Танец взвихрился, и из группы дриад выскользнула Рябина. Тонкая, красивая, с алыми гроздьями в волосах. Танцуя, она попробовала вовлечь в круг и Джустину, но та дёрнулась в сторону.
-Отпустите его!
-Отпустить? Кого? - от удивления Рябина даже вступила в диалог с человеком.
-Я не дам вам убить сэра Баренса!
-Почему? Он разве что-то для тебя значит?
-Я люблю его! - выпалила Джустина.
"Это неправда!" - хотелось крикнуть принцессе Женевьеве. "Это я люблю его, люблю больше всех!" Но червячок сомнения впервые закрался в сердце избалованной принцессы - почему-то она не смогла разбить чары дриад. Даже сейчас, она сидела истуканом, не в силах шевельнуться, а Джустина, смешная, нелепая Джустина, которую никто не воспринимал всерьёз, уверенно продиралась сквозь застывший воздух и возникающие на пути плети растений и кусты.
Карвер не понимал, что происходит. Но осознавал: что-то идёт не так. И их единственный шанс выбраться - не его оружие, не мастерство Ричарда, не сила Баренса, а чувства невзрачной и незаметной фрейлины принцессы. И неизвестно, спасут ли эти чувства кого-то, кроме самого Баренса - ведь к ним-то с Ричардом Джустина равнодушна! Нужно было что-то сделать, но что? Сам он не в силах разрушить сковывающую его силу.
Розмарин с ошеломлением смотрела на происходящее. Впервые за столетия человек оказался сильнее дриады. Как, почему? Ведь могущественнее духов нет никого в этом мире. Неужели люди могут быть... такими? Спутники девушки обыкновенны, но сама она светится невидимым людям светом, и этот свет разрушает магию Берёзы и остальных дриад. Розмарин замерла, нарушая рисунок танца.
Следом за нею споткнулась одна дриада, другая... Круг начал рассыпаться и замирать. Магия стала слабеть.
К людям стала возвращаться способность чувствовать и двигаться. Карвер уже хотел напасть на ближайшую дриаду, когда одна из них - та, что остановилась первой, - внезапно заговорила:
-Рябина, это... красиво. Ты же видишь, правда? Может быть...
-Нет! - резко возразила названная Рябиной. - Мужчин, ступивших в наш лес, ждёт только смерть. Как ждала смерть наши деревья, попавшие под их топоры.
-Сначала умру я! - пискнула дрожащая Джустина, закрывая собой Баренса.
-Уйди с дороги, - величественно приказала Рябина. - Мы не трогаем женщин... но это можно изменить.
-Но так будет не по правилам, - сказала всё та же дриада.
-Розмарин! Ты решила пойти против нашей сути?
-Пожалуйста, отпустите нас, - дрожащим голосом проговорила Женевьева. - Я принцесса, и обещаю издать указ, который навсегда закроет ваш лес от дровосеков и охотников. Прошу вас, смилуйтесь над нашими спутниками!
-И с кем же нам тогда танцевать? - насмешливо спросила Рябина. - К тому же, вас-то я не трону. Заберу только мужчин.
-Заберите лучше меня! - отчаянно сказала Джустина. - Какая вам разница, кто погибнет в вашем танце?
-Ты готова умереть вместо этого человека? - поразилась Рябина.
-Да, - решительно кивнула та.
-Что же, почему бы и нет? - фыркнула Рябина. - Раз ты настолько глупа, что готова пожертвовать собой вместо какого-то мужлана, который этого даже не оценит, можешь присоединиться к нашему танцу. Но кто выкупит двух других?
-Я останусь сам, - твёрдо сказал Карвер. Он рыцарь, а рыцари не прячутся за женскими спинами, как дрожащий и молчащий Баренс. Карвер спешился и поклонился Рябине:
-Позвольте вас пригласить?
-Карвер! Мы не можем оставить её высочество без охраны! - вмешался молчащий до того Ричард. - Останусь я. Мне уже терять нечего.
-Вашу принцессу будет охранять выкупленный, - фыркнула Рябина.
-Вы думаете, тому, кто принял жертву одной девушки, можно доверить охрану другой? - Ричард горько рассмеялся. - Я останусь добровольно, прошу лишь отпустить Карвера.
-Нет! - тот был с этим не согласен. Ричард оставался куда более достойным рыцарем, чем он.
-Карвер, у тебя вся жизнь впереди, - жёстко сказал старый рыцарь. - Если уважаемые дриады соблаговолят, то я приказываю тебе уходить и защищать принцессу. Прошу вас, леди... Рябина?
-Надо же, какие вы бываете забавные, люди, - с удивлением проговорила та. - Никогда не замечала за вами способности защищать других - обычно вы стараетесь уцелеть за счёт товарищей. Что же, я отпускаю вас, Баренс и Карвер - я правильно запомнила ваши имена? За вас остаются двое других.
Карвер кивнул. Баренс всё не шевелился, не в силах поверить, что выживет.
-Ты, - обернулась Рябина к Джустине. - Твоя любовь и сила духа невероятны. Поэтому я дам тебе шанс. Ты можешь не погибнуть, а стать дриадой. Если найдётся та, что согласится поменяться с тобой. Жизнь на бессмертие - забавный обмен?
Розмарин вздрогнула. Поменяться. Стать такой, как эта девушка - человеком. Тем, кто сильнее любого духа.
-Я согласна, - услышала она со стороны собственный голос.
-Розмарин? - обернулась к ней Рябина.
-Я согласна, - уже осмысленно повторила Розмарин. - Я ведь... всегда была странной, верно? Я хочу понаблюдать за людьми. Может быть, чему-то научиться.
"И услышать новые сказки", - добавила она мысленно.
-Что ж, - медленно сказала Рябина. - Выбор сделан. Сэр Ричард, я приглашаю вас в наш круг. Остальные же... Уходите. Я дам вам три часа, чтобы покинуть лес. Если не успеете - умрёте все. Розмарин, прощай.
-Три часа? - ахнул, отмирая, Баренс. - Мы не успеем!
-Успеем, - сказала Розмарин. - В путь, быстрее.
И лёгким призраком скользнула к лошади Джустины. Взлетела в жёсткое, неудобное седло - на оленях и лосях дриады катались без подобных приспособлений. Бросила прощальный взгляд на родную поляну.
И легко коснулась боков лошади босыми пятками.
Карвер, не глядя на Баренса, ударил по крупу лошадей сначала принцессы, затем Люсиль. Лошади рванулись за ведущей их всадницей. Баренс бросился к коню, забрался в седло и последовал за ними.
-Следуй за нашим танцем, - услышала Розмарин слова, обращённые к Джустине. - И подчинись нашей магии. Впусти в себя природу и стань единой с её сущностью.
-Скорее, - приказала Розмарин. - Я перестану быть дриадой в течении пары часов - я чувствую, как магия леса уже покидает меня. Она переходит к кому-то... той девушке. Если я не успею использовать свои силы до того, как мы окажемся в подлеске, то мы все погибнем.
-Почему ты... - Карвер поравнялся с нею, краем глаза наблюдая за девушками и замыкающим процессию бывшим другом.
-Не знаю, - бросила Розмарин. - Может быть, позже обсудим?
Карвер кивнул. Дальнейший путь проходил в молчании.
Деревья, кусты и бурелом - поначалу всё расступалось перед ними, но скоро Карвер заметил, как лес становится более... враждебным? Если первые полчаса пути шли, как по волшебству - впрочем, почему "как"? Так оно и было, - то постепенно лес переставал откликаться на команды их спутницы. Пришлось снизить темп, чтобы кони не переломали ноги, увязнув в переплетениях вьюна, то и дело приходилось прорубаться через кусты или растаскивать завалы веток, а то и стволов.
На исходе второго часа рыцарь начал испытывать страх. Их спасла жертва Джустины и Ричарда - да ещё странное решение белокурой дриады с огромными, в пол-лица, зелёными глазами. Что спасёт их, если они не успеют? Чудеса не случаются дважды.
Но дриада казалась спокойной. Разве что выглядела чуть бледнее, чем поначалу.
-Мы не успеем! - у очередного завала в голосе Женевьевы паника перемешалась с истерикой. Третий час был на исходе, а края леса все не предвиделось. - Не успеем!
-Хватит! - впервые в жизни повысил голос на женщину Карвер. Он не собирался сдаваться, не привыкнув отступать. Никто не скажет, что он не боролся до последнего. - Хватит истерик, лучше помогайте!
