- У тебя совершенно невероятный вкус, Джек, - хрипловато сказал он, облизывая тонкие губы. - Трудно не увлечься и не выпить твою силу заодно.

- Ты забыл? Я сказал, что не доверяю тебе, - Фрост продемонстрировал ему застывшие на пальцах морозные иглы. - Ты не зайдешь слишком далеко, если не хочешь нарушить договор.

За свою предусмотрительность он заслужил злой поцелуй, во время которого Питч снова прокусил его губы до крови. Кромешник не щадил ни его, ни себя, он все делал только в угоду своим желаниям.

- Знаешь, что мне в тебе нравится, Фрост? - он оперся на локоть и взглянул на любовника сверху вниз. - Ты, как и я, свободен. Если не позволишь Хранителям связать тебя рамками работы и подкупом детей, то останешься вольным.

- А мне нравится твоя искренность, - Джек приподнялся, оправил починенную синюю толстовку. - Ты никогда мне не врал, Питч. Недоговаривал часто, искажал правду в угоду себе - быть может, но не лгал. Наша взаимная ненависть куда крепче любви, согласись.

- Просто я к тебе привязался, - подмигнул ему Хранитель страха. - Если ты погибнешь, то пусть лучше от моей руки.

Снег взметнулся широким пологом, когда двое духов покинули холодный северный остров и поднялись в небеса на спине застоявшегося ночного кошмара. Джек взглянул с высоты на оставленную позади землю и загадал еще раз вернуться сюда. Было что-то до ужаса интересное в том, чтобы играть в снежки с воплощением страха, а потом смотреть на кровавый закат.

Ледяной дворец встретил их суетой и шумом. До Рождества было еще далеко, но йети и сам Санта уже трудились не покладая рук, производя новые игрушки. Николас стоял возле огромного станка, который трудолюбиво тарахтел, вытачивая деталь очередной игрушки.

- А, это вы, - хмыкнул глава Хранителей, глянув на заснеженных гостей. - Идите-ка в зал, эльфы принесут что-нибудь съедобное. Замерзли, небось?

- До самых костей, - счастливо откликнулся Джек.

Комментарий к 18. Вдали от мира.

* Название Земли, мира живых, в скандинавской мифологии

========== 19. Новая угроза. ==========

Чего у Санты было не отнять, так это умения кормить своих гостей до тех пор, пока они буквально не выкатывались из-за стола. Стараниями нескольких эльфов и хозяина дворца даже Кромешника накормили сдобным печеньем и пышным пирогом, только что вынутым из печи. Темный дух морщился, но от еды благоразумно не отказался, к радости Джека. Молодой Хранитель не любил воевать и, так сказать, предпочитал худой мир доброй ссоре.

Правда, совместная трапеза длилась недолго. Питч сослался на необходимость работать и улизнул, напоследок набив карманы печеньями.

- Голодным он точно не останется, - сделал вывод Николас. - Эй, Джек, а вы, похоже, подружились? Ты смотри, поосторожнее, парень! Кромешник - скользкий тип, он в свое время отверг наше предложение быть Хранителем и предпочел дорогу в темноту. Я к тому, что лучше с ним держать ухо востро.

- Я и держу, - отозвался Джек. Чашка с горячим какао в его руках мгновенно покрылась тоненьким слоем инея, но юношу это нисколько не смутило, он продолжал пить остывший какао с явным удовольствием. - Не волнуйся, я не стану доверять Питчу до конца, у меня не настолько короткая память.

Он сделал большой глоток и облизнул губы, над которыми остались тоненькие “усы” из какао.

- Ум-м, вкусно как… Спасибо за ужин, Северянин. Я останусь сегодня спать в той комнате, которую ты мне предоставил, ладно?

- Сколько угодно, - хозяин дворца пожал плечами. - Главное, чтобы тебе шум не мешал. Но к вечеру я жду твоей помощи в изготовлении игрушек, Джек. Лучше управиться заранее, чтобы было время подготовиться к Рождеству не спеша.

Юноша кивнул. Сказать по правде, ему было приятно, что после стольких лет одиночества он не только нашел друзей, но и стал всем нужен. В самом деле, Питч пару раз велел ему идти с ним ночами в комнаты маленьких детей. Выгода была очевидной: Джек присматривал за тем, чтобы Кромешник не нарушал договор, и заодно учился экономному расходованию силы, наблюдая за жутковатой работой темного духа. Каждый из Хранителей в какой-то мере стал его учителем, от каждого он узнавал нечто интересное. И мысль о том, что у него впереди долгие века, чтобы научиться как следует использовать свои возможности, весьма грела - как бы странно такое ни звучало по отношению к духу зимы.

Впрочем, за эту ночь он действительно устал. Полет на полюс, веселье на заснеженном острове и масса новых впечатлений доконают кого угодно. Поэтому после ужина Джек попрощался с Сантой и направился к себе.

Ледяная комната встретила его легким ветром и позваниванием длинных сосулек под потолком. По стенам танцевали блики приглушенного света. Джек устроился под одеялом и, сонно щуря глаза, любовался пляской искр на стенах. Воспоминания о детстве заполняли его в такие моменты, перед внутренним взором стоял фонарик из их детской. Стоило поставить внутрь этого светильника свечу - и темнота рассеивалась, а на стенах начинали проявляться фигуры сказочных птичек и животных. Счастливое было время, несмотря на то, что жили они бедно…

Он сам не заметил, как уснул, крепко и сладко. Песочника с его волшебными видениями рядом не было, и все равно Джек будто бы видел что-то хорошее - то ли смутные призраки полета, то ли лица родных…

Добрый сон через некоторое время испарился, и Джеку привиделось, что он снова под водой. Он рванулся, вынырнул на поверхность, хватанул ртом воздух и ощутил, как снизу, из проруби, его ноги оплетают чьи-то жесткие пальцы-щупальца, утягивая на глубину, заставляя тонуть…

Джек распахнул глаза. В комнате стало темно, добрые искры-огоньки куда-то делись. Он сел на постели и увидел, что в углах комнаты полощутся, наползают, движутся черные прядки тьмы. Улыбнувшись, юноша свесил голову с кровати и заглянул вниз, где темнота была особенно густой.

- Привет, - поздоровался он. - Обязательно было насылать на меня кошмар, чтобы я проснулся?

- А чего ты ждал, романтических поцелуев? - огрызнулся Кромешник. Он был почти невидим, только сверкали желтые глаза и заостренные зубы, как и положено духу страха.

- Вылезай, - потребовал Джек. - Ты там замерзнешь, моя комната - не самая теплая во дворце. Покрывшись инеем, ты вряд ли кого-то испугаешь. Особенно если еще и нос замерзнет.

Питч ухмыльнулся - наверное, представил, как пытается насылать кошмары, то и дело сморкаясь. Да уж, зрелище было бы не особенно впечатляющим.

Темнота из-под кровати черными щупальцами выползла наружу, проникла под одеяло и уверенно заскользила по ногам Джека. Тот зажмурился, слегка вздрогнув от прикосновений худых пальцев к бедрам. Питчу нравилось истязать его, слегка издеваясь и не давая получить все удовольствие сразу. Но это тоже была учеба, хоть и весьма своеобразная.

- Я помню, как пришел к твоей сестре в ночь после твоей смерти, - вдруг сказал Кромешник, показываясь из своего укрытия. Он лег сверху, накрывая Джека своим телом. Ниже пояса Питча была сплошная чернота, сгусток шевелящихся щупальцев из кошмарного песка - кажется, он опять что-то задумал.

- Ну ты и сволочь, - признал Джек задумчиво, позволяя первому щупальцу забраться под рубашку и коснуться живота. - Будто ей мало было страхов наяву!

- Джек… - Питч замер, опустив голову, и было видно, что ему неловко. - Это моя вина. Луноликому понадобился новый Хранитель, и я знал, что им, скорее всего, станет твоя сестра, а не ты. Она должна была умереть в тот день, провалившись под лед.

Хранитель вздрогнул и посмотрел на бывшего врага. Питч молчал, касаясь его лица ладонями, но сейчас в его взгляде не было голода, только усталость и неловкая вина.