- Ох, Сид, - пожаловался Лайонс, - я надеялся получить свободный день! Мне хотелось повидаться со старыми товарищами, пилотами...
- Некоторые из них будут на приеме, - прервал его Сид.Но, Джо, ты должен, наконец, научиться смотреть на себя иначе. Ты сейчас самая крупная фигура в мире. Все зависит от тебя, и ты не должен нас подвести.
- Что ты хочешь сказать?
- Ну, вот сегодня вечером большой прием. Ты делаешь заявление, и публика начинает интересоваться. Завтра ты инспектируешь межпланетный корабль, который должен отлететь к вечеру. Публика покупает наши акции, понятно?
- Межпланетный корабль? - переспросил Лайонс. - Куда?
- Наши ученые исследуют твои записи, фильмы и все прочее. Они внесут в механизмы все изменения, какие понадобятся.
- Корабль летит на Марс? - настойчиво спросил Лайонс.
- Да. Это первый в Линии Лайонса.
- Ох, если бы только и я был там! - воскликнул Лайонс.
Но это было невозможно. Он был обязан прежде всего выполнить свой долг.
- Что это такое, Джозеф? - спросила мать. Она держала в руке фотостатуэтку. - Кто это?
- Лезли, девушка-марсианка, - ответил он. - Я... я хочу жениться на ней.
- Жениться на ней? На этом меднокожем пугале? О Джозеф! Земные девушки гораздо красивее!
- Это защитная окраска, - возразил он. - Защищает от актинических лучей.
- Но она марсианка! Может быть, она даже не человек!
- Нет, человек. Ее предки бежали с Земли перед одним из ледниковых периодов.
Сид понимающе усмехнулся.
- Дикарка, Джо, верно?
- Лезли, потомок утонченной, культурной марсианской расы, - дикарка? - Лицо у Лайонса побелело, кулаки сжались.
- Ты бросишь ее ради меня?- умоляюще сказала мать.
- Но, мама...
Они услыхали, как открывается дверь лифта. - Это Моррисон и Бентли, мама, - быстро произнес Сид. - Выйди и поговори с ними. Я помогу Джо одеться.- Когда она вышла, он обратился к брату: -Не огорчай маму, Джо. Ты ведь знаешь, что не можешь вернуться туда и жениться на своей марсианке. Твое место здесь, и ты должен помогать развитию межпланетных сообщений. Кроме того, ты знаешь, как мама тревожится за нас: отец погиб в катастрофе, каждый из нас может погибнуть так же. Моррисон хочет жениться на ней, если дело выгорит, и он ей очень нравится. Это будет большой помощью для всех нас. Да, я знаю, - с сомнением произнес Лайонс. - Я сделаю все, что потребуется, но когда кончу, то почему бы мне не вернуться на Марс?
Сид не ответил, но лицо у него было мрачное и рассеянное. Лайонс дал облечь себя в парадный костюм из красной стеклянной ткани, пристегнул зеленый плащ и надел шапочку без полей. В штатском платье он чувствовал себя неудобно, но все же вид у него был изящный и приметный.
За дверью комнаты стоял дворецкий с подносом. Лайонс взял у него стакан и выпил живительный завтрак-коктейль, потом последовал за Сидом в гостиную. Там были Моррисон, Бентли, мать и какая-то красивая девушка. Гости пожали ему руку.
- Как вы переменились, майор! - сказал Моррисон. Ничто так не помогает, как хороший сон. - Он подвел к нему девушку. - Это Мона Трент, самая прекрасная и знаменитая из телевизионных звезд.
- Как поживаете, мисс Трент? - пробормотал Лайонс.
- Никаких мисс. Называйте ее Моной и будьте к ней очень внимательны, - заявил Бентли. - Подумайте о том, какая это будет реклама: вы двое сейчас - самые популярные молодые люди в мире!
Мона пленительно улыбнулась и взяла его под руку, когда они входили в лифт. Но, спускаясь на первый этаж и идя по коридорам в обширный бальный зал, переполненный людьми и радиотелеаппаратами, Лайонс не переставал удивляться тому, как он может помочь межпланетному сообщению, ухаживая за красивой телевизионной актрисой.
Когда они вошли, все в зале вскочили. Лайонс снова почувствовал нервное напряжение. Со всех сторон протягивались руки, он послушно пожимал их. Ему сунули какую-то бумагу, подтолкнули его к батарее радио- и телепередатчиков. Глядя в бумагу и стараясь не думать больше ни о чем, он ухитрился довольно гладко прочитать свою речь.
Потом все сели за стол; к Лайонсу обращались с речами, а Мона сидела справа от него, глядела на него обожающе и сердитым шепотом требовала, когда никто не слышал, чтобы он был внимательнее к ней. Он пассивно выслушивал бессмысленную чепуху, которую она шептала ему, только чтобы обратить на себя его внимание.
- Не глупите, - почти беззвучно шепнула она, пока ее глаза сладко смотрели на него. - Улыбайтесь, смейтесь! Это для эффекта.
Он попытался, но шептать ей разные глупости было свыше его сил. Он был искренним человеком, как большинство пилотов. Он понимал стратегическое значение любезности с акционерами, которые будут способствовать успеху ракетных полетов, но не знал, зачем ему делать вид, будто он влюблен в популярную актрису.
Наконец она пригласила его танцевать. Он закружился по залу, держа ее в объятиях. Все поспешно освободили им место для танца, едва они встали. Это привело его в замешательство.
Он увидел смятенную толпу и среди них своих старых товарищей.
Он сразу остановился и поспешил к ним, приветственно протягивая руку. Они вскочили и пожали ему руку, улыбаясь как-то неестественно.
- Как я рад увидеть хоть кого-нибудь из старой компании! - горячо воскликнул он. - Как насчет того, чтобы прийти ко мне, когда эта шумиха окончится?
- Конечно, мы хотели бы, - ответил один из них, Сэм Мартин. - Но, черт возьми, простым пилотам вроде нас не место рядом с таким героем, как вы.
- Бросьте эту лесть, ребята, - сказал Лайонс и засмеялся.
Он представил им Мону. Странно было, что их натянутость только увеличилась. Он сел и попытался втянуть их в разговор. Но они говорили, только когда он обращался к ним, и то в ужасающе почтительном тоне. Он постепенно чувствовал себя все более озадаченным, покинутым и одиноким. Мона снова увлекла его танцевать.
Почему все стали такими холодными и далекими? Не только его старые приятели, но даже мать и Сид? Несмотря на свою привязанность к ним, он должен был признать это. Насчет Моны Трент у него не было никаких сомнений. Она смотрела на него только как на еще одну знаменитость.
Но все остальные, почему они не были такими дружелюбными, как раньше? Почему не отвечали ему дружбой, которой он так жаждал?
