! Доказательство: эээ...кхм...
-- Очень хорошо, Екатерина! Очень хорошо, садись, - похвалил магистр, не обратив внимания на заминку в конце ответа. - А теперь давайте вспомним частности...
-- Это наша Джейн! - прошептал Виктору повернувшийся к ним юнец с передней парты. - Помните был такой америкосовский фильм про женщину-солдата? Копия, да?...
-- Шшшш! - шикнула на него Ника. - Ничерта не слышно!
Обиженный юнец повернулся к своей парте и Виктор с Вероникой вновь принялись слушать лектора. Правда в этот момент его остановила неуверенного вида девушка лет двадцати. Когда она, колеблясь до последнего, подняла руку чтобы задать вопрос, Виктор заметил, что половину симпатичного лица полностью закрывали смоляные волосы. Вряд ли она видела что-либо левым глазом, и потому, ношение такой прически должна быть причина помимо необыкновенного эффекта. Возможно, левая часть ее лица обезображена шрамом - в нынешние времена немногие люди могли похвастаться отсутствием на теле следов встречи с потусторонним миром.
- Я... Я хотела спросить...Если позволите...
- Говори, Мари, - вновь кивнул лектор. - Не стесняйся... Хотя подожди.
Громко и несколько театрально кашлянув, магистр повысил голос, так что высокие нотки зазвенели под потолком:
- Мои ученики, совсем забыл представить вам трех новых студентов. Несмотря на то, что сегодня их первый день обучения, они вызвались пройти испытание вместе с вами, без пяти минут выпускниками первого курса. Что же, пожелаем им удачи... Эту страстно желающую задать вопрос хорошенькую леди зовут Мари. Имя того немногословного юноши - Виктор, а юную леди зовут Вероника. Итак, Мари. Я весь внимание.
На симпатичную в принципе девушку было трудно смотреть - настолько она закомплексована.
- Ааа... Магистр, я считала, что в академии учат драться с тварями... Но... Я хотела только сказать, что слышала за две недели... за весь первый курс студентов этому не обучали!
- Спасибо Мари. Садись и позволь прояснить этот вопрос. Как верно заметила до тебя Екатерина, третье правило академии гласит, что Заклинателем может стать любой. Вместе с тем, наибольшие шансы не умереть в процессе есть только у людей сильных духом. Именно воспитанию духа, а еще теоретическим занятиям и посвящают время студенты первого курса.
Из страха или просто тактичности Мари кивнула словам магистра, а тот уже приступил ко второй части пояснений:
- Кроме того, учить студентов боевым навыкам сейчас абсолютно бессмысленно, ибо только войдя в Башню испытаний мы узнаем какой тип демона достанется именно вам. Я напомню, что демоны делятся на три типа: воины - каких большинство; колдуны - которых к счастью значительно меньше; и целители - кого, к сожалению ничтожно мало. Так что, согласно правилу академии номер два, ваши способности как Заклинателей будут целиком зависеть от плененного демона - и дальнейшее обучение будет соответствующим. Студенты старших курсов будут разделены на группы, согласно классу их демонов. Все заклинатели-воины будут обучаться у господина Шерифа...
