В школе они учились в одном классе, сидели за одной партой. От отцов у них остались несколько фотографий, две милицейские фуражки, две пары погон, две кобуры и две пары наручников с ключами. Почему кобуры и наручники не забрали, навсегда осталось загадкой. Видимо, помешала шумиха вокруг этой истории – тогда своих мест лишилось много милицейских чинов. Начальство долго разбиралось, долго искало виновных, проверяющие приезжали из самой столицы! В горячке разбирательств о таких мелочах, как наручники, попросту забыли. Зато осиротевшим детям осталась память об ушедших отцах. Вещи остались там, где произошла трагедия, – в доме Лёки. Лёка и Вася часто доставали их и подолгу рассматривали. Потом наручники заржавели, потерялся один ключ и одна кобура, но все равно эти вещи связывали мальчика и девочку, как связывают общие святыни.

Никто не знал Лёку так, как Вася, и ни с кем она не была так откровенна, как с ним. Никому другому в мире она так часто не поверяла свои мечты, и никто другой не мог так отчетливо понимать – в городке Штыбово ее желания неосуществимы.

Также Вася с раннего детства знал – Лёка упряма, и если что-то надумает, переубедить ее нереально. И все-таки он решил попытаться, хотя бы для того, чтобы потом не жалеть об упущенном последнем шансе.

– Лёка, я просто подумал – а вдруг у тебя ничего не получится? – задумчиво сказал Вася. – Прикинь, какая будет лажа – уехать в такую даль и там обломаться? А ведь и здесь можно жить вполне клёво!

Лёка внимательно посмотрела на друга.

Конечно, он любил ее, любил преданно, давно. Он даже дрался с теми, кто, по его мнению, Лёку обижал. В детстве Вася был худенький и ему постоянно доставалось, но драться за Лёку он не переставал.

Он никогда не говорил с Лёкой о любви, но ему и не надо было говорить – Лёка знала. И если счастье в любви наступает тогда, когда люди друг друга понимают, то для Лёки не могло быть лучшей пары, чем Вася.

Но он был таким простым, таким обыкновенным! Он совсем не подходил звездочке местного значения, которой считала себя Лёка. И к тому же Вася был ниже своей единственной на целую голову!

– Вася, мы же с тобой сто раз говорили! – начала Лёка. – Ну, посмотри, где я живу и что меня окружает! Здесь самая зачуханная окраина самого тухлого городка на свете. У меня даже соседи только с одной стороны!

Это было правдой – дом Лёки находился на самой крайней улице Штыбова и был на этой улице последним. Только с одной стороны рядом с ним были дома – справа. Напротив дома была дорога, и сразу за ней начинался старый заброшенный карьер. Слева и сзади от дома был пустырь, а за ним городское кладбище. На этом кладбище Лёка и Вася провели в детстве много часов – ловили ужей и, когда стемнеет, ежиков.

– Ну при чем здесь соседи? – поморщился Вася.

– Ну я же тебе тысячу раз объясняла! – сказала с досадой Лёка. – Здесь, в этом захолустье, жизнь тянется, как кисель. А я хочу туда, где жизнь кипит, понимаешь? Вот Большеград – там миллион людей, прикинь? Захотел пообщаться с поэтами – там есть поэты. Захотел с актерами – там есть актеры…

– Ты ж вроде на биологический идешь? – уточнил Вася.

– Да, и что?

– А при чем актеры к биологии?

– Не перебивай меня, ладно? – попросила Лёка. – Какая разница, куда поступать? Я поступаю на биологический потому, что выиграла городскую олимпиаду по биологии. Выиграла бы по математике, поступала бы на математический. Для меня это неважно. Главное, чтобы город был большой-пребольшой! Я тебе столько раз говорила – и поэты есть, и актеры… А захотел с музыкантами задружиться – есть там и музыканты! Там столько людей клёвых – красивых, богатых, успешных! Я хочу в этот мир, усек? И у меня все получится! Но если и не получится, то лучше мне поехать туда и, как ты говоришь, «обломаться», чем остаться здесь. Если я останусь, то буду всю жизнь корить себя за то, что даже не попробовала! Как ты можешь этого не понимать, ты, лучший из моих друзей?!

– Да все я понимаю! – буркнул Вася. – Наша бабочка хочет взлететь к солнцу. Наверное, тут уже ничем не поможешь… Опалишь ты крылья, Лёка!

– Не опалю! – заявила Лёка. – У меня все будет окей, потому что я – это я!

Вася только тяжело вздохнул, покачал головой. Разговоры были излишни. Хлопнула дверь – из дома вышла Елена Георгиевна. Все было готово. Вася опять вздохнул и поднял замечательный чемодан своей подруги.

Лёка, тихо напевая, глядела на знакомую с детства окраину – свою родину. На обшарпанные дома, пыльную сурепку вдоль дороги, на серые тучи высоко в небе. Она прощалась со всем этим и не собиралась сюда возвращаться.

Впереди была яркая, интересная, успешная жизнь.

Прошло ровно десять лет.

Двадцатого июня 2003 года Лёка пришла на работу первой. Привычно провела сухой тряпочкой по поверхности и без того чистого стола, устало плюхнулась на стул, вздохнула и мрачно посмотрела на стоящий у телефонного аппарата горшочек с особым комнатным растением – денежным деревом.

По фэншую это дерево должно было принести Лёке богатство и удачу. Лёка даже положила в горшочек несколько монет, но проклятый фэншуй врал – ни денег, ни удачи не прибавлялось!

М-да… Десять лет прошло, целых десять лет с тех пор, как она переехала из Штыбова в Большеград! Тогда ей казалось, что это только начало прекрасного пути. Семнадцатилетняя Лёка думала, что она – такая красивая, такая умная, такая обаятельная – очень скоро увидит город у своих ног! А Вася Шишкин, лучший из ее друзей, волновался, что у нее может ничего не получиться! Тогда она ему не поверила, даже слегка обиделась, но если посмотреть трезво – он был прав. Ничего из того, о чем она мечтала, не сбылось!

Как хорошо, что Васи сейчас нет рядом! Больше всего на свете Лёке не хотелось бы увидеть его честные, спокойные глаза и услышать его голос: «Я же говорил! Ну я же тебе говорил!»

Да, у нее есть университетский диплом – и что с того? Здесь таких дипломированных пруд пруди! Из всей группы хорошее место – начальника лаборатории областного ВИЧ-центра – досталось только одной девчонке, по мнению Лёки – круглой дуре. Но дура или не дура, а мама у нее большая начальница в горсовете, вот и выбила дочке хлебное место. А Лёке пришлось довольствоваться работой попроще – сразу после университета она несколько лет трудилась лаборантом в обычной поликлинике. Сознание того, что годы утомительной зубрежки принесли ей должность, достойную выпускницы медучилища, грызло ее настолько, что она ушла при первой же возможности.

Теперь она работала менеджером по сбыту в малюсенькой фирме, производящей картонные ящики. Вряд ли это можно было назвать жизненным успехом – фирмочка едва сводила концы с концами, отчего владелец Сергей Николаевич Краснокутский постоянно пребывал в раздражении и устраивал своим подчиненным «веселую жизнь».

Тоска, конечно, но хотя бы не нужно возиться с калом, мокротой и мочой, как на предыдущей работе!

Жила Лёка в том же студенческом общежитии, куда въехала десятилетие назад. Только в те далекие годы она занимала свое место по праву, а теперь, чтобы не лишиться койки и крыши над головой, ей приходилось постоянно «подкармливать» заведующую и трястись перед каждым прибытием начальства – Лёка выглядела старовато для студентки. Могли заметить, все проверить и просто выставить за дверь. Снимать квартиру было бы для Лёки накладно – Сергей Николаевич не баловал своих сотрудников высокими зарплатами.

В общем, непруха так непруха! Ни хорошей работы, ни своего жилья! «Облом», как и говорил Вася. Облом по полной программе… Одежда, правда, получше той, в которой Лёка прибыла в город-миллионник, но «Шанель» и «Гуччи» все равно были не по карману. Да что тряпки, когда и друзей настоящих у Лёки не было! Не просто поэтов-музыкантов-актеров, о которых она когда-то мечтала, а вообще никаких. Словом, куда ни кинь, один облом!