- Они на грани... Вчера этот мужчина был без сознания от изнеможения, а девочка пояснила, что она разговаривала впервые за несколько месяцев.
- Поясните.
- Все время с момента катаклизма они выживали в изолированном районе. ВТалнахе ведь не было заклинателей, но эти люди умудрялись находить пищу, прятаться и даже отбиваться от демонов. Однако месяца три назад, вместе со снежной бурей в городе объявился могущественный демон, которого не брали ни пули, ни самодельные гранаты - они назвали его Снежным королем. Хуже всего, что существо хоть и абсолютно слепо, но спрятаться от него было почти невозможно - оно выискивало людей по голосам, и пробивалось даже в подвалы, спешно прорытые в вечной мерзлоте...
Я веду к тому, что у них оставался единственный шанс спастись: перестать разговаривать. Они не издавали ртом ни звука, зато бродили по городу не таясь, прямо у логова твари... Вот только три месяца молчания выдержала только наша парочка... Они дождались схода снега и пробились к нам...
Светлое лицо леди Тираэль на мгновенье омрачилось:
- Знаете, магистр, вы сейчас похожи на какого-то печального щеночка. Поймите меня верно, я не забыла что такое сострадание, но времена когда можно было проявлять заботу о ком-то в ущерб себе и своему делу остались в прошлом. Мы не станем рисковать и не пустим все на самотек.
- Прошу меня простить, леди Тираэль. Вы совершено правы.
Тонкие брови устремились друг к другу, но тут же разъехались в стороны, однако карие не сводили с магистра пронзительного взгляда:
- Совсем не уверена в этом, мой друг... Совсем не уверена...
Решив пригубить чай, чтобы скрыть смущение, магистр от этих слов поперхнулся. Тем временем леди Тираэль продолжала развивать свою мысль:
- Дело в том, что мне известен этот вид тварей, и я совсем не уверена, что была бы в силах с ней справиться. Скорее всего, на данный момент я лучший воин человечества. Но если эту тварь, этого Снежного короля, убил парень, что гуляет по крепости безнадзорно, то все гораздо запутанней чем кажется. Его нельзя просто взять и допросить... здесь надо действовать тоньше.
- Не... не может этого быть.
Магистр сказал это вслух, имея ввиду, что не может быть, что первый воин королевства людей не могла справиться с одной тварью. Но леди Тираэль поняла его по-своему:
-Тем не менее ничего нельзя исключать... Найдите их, и во что бы то ни стало заманите в абитуриенты. Мы должны проверить на что они способны.
- Но... выпускные экзамены для первого курса уже завтра, а следующий набор будет только через две недели!
- Тем лучше. Это шанс проверить их безотлагательно.
- Хорошо, допустим, они не умрут и пройдут испытание без всякой подготовки, но что дальше?
- Не извольте беспокоиться - об остальном я позабочусь лично.
Они вернулись в город в полдень, зашли на рынок, где торговец велел бросить отрубленный палец в доверху заполненный полиэтиленовый мешок и отсчитал им с десяток распечатанных на принтере бумажек с подписью некоего короля, правящего Королевством севера.
Этого хватило расплатиться за комнату гостиницы на день вперед, а также купить миску прилично подгнившей картошки. Неунывающая Ника, пообещав приготовить "настоящий обед", скрылась на гостиной кухне, тогда как Виктор, зайдя в комнату, подбросил полено в едва тлеющие угли и принялся обновлять заклинание.
Ника вернулась не вовремя.
-- Что ты делаешь? - спросила она у Виктора, бубнящего что-то, при этом неотрывно глядя на свое запястье.
Вместо ответа он, не прекращая читать речитатив с таинственным смыслом, зло на нее и глянул и бешено замотал головой.
Ника внимательно смотрела на сосредоточенного бубнящего Виктора. Ее лицо не выражало даже малейшей скуки примерно пять минут, после чего Виктор резко замолк. На запястье, ровно в той части на которую он пялился все это время, выступила огненно-красная вязь татуировки. При взгляде на нее хотелось отвести глаза: шестое чувство Ники подсказало, что татуировка была противоестественна этому миру...
- Почему я раньше не видела, что ты колдуешь? - спросила она.
-- Потому, что за три месяца, которые я тебя знаю, мы не перемолвились и словом, - вымолвил Виктор. - И по понятным причинам, колдовать вслух я также не мог...
-- И что это за тату такое?
-- Это заклинание в полном смысле слова. Я подготавливаю чары и заклинаю свою душу на то, чтобы она их удерживала.
-- Душа удерживала чары? Для чего?
-- Для того чтобы использовать, как только в этом появится необходимость. Знаешь, глупо в бою читать заклинания, по пятнадцать-тридцать минут.
- Хм, все равно не поняла, как это действует...
- Как только чары будут востребованы, я произнесу относительно короткое ключ-заклинание и тогда душа отпустит удерживаемые чары и магия начнет действовать в тот же миг...
-- Значит твоя душа как аккумулятор - ты заранее ее заряжаешь, а когда приходит время - мгновенно разряжаешь.
-- ...Наверно можно сказать и так. Хотя устройство, которое ты описала больше похож на конденсатор.
-- Однако судя по твоему лицу, это больно...
- Больно...
- А нельзя обойтись без татуировки? В смысле зарядить душу чарами без этой хрени?
Виктор помотал головой:
- Это магия демонов. А эта магия целиком завязана на страдания и человеческие души. Для того, чтобы душа удерживала чары, я ее искажаю, перекручиваю, выворачиваю наизнанку что ли... Это... неописуемо. Это не больно в том плане, каком ты смотришь на боль, но когда душа испытывает муки это в сотню раз хуже самой ужасной пытки придуманной человеком. Отвечая на твой вопрос, без этого клейма, или тату, как ты говоришь, теоретически колдовать можно. Но боюсь, что даже если моя душа и переживет подобное, мой разум этого точно не вынесет. Это клеймо помогает. Оно разделяет муки между душой и телом.
-М-да... - изрекла она, подумав. - За все приходится платить.
- Верно... Остается надеяться, что расплатиться за все мне когда-нибудь мне удастся.
В дверь постучали. Виктор спрятал новоявленную татуировку под рукавом старого свитера и как бы невзначай засунул руку в карман со складным ножом, а Ника отправилась открывать.
Гостей было двое. Вальяжный пухлый мужчина, в атласной рубашке и черном жилете, наброшенном поверх выпирающего живота, был лыс, но носил большую пышную бороду. Во вторую очередь в глаза Виктора бросились узкие, не по размеру джинсы и папиллома на носу.
Второй мужчина был будто его антиподом. Подтянут, поджар и одет как работник в ночном клубе для дамочек за тридцать. На голом теле только кожаный нагрудник с наплечниками, усеянными стальными шипами, на запястьях металлические браслеты - всем напоказ выставлялись железные бицепсы, для пущего эффекта смазанные маслом.
Если бы ни шрам во всю щеку и взгляд убийцы, Виктор бы принял его за ничтожество и обращал бы внимание не более чем на мебель.
-- Вы что-то хотели? - спросила Ника, приторно улыбаясь.
-- Маленькая леди весьма догадливы, - чуть поклонившись, ответил вальяжный толстяк. - Разрешите пройти?
Ника, бросив короткий взгляд на Виктора, посторонилась, и гости без всякого выражения вошли в их непрезентабельное жилище.
-- Вижу вы люди занятые, поэтому перейду сразу к делу, - начал бородач, поморщившись от увиденного. - Меня как магистра Академии заклинателей весьма заинтриговал слух о том, что в крепость вошли двое выживших жителей Талнаха. Знаете ли, моей академии нужны лучшие из лучших: именно из таких как вы, людей с закаленным характером, получаются лучшие заклинатели... Вы знаете кто такие заклинатели?
Под острым взглядом Ника кивнула, а Виктор напротив, мотнул головой.
-- Заклинатели это стражи королевства. Это люди, на равных противостоящие демоническим отродьям! В конце концов, это они спасли человечество!
Видя что пламенная речь не возымела должного эффекта, он обратился к человеку со шрамом:
