— Что это? — спросил Энакин, заглядывая рыцарю через плечо.

Куай-Гон выпрямился. Лазерный меч уже был деактивирован и висел, как положено на поясе, скрытый складками пончо.

— Робот-разведчик, — сказал он. — Очень необычный. Такого я раньше не видел.

Он огляделся по сторонам. Если кто-то их и заметил, то не подал виду. Впрочем, улица была пуста.

— Идемте, — приказал Куай-Гон. — У меня дурные предчувствия.

Рисунок Силы изменился, почувствовал Куай-Гон. Раньше он был слишком занят, но сейчас, на пути к кораблю, он сильнее, чем когда-либо, ощущал, как скручивается метрика Силы. Равновесие было нарушено. Чем-то… кем-то… мальчики здесь ни при чем — они исправно сопели, пытаясь подладиться под широкий размашистый шаг Куай-Гон Джинна. Энакин был маленьким теплым комочком энергии, бьющейся в сложном переплетении мировых линий, рядом с ним был обычный спокойный и уверенный мерцающий в такт. Странно. Но не так далеко что-то… кто-то… рвал эти линии в клочья, как паутину.

— Энакин, ложись! — крикнул он, разворачиваясь.

Рукоять меча уже плотно лежала в ладони, зеленоватый клинок пропорол воздух.

Дважды просить не пришлось. Мальчишка, не задавая вопросов, как подкошенный рухнул лицом в белый песок. Темная плотная тень пронеслась над ним, едва не задев. Но не мальчишка был мишенью.

Всадник в черном плаще соскочил с летательного аппарата. Рыцарь отметил, что раньше никогда такого не видел — ни транспортного средства, ни его ездока. Аппарат был легкий, с удобным седлом и без оружия, по крайней мере, на первый взгляд. Для скорости, не для боя. А вот тот, кто прибыл на нем…

В тени капюшона проявилось лицо — если можно было так назвать красно-черную маску с оскаленными в яростной усмешке зубами. В прорезях неостывшими углями полыхали глаза.

Хуже всего было то, что у него было оружие. И оружие трудно было не узнать, хотя конструкция и была необычной. Длинная рукоять, длиннее, чем принято. Клинок тускло-красного цвета. И все-таки — у незнакомца в руках был лазерный меч. А значит…

Противник обрушился на него, пришлось перестать думать о постороннем. И вообще перестать думать.

— Быстро! — крикнул Куай-Гон. — Убирайтесь отсюда!

Это стоило ему четырех шагов отступления. Незнакомая техника. Удары сыплются быстрыми сериями, атаки проводятся под различными углами. Он успевал их блокировать, но не мог нащупать брешь.

— Бегите на корабль! Пусть взлетают! — Неизвестный противник отыграл еще пару шагов.

Корабль стоял всего лишь в двух — трех сотнях шагов от места схватки. Трап корабля был опушен, но поблизости никого не было видно, словно никому не было интересно, что происходит у них перед носом.

Но оказалось не так. Едва они вбежали по трапу, к ним подбежали Падме и темнокожий мужчина в незнакомом мундире.

— Куай-Гону плохо! — выдохнул мальчик. — И еще… он сказал, чтобы вы улетали! Сейчас же…

Темнокожий недоуменно и подозрительно нахмурился.

— А ты кто такой? — спросил он.

Какая вам разница, хотел спросить Энакин. Вместо этого он разозлился. Но Падме взяла его за руку и потащила в глубь корабля.

— Скорей, капитан!

Ей не пришлось повторять. Темнолицый в мундире поспешил за ней следом. По дороге Энакин все порывался рассказать, что случилось, но слова перемешивались, мысли путались. Падме кивала и продолжала бежать. Он едва поспевал.

В рубке двое мужчин, склонились над пультом, увлеченные спором. Один носил эмблему космического флота Набу, Энакин видел когда-то такую, во втором — по взгляду, одежде, манере держаться — он с изумлением распознал еще одного джедая.

— Куай-Гон в беде! — с порога крикнула Падме.

— И еще он сказал: улетайте, — добавил Энакин.

Джедай вскочил. Он был много моложе Ку-ай-Гона, а косичка, спускавшаяся на правое плечо, делала его похожим на соседскую Амии, та тоже изобретала для себя смешные прически. Остальные волосы были забраны в короткий хвостик. Энакин даже фыркнул украдкой, но тут же забыл про веселье. Молодой джедай включил обзорный экран.

— Где он?

Все тут же столпились у пульта.

— Я не вижу, — пробормотал пилот. Он тоже не стал долго мешкать и уже сидел в своем кресле, щелкая тумблерами.

Темнолицый мужчина в мундире сунулся в рубку, увидел, что происходит и со словами: «Пойду скажу королеве» исчез в коридоре.

— Где он?

Да вот же, хотел крикнуть Энакин, но джедай уже разглядел две фигуры и отблеск мечей.

— Летим туда, — приказал он. — Но только низко и очень медленно.

По яхте прокатился гул, проснулись мощные двигатели. Они не привыкли работать вполоборота и протестовали. Но корабль снялся с места легко, как пушинка. Пилот далее не стал смотреть на приборы — на одном моргал индикатор, сигналя, что трап все еще опущен и любое достаточное ускорение вырвет его из корпуса напрочь.

Падме судорожно вздохнула. Теперь всем был виден Куай-Гон и его неизвестный противник. Бойцы кружили по песку, ни тому, ни другому никак не удавалось воспользоваться преимуществами; Куай-Гон был явно сильнее, но тяжелее, а его противник, столь же очевидно, проворнее и злее, зато ему не хватало опыта и длины рук.

— Надеюсь, что он поймет, — услышал Энакин шепот молодого джедая.

Бойцы исчезли в песчаном вихре, поднятом кораблем, который навис над ними, заслонив оба солнца. Пилот торопливо включил внутренние экраны.

На трапе появилась долговязая фигура, в опущенной руке сжимавшая меч с зеленым клинком. Падме радостно вскрикнула, но тут же ее радость превратилась в отчаяние. Неизвестный преследователь тоже вскочил на опущенный трап, он вовсе не собирался сдаваться, когда цель была так близка.

Корабль все так же висел метрах в двадцати над землей. Пилот боялся взлетать с опущенным люком. Кроме того, там оставался Куай-Гон.

Все было просто здорово. Лучше и не пожелаешь. Непонятно только, что теперь делать. Его противник не мог дотянуться до него, у него хватало сейчас и своих забот. Например, как удержаться на самом краю, особенно в широком плаще, который все время норовит улететь вместе с хозяином.

У него самого позиция была, несомненно, удачнее. С точки зрения равновесия. Тем более что второй рукой он держался за стойку трапа. Но с другой стороны — ему тоже не до продолжения схватки. И тут его как осенило. Забавно, на что мы расходуем сатори. Удар был из самых дурацких, просто детский. Такой грех не отбить. Любой падаван надорвал бы живот от хохота, углядев такой прием у магистра. Противник тоже оценил его по достоинству — еше больше оскалился, поднимая свой меч. Но клинкам не суждено было встретиться.

Куай-Гон деактивировал меч и пригнулся. Тускло-красный клинок просвистел у него над головой, а его владелец, потеряв точку опоры, нелепо замахал руками на краю трапа. И тут рыцарь от всей души отвесил ему хороший пинок.

Люк с лязгом закрылся, отрезая его от пустыни, песка и противника. Куай-Гон не спешил подниматься на ноги. Во-первых, он вовсе не был уверен, что получится с первой попытки. А раз так, можно и не спешить. Подождать, пока выровняется сбившийся пульс, и перестанут дрожать колени. Во-вторых, нет особого смысла вставать в разгоняющемся в плотных слоях атмосферы космическом корабле. В-третьих… в конце концов, может человек просто так полежать на прохладном металлическом полу после того, как совершал чудеса акробатики на раскаленной сковороде?

Внутренний трап аж завибрировал от топота. Летит, ученик. Во всей красе.

Он слегка ошибся: летели двое. Обгоняя друг друга и застряв в дверном проеме. Правда, финишировали возле него одновременно, одинаково взъерошенные, одинаково возбужденные и запыхавшиеся.

— С тобой все в порядке? — крикнул Энакин.

Куай-Гон оперся на локоть. Приподнялся. Да, вроде бы как…