Они подъехали к поляне к закату. И услышали знакомую музыку. Шестеро мужчин мухами в паутине застыли в чарах дриад, а неподалёку на траве извивалась крепко связанная принцесса.
Карвер, спешившись, бросился к ней, надеясь ускользнуть прежде, чем дриады его заметят - жить всё-таки хотелось, - однако не успел. В нескольких шагах от принцессы он замер, потеряв контроль над телом. Оно сделало одно непривычное па, другое...
-Я станцую за него! - услышал он и мысленно застонал. Розмарин, дурочка, забирай принцессу и беги!
-Ты? - и Рябина встала перед кругом. - Ты осмелилась вернуться, и теперь бросаешь нам вызов?
-Я просто прошу. Позвольте мне танцевать вместо него.
-Нет! - Карверу удалось это выкрикнуть, но тут же чары обхватили его с удесятерённой силой. Пятеро прекрасных дриад обвили его руками, вовлекая в танец.
-Рябина! - Розмарин гордо вскинула голову. - Ты не можешь отказать.
-Верно, - кивнула та. - Что же. Жизнь этого смертного в обмен на твою. Ты будешь танцевать с нами до рассвета.
-До настоящего рассвета, - уточнила Розмарин. - Поклянись.
-Ты забываешься!
-Поклянись, - повторила Розмарин.
-Позволь ей, - Розмарин не поверила своим ушам. Кто-то из дриад поддержал её?
-Розмарин? - удивилась Рябина. Верно - это была новая розмарин, та, что когда-то звалась Джустиной.
-Позволь ей, - прошелестела та.
-Почему? Ты же больше не человек!
-Я не знаю. Что-то... Мне больно, когда я вижу её. Словно что-то щемит в груди.
-Похоже, в тебе ещё осталось что-то от человека, - недовольно сказала Рябина. - Боль свойственна только смертным. Я могу исцелить тебя от неё.
-Не надо, -- покачала головой новая дриада. - Оно уже исчезает, но прошу, Рябина. Ведь закон дозволяет.
-Закон дозволяет, - эхом откликнулась Рябина. - Что ж. Ты выбрала.
Может быть, Баренс тоже пытался остановить Джустину? Просто ему мешали чары, как сейчас мешают Карверу?
Но тут магия рассыпалась. Розмарин шагнула в круг, а Карвер получил способность двигаться. Он немедленно бросился к танцующим - и ударился о возникшую стену из кустов. Карвер пытался пробиться сквозь них, но ничего не получалось. Меч затупился, а в какой-то момент и вовсе разлетелся на две части, руки рыцаря превратились в раны... А Розмарин танцевала. К исходу третьего часа рыцарь обессилел и опустился на траву рядом с принцессой. Только теперь он вспомнил о ней. Развязав Женевьеву, он впервые за много лет заплакал.
Принцесса молчала. Она не злилась, что о ней так надолго забыли - Карвер делал всё, что мог ради Розмарин, где уж тут помнить о Женевьеве. Он ведь пришёл за своей госпожой на смерть, не зная, что глупая дриада заменит его собой. Большего она потребовать от него не могла.
-Прости, - сказала она как-то. Но он, кажется, даже не услышал.
Розмарин совсем забыла, что тело человека - не сущность дриады. Привычные когда-то движения давались с трудом, она быстро устала, стала задыхаться. А ночь всё длилась. В какой-то момент её туфельки развалились, и Розмарин осталась босой - трава стала колоть ей ступни, иглы и камешки ранили их в кровь. Хотелось остановиться и упасть. Но Розмарин помнила почти забытое правило, возвращённое к жизни выходкой Джустины: если девушка, заменившая смертного, откажется танцевать до рассвета, она-то уйдёт свободно, но он умрёт в тот же миг. А этого она допустить не могла.
Трава стала скользкой от крови. Руки едва поднимались. Дыхания не хватало. Как же долго длится ночь! Раньше это время казалось ей мгновением...
Но у человеческого тела есть пределы, и этих пределов простая воли преодолеть не могла. Розмарин поскользнулась, понимая, что уже не поднимется...
Её подхватили воздушные руки. Новая Розмарин - нет, Джустина! - стала её партнёром. Она поднимала отяжелевшие руки девушки, помогала передвигать закаменевшие ноги, кружила, поднимая над землёй и давая передышку.
-Почему? - едва выдохнула задыхающаяся Розмарин.
-Не знаю, - тихо отозвалась розмарин-Джустина. - Памяти уже нет, но что-то... что-то оставшееся от души помогает понять тебя. Береги дыхание, Розмарин.
Но в какой-то момент та всё же рухнула на землю, не в силах больше подняться. Карвер вскочил, готовый сражаться хоть кинжалом, хоть израненными руками, но не пустить дриад к девушке...
И по кронам скользнули первые солнечные лучи. Листва зазолотилась. Пришёл рассвет.
Дриады растворились в тенях. Лишь одна из них задержалась на мгновение, легко коснувшись рукой волос Розмарин. Но, возможно, Женевьеве это лишь показалось?
Кусты исчезли, и Карвер моментально оказался около тела Розмарин. Принцесса подбежала к ним, надеясь на чудо, но Розмарин не дышала.
-Поцелуй её! - выпалила Женевьева. - Мы же в сказке, а в сказках это всегда помогает!
Карверу захотелось ударить принцессу, но вместо этого он прикоснулся к губам Розмарин. Наверное, он тоже всё-таки верил в сказки.
А зря, понял он, через мгновение. Розмарин не ожила.
Карвер сжимал её в объятиях. Женевьева стояла и молчала, не в силах преодолеть его горя. Впервые в жизни она поверила в волшебство - а оно оказалось ложью!
-Ненавижу сказки! - выпалила она, - Почему, почему всё... так?
Тёплый ветерок коснулся её волос. На сердце вдруг стало удивительно легко.
-Может быть, потому, что сказки однажды заканчиваются? - голос удивительной красоты принадлежал странной женщине в старинной до невозможности одежде. Женевьева поняла, что где-то она её уже видела, но где, и когда?
А женщина скользнула нежнейшим дуновением и оказалась на коленях рядом с Карвером.
Она коснулась рукой лба Розмарин. Провела пальцами по её лицу. А затем нежно поцеловала её в лоб.
Глубокий вздох Розмарин нарушил висящую тишину.
Карвер, не веря, смотрел только на мирно спящую девушку. Её раны затягивались на глазах.
-Но... Как? - выдохнула принцесса.
-Когда сказки заканчиваются, остаются только чудеса, - улыбка женщины была удивительной. Тёплой, доброй, нежной. И тут Женевьева поняла:
-Небесная Джустина! - она же видела её на портретах! Как и небесную Женевьеву, и многих других покровителей.
Женщина снова улыбнулась и исчезла. Вот только что она стояла здесь, - и её уже нет. Осталось только чувство безграничного счастья.
Розмарин открыла глаза. И улыбнулась Карверу. Женевьева расхохоталась, глядя на ошеломлённое лицо рыцаря, только сейчас осознавшего произошедшее.
-Сказка кончилась, - фыркнула, наконец принцесса. - Когда свадьба?
Рыцарь и девушка ошеломлённо переглянулись. И тоже засмеялись - просто от чувства, что всё, наконец, закончилось. Карвер помог Розмарин встать, и все трое, забравшись на лошадей, направились к выходу из леса. Там их встретили рыцари, и скоро все были в монастыре.
Вернувшись ко двору, принцесса Женевьева поразила всех своими переменами. Король не мог поверить своим глазам и нарадоваться на дочь. А придворные кавалеры поглядывали на новенькую фрейлину - но недолго, ибо та скоро стала невестой Карвера. Баренс уехал на границу. Люсиль выпустила книгу и стала модной романисткой.
Свадьба Карвера и Розмарин была пышная и невероятная. Невеста, получившая имя Джустина, была ослепительно прекрасна. Жених - мил и впервые смущён. Подружкой невесты стала сама принцесса. А свадьбами сказки обычно заканчиваются. Остаётся повседневность.
И эта повседневность для бывшей дриады - настоящее чудо.
