- Я видел страшные сны в то время, - медленно вспомнил юноша. - Видел острый лед и черную воду, которая отнимает дыхание. Но решил, что это просто дурной сон. Выходит, моя сестра не видела ничего такого, потому что должна была умереть?

Молчание Кромешника было красноречивее слов. Джек опустился на подушку и стиснул зубы. Он сам не знал, чего хочет больше - остаться одному или попытаться ударить темного духа.

- Так вы с Луноликим договаривались о том, кто умрет, чтобы стать новым Хранителем? - уже зная ответ, бросил Джек. - А я, значит, не более чем ошибка в чертежах?

- Она должна была умереть, - подтвердил Бугимен. - Но умер ты. Я навещал тебя при жизни, Джек, отсюда твои кошмары. Ведь ты стал веселиться днем, чтобы не было так жутко ночью, не так ли?

Он притянул юношу ближе, слегка взъерошил его волосы и вдруг ласково коснулся губами его лба.

- Я не люблю Луноликого с его интригами, Джек, хотя и сам часто играю судьбами смертных. Посуди сам, что еще могут делать тысячелетние духи, чтобы не сойти с ума?

Джек по-прежнему молчал. Питч на пробу дотронулся до его груди, задрал рубашку, царапнул ногтями плоский живот.

- Ей снилось, что ты жив, - шепнул он в самое ухо юного Хранителя. - Что вы вместе играете, как раньше. И я прислал ей свои кошмары, чтобы она больше не видела этих снов. Никогда.

Юноша вздрогнул, когда пальцы Питча потрогали его сосок, и тихо выдохнул:

- Спасибо.

Больше они почти не говорили в то утро. Джеку было больно, и Кромешник забирал эту боль, впитывал ее, заменяя ее болью простой, телесной. Пара тонких черных щупалец скользила между ягодиц молодого Хранителя, растягивая его, подготавливая для своего господина. Джек тяжело дышал, выгибался, позволяя жесткой ладони Кромешника ласкать свой член.

- Давай же, - не веря своим ушам, услышал Питч. - Сделай это! Хочу тебя…

Джеку казалось, что ласки мучительно долги. Он стиснул зубы, перекусив щупальце, что забралось к нему в рот, и черный песок тоненький ручейком просочился в горло. Питч зашипел сквозь зубы, перевернул любовника на живот и приник губами к его анусу. Длинный язык коснулся расширенной дырочки, заставляя юношу вскрикнуть, уткнувшись в подушку.

Казалось, Кромешник готов мучить его часами, растягивая удовольствие. Джек это знал, и потому в какой-то момент схватился за черные щупальца, и те мгновенно покрылись колкими иглами льда.

Питч коротко охнул, когда Джек извернулся и оседлал его бедра.

- Я сказал, что хочу тебя, - резко повторил юноша. - Не надо играть со мной, черный человек!

Он сам опустился на член любовника, навис над ним, упираясь руками в простыни. Температура в комнате понижалась. Стены заискрились, щупальца тьмы треснули и осыпались на пол безвредными осколками.

Они двигались все быстрее, вцепившись в плечи друг друга. Ненависть, привязанность и глубинная связь, которую уже было не разорвать. Джек обнимал того, кто мог убить его, кто должен был убить, и слушал, как сорванно тот дышит. Если закрыть глаза, казалось, что они оба летят куда-то в пропасть, падают в тьму, откуда нет возврата - и ничего Хранитель не желал так яростно, как остаться в ней навеки.

Член входил глубоко, с силой, растягивая анус до предела, и Джек цеплялся за это ощущение, усиливая его, насаживаясь еще, до крови. Они скатились с постели и изгибались на полу, будто сражаясь. Победитель этой борьбы получал в свое распоряжение проигравшего - целиком, со всем его удовольствием и покорностью.

Короткие ногти царапают тонкую кожу, на белой груди проступают алые следы, ошейник сжимается до предела, лишая дыхания. Джек хрипит, валяясь на полу, пока Кромешник торжествующе наваливается сверху, трахает так, что перед глазами темно - или это от того, что ошейник так сжимает и колет горло?

Джек кончил первым, скребя ногтями по полу и почти теряя сознание. Первый вдох после того, как кошмар на его шее отпустил хватку, был подобен райскому нектару. Юноша дышал, кашляя, дрожа и все еще содрогаясь от дикого, невероятного удовольствия. Будто во сне, он смотрел, как Питч вытягивает из его тела крупный напряженный орган и быстро водит по нему рукой. Мутные белые капли туго выплеснулись из головки, оросив живот и бедра Джека.

- Мой, - пробормотал Кромешник, больно сжимая бедра Хранителя.

- Мой, - эхом отозвался Джек, поднимая голову и дерзко глядя на него. Нет победителя, нет побежденного - и не будет никогда.

Они ненадолго задремали прямо так, на полу, почти что на леднике. У Джека хватило сил только на то, чтобы спихнуть с себя на удивление тяжелое тело Кромешника, иначе тот мог и впрямь превратиться в ледышку.

Проснулся юноша разом, услышав, как что-то глухо бумкнуло об пол. Следом раздалось раздосадованное:

- Quo vadis, cinaede?

Этого языка Джек не знал, но вряд ли даже древний дух может сказать что-то пристойное, упав на пол.

- Что случилось? - юноша повернул голову, узрев злого как сто чертей Питча, поднимающегося на ноги.

- Наступил на этого проклятого эльфа! - буркнул Кромешник, обличающе указав на возмущенного прислужника Санты. Тот прыгал внизу, тряся колпачком, и что-то пищал.

- Кажется, что-то случилось, - сообразил Джек. Он вскочил и потянул к себе штаны, которые почему-то нашлись не на кровати, а на подоконнике. - Давай быстрее, вдруг что-то не то с шаром?

Они спустились по длинной, устланной красным ковром лестнице. Продрогший Питч ежился, потирая предплечья, и Джек тихо хихикнул, покосившись на него.

Санта ждал их внизу, у шара. Огоньки трепетали и привычно мерцали успокаивающим золотистым светом, но, присмотревшись, Джек увидел, что они светят как-то тускло.

Остальные Хранители уже были здесь. Вокруг феи вились стайки зубных крох, которым она шепотом отдавала распоряжения. Поскольку основное время работы для большинства Хранителей наступало ночью, днем они могли собраться и обсудить свои дела.

- Кто будет печенье? - щедро предложил Санта, кивая на чудовищно огромную тарелку в центре широкого стола. - Когда я был моложе, то часто питался за работой этими печеньями, их хватало на много дней.

- Еще бы! - вполголоса буркнул Питч. - Смотрел на печенье и думал: “Надо срочно найти нормальную еду!”

Джек зажал себе рот, но предательский смешок все равно вырвался на волю.

- Зачем ты нас собрал? - Кролик нетерпеливо постучал лапой по полу. - Не то время, чтобы в гости заглядывать, у нас дел по горло.

- Что-то не так, - вздохнул Северянин. - Смотри, огни на шаре потускнели. Те, кто верит в чудо, сейчас напуганы до смерти.

Взгляды всех Хранителей, за исключением Джека, невольно устремились к одинокой черной фигуре, сидевшей в дальнем конце стола.

- Что вы на меня уставились? - окрысился Питч. - Я тут ни при чем. Пугаю в меру возможностей, конечно, но заставить чувствовать приближение смерти в масштабах всего мира не смогу, так и знайте. Это не в моих силах. На такое было способно только одно существо в мире.

Они замолчали, охваченные ужасным подозрением. Песочник первым высказал догадку, изобразив над головой оскаленную волчью пасть.

========== 20. Волчий след. ==========

Небольшая пристань была построена, казалось, прямо на воде. Неуклюжие леса, подпирающие водонапорную башню, примостились на краю длинного причала, и в темноте казалось, что некий великан застыл у обрыва и пялится на бескрайнюю гладь озера. В черном небе клубились густые тучи, закрывая и луну, и звезды. Вдалеке едва заметно мерцали огни большого города, но туман, поднимающийся от воды, закрывал их плотным покрывалом. Тишину нарушали только редкие крики водяных птиц и чуть слышный гул города.