«Намного лучше».

Шарзад сняла колчан стрел с металлического прута.

– Похоже, в конце концов, вам и не нужна будет моя опека, – веселым тоном прокомментировал ее действия Джалал.

– Нет, нет. – Она напрягла разум, соображая, как скрыть свою оплошность. – Мой… двоюродный брат когда-то говорил мне: если верхняя часть твоего тела слаба, легче стрелять стрелами с более легким основанием.

– Понятно, – недоверчиво сказал Джалал. – А что ваш… брат рассказывал о луках?

– Ничего. Его комментарий о стрелах был дан лишь вскользь.

В выражении лица Джалала появилось еще больше сомнения.

– Ну да, конечно. Вскользь. – Он быстро осмотрел разные луки, лежащие в стойке рядом с оружием. Когда его рука замерла над высоким луком с прямой спинкой, он оглянулся на Шарзад.

Она улыбнулась в ответ.

Все еще наблюдая за ней, он направил руку к гораздо меньшему луку, концы которого при натяжении загибались в сторону от лучника.

«Изогнутый лук».

Шарзад сдержала улыбку, отказываясь стать жертвой его попытки подловить ее на выборе оружия.

– Отдаете ли вы чему-то предпочтение? – спросил он.

– Тому, что вы посчитаете лучшим.

Он кивнул.

– Я думаю, этот подойдет для наших целей. – С улыбкой знатока он взял изогнутый лук из стойки и зашагал к позициям для стрельбы, расположенным в пятидесяти шагах от мишеней.

Следуя за ним, Шарзад скривилась от того, как легкомысленно она раскрыла свое умение стрелять из лука.

«Что сделано, то сделано. Но в будущем – старайся лучше».

Она свернула свои волнистые черные волосы в узелок на затылке. Потом, сбросив с плеч громоздкую мантию, протянула ее Деспине. Слабый пустынный бриз прошелся холодком по голой коже ее рук и живота. На ней был облегающий серебряный топ с квадратным вырезом и небольшими свободными рукавами. Шелковый пояс цвета синего кобальта висел низко на бедрах, вышитые жемчугом концы касались земли. Ноги в серебряных тапочках поднимали маленькие облачка песка при каждом ее шаге.

Шарзад перекинула колчан через плечо, и Джалал вручил ей изогнутый лук.

В стороне начала собираться толпа зевак. Деспина и раджпут держались впереди, все еще явно глядя с неловкостью и отвращением соответственно.

Шарзад поставила ступни близко друг к другу, вытягивая стрелу из колчана и пытаясь расположить ее на крепкой тетиве.

Джалала это явно не убедило.

Когда Шарзад наложила задний конец стрелы, тонкое древко ударилось о рукоятку лука, дрожа в ее якобы невежественной хватке.

– Так правильно? – спросила она у Джалала.

– Нет. Не правильно. – Он фыркнул. – Но вы же сами это знаете, не так ли?

– Конечно нет.

– Вы уверены?

– Вы будете учить меня или нет? – требовательно спросила она.

Он рассмеялся.

– Поставьте левую ногу вперед так, чтобы ноги были на ширине плеч.

Она сделала, как было сказано.

– Теперь ослабьте хватку и опустите локти. Чтобы целиться, используйте прицел на рукоятке лука.

Шарзад практически усмехнулась. Она не пользовалась прицелом с тринадцати лет. Тарик позаботился об этом.

– Как только вы прицелились – оттяните стрелу назад насколько возможно и отпустите.

Когда Шарзад отпустила стрелу, она полетела по направлению к мишени и коснулась земли, не долетев шагов двадцать до цели.

Шарзад посмотрела на реакцию Джалала. Он все еще сомневался.

– Разве ваш «брат» не объяснил вам, что такое сила натяжения?

Она покачала головой.

Он выдохнул перед тем, как подойти ближе к ней.

– Я выбрал именно этот лук потому, что у него меньшая сила натяжения. Подозреваю, по этой причине вы остановили свой выбор именно на таком колчане со стрелами. А значит, лук и стрелы будут работать в тандеме, чтобы помочь вам натянуть тетиву, и для этого не нужна большая сила в верхней части тела. Это дает особое преимущество маленьким, как вы, лучникам.

– Вы хотите сказать, сила натяжения имеет отношение к размеру?

– Я думаю, большее значение она имеет для скорости и точности. Если вам не нужно тратить много энергии на одну попытку, это позволяет быстрее наложить другую стрелу для выстрела. Вы также сможете быть более точной, поскольку не напрягаетесь.

– В ваших словах есть смысл, – согласилась Шарзад.

– Я уверен, что есть. – Он усмехнулся.

Она проигнорировала его многозначительный тон и потянулась за другой стрелой. Когда установила ее в нужном положении на тугой тетиве, взгляд девушки метнулся к его лицу.

– Вы, должно быть, хорошо знаете халифа, – начала она.

Его веселость несколько потускнела.

– Я знал Халида, когда он был еще маленьким мальчиком.

– Вы хорошие друзья?

– Нет.

– Понятно. – Она натянула стрелу значительно дальше и отпустила.

В этот раз стрела долетела намного ближе к цели, но все равно коснулась земли, зарывшись в песок.

– Я старше его на два года. Его брат – Хасан, мы выросли вместе и были очень близки. Когда Хасан погиб, я пытался протянуть руку дружбы Халиду, но… – Он пожал плечами. – Халид не ответил на это предложение.

Шарзад повернулась к нему лицом.

– Извините.

– Почему вы извиняетесь?

– Нелегко потерять лучшего друга. По крайней мере я не могу представить, чтобы это было иначе.

– Спасибо вам за такие слова. Но Халид потерял своего старшего брата. Его отец умер в следующем году. И из-за того ужасного случая с его матерью… ему было всего четырнадцать, когда он взошел на престол. Четырнадцатилетний и совсем одинокий. Я уверен, вы знаете, что произошло потом.

«Мне все равно. Монстру, каким он стал, нет никакого оправдания. У него было четыре года, чтобы привыкнуть к званию правителя. Как и в случае того, что произошло после…»

Когда Джалал увидел выражение лица Шарзад, он шагнул к ней.

– Пожалуйста, поймите: я не… оправдываю его. – Голос мужчины был очень мягким.

Шарзад, отвернувшись, схватила другую стрелу из колчана на спине. Девушка замерла, когда поняла, что установила и наложила стрелу одним безупречным движением, совершенно не свойственным для новичка.

Джалал рассмеялся.

– Извините, но теперь я уверен, что имею право попросить об услуге, Шарзад.

– И почему это вы так решили? – пробормотала она себе под нос.

– Потому что у моего молчания есть цена.

Она моргнула.

– Простите?

Он подошел ближе.

– Я не знаю, что вы пытаетесь сделать Халиду, но вы первый человек, который вывел его из равновесия за столько лет. А его как раз нужно вывести из равновесия.

Шарзад встретила пристальный взгляд Джалала, стрела все еще была плотно прижата к ее шее.

– И где тут услуга?

– Халид мне не друг. Он также и не мой враг. Он – мой король. Я помню, мальчиком он был довольно доверчивым… добрым, с ясным и пытливым умом. Странствующая душа. Сломанное существо, коим он сейчас является, – я устал от него. Вы поможете мне это исправить, Шарзад?

Она угрюмо уставилась на мужчину, храня молчание и гадая, откуда появилась такая слепая вера. Такая неуместная вера в мальчишку с прошлым, полным убийств, и в девушку с вероломными намерениями.

Джалал изучал ее бронзовое от загара лицо, находясь в волоске от нее.

В тот момент охваченная ужасом Деспина появилась из тени. Когда Шарзад посмотрела в сторону источника этого страха, она почувствовала, как воздух покинул ее грудь в одном резком вздохе.

Стоя в другом конце внутреннего двора, халиф Хорасана наблюдал за ними, выражение лица Халида было холодным и сдержанным. Как затишье перед бурей.

Услышав бессловесное восклицание Шарзад, Джалал глянул через плечо. Улыбку как будто смыло с его лица, на котором проявился оттенок вызова.

– Я подозреваю, ни один из нас не сможет выполнить наши предыдущие договоренности.

– Думаю, нет. – Кареглазый взгляд девушки застыл на янтарных глазах ее заклятого врага.