Лунный луч скользнул по его лицу, будто невесомо погладил. Луноликий поддерживал свое создание по-прежнему, он благодарил его за подвиг и желал удачи. Джек на миг прикрыл глаза, а затем взмыл в воздух и спрыгнул из окна, полетев вверх, на крышу дворца Северянина. Горло распирало от крика радости, он бы, кажется, лопнул, если бы не дал выхода этому воплю.

Джек приземлился на ледяном склоне крыши, ухватился за неприметный уступ и что было сил заорал, оповещая весь мир о своей радости.

Рядом что-то заворочалось, и снежный сугроб, возле которого стоял юный Хранитель, распрямился, оказавшись недовольным разбуженным йети. Джек смутился:

- Ой! Прошу прощения, я не знал, что ты тут спишь. Извини, что помешал.

Йети терпеливо вздохнул и затопал вниз по склону к длинной лестнице, усыпанной снегом. Раз уж его разбудили, неплохо бы приняться за работу.

Джек последовал его примеру - с той разницей, что торопился не на работу, а пока что только на пир. Спустившись с крыши, юноша подлетел к окну главного зала и постучал по створке.

- Заходи скорее, - фея открыла ему окно и, стоило Джеку оказаться внутри, торопливо захлопнула створку. - Ну и денек, мороз так и кусает за нос!

- Отличная погода, - весело возразил Джек. - В такой день замечательно летать над заснеженными улицами! Впрочем, сейчас уже весна, так что до самой зимы я буду лишен развлечений.

- Смотря что понимать под развлечениями, приятель, - хмыкнул Кролик. Он уже устроился за богато накрытым столом и жевал здоровенный пряник, такой большой, что оказался бы выше любого из подручных эльфов Санты.

Джек последовал хорошему примеру, усевшись между Песочником и Сантой. Хозяин дома уже наполнил широкие чаши на толстых ножках и слегка подтолкнул каждую пальцем, чтобы те скользнули к гостям.

- Ну, первый кубок за Джека! - торжественно провозгласил Северянин, поднимая свою чашу. - Он у нас герой дня, победитель Бугимена и новый наш собрат!

Чествуемый герой с сомнением поглядел на свою чашу. Она была в обхвате чуть больше его головы - как же столько выпить-то?! Но все сомнения рассеялись, когда он пригубил сладкий, тепло-золотистый напиток. Медовуха оказалась на диво вкусной, чуть терпковатой и вяжущей, но очень приятной. Юноша и сам не заметил, как у чаши показалось донышко.

- Молодчина, - похвалил его Санта и тут же плеснул из высокогорлого кувшина еще.

========== 2. Ледяной замок. ==========

Второй тост подняли за Песочника. То, что Хранитель добрых снов вернулся из небытия, казалось настоящим чудом, и Джек мимоходом подумал, что надо будет еще раз наведаться к Джейми и поблагодарить его за это. Мальчик просто прекрасно проявил себя в битве с Кромешником, даже сумел помочь другим детям преодолеть свой страх. Он заслуживает не только помнить о чуде, но и видеть его рядом с собой почаще.

Песочник казался слегка смущенным от общего пристального внимания, объятий и поздравлений. Наступала ночь, и больше всего маленькому человечку хотелось вернуться к непосредственным обязанностям. Над взъерошенными золотистыми волосами взвилось крохотное изображение кровати, а затем половинка луны.

- О, ты прав! - согласился Санта. - Постараемся тебя надолго не задерживать, дружище. Посиди с нами еще немного, прошу тебя. Вот, угостись пряником, а здесь у меня мороженое…

Он поймал выразительный взгляд Песочника - и махнул рукой.

- Ладно, ладно, ступай! Детская вера куда важнее, чем наша недолгая радость.

Песочник изобразил из тонкой струйки золотого песка часы и крохотный дворец - видимо, дал понять, что вернется через некоторое время за закусками. На прощание маленький человек пожал руку Джеку - и Хранитель веселья очень удивился, ощутив в мягкой ладони друга большую физическую силу. Вот тебе и песочек! Хотя как-то же он расшвырял кошмары Кромешника, в конце концов…

Хранитель добрых снов шагнул к окну, выбрался наружу, приоткрыв створку, и шагнул вниз. На несколько мгновений весь горизонт занял силуэт огромного Песочника, который в два шага преодолел все заснеженное пространство полюса, перебрался через острые пики ледяных гор - и был таков.

- Пора и мне! - засуетилась Зубная фея. - Ночь - самое время собирать детские зубки, мы не имеем права пропустить ни одного ребенка!

Она приподнялась в воздух, полупрозрачные крылья быстро трепетали, удерживая свою владелицу над полом. Фея обняла Джека, погладив его узкой ладонью по щеке.

- Всегда буду рада тебя видеть, - улыбнулась она. - Прилетай в любое время, нам столько всего надо обсудить…

- Непременно, - пообещал Фрост. - Может, мне повезет когда-нибудь снова отправиться с тобой на сбор зубов, в прошлый раз было действительно очень забавно!

- А я еще посижу, - решил Кролик. - Пасха уже миновала, а до следующего года я успею выкрасить миллионы яиц и заготовить конфеты в подарок, так что время еще есть!

Он дружелюбно пихнул Джека лапой в бок, отчего юноша чуть не свалился на пол, и наставительно сказал:

- Раз уж ты один из нас, парень, я буду смотреть на твои шалости сквозь пальцы. Но только не вздумай опять устроить метель в мой праздник! Ну где это видано, чтобы такие сугробы выпадали в середине апреля?

- Знаю, знаю, я чуть не сорвал поиск яиц, - Джек слизнул с пальцев сладкие крошки большого пирога и поднял руку вверх: - Клянусь, больше никаких шалостей в твой день, Кролик! Ну, разве что чуть-чуть, - прошептал он, когда довольный Хранитель надежды отвернулся.

Они засиделись далеко за полночь. Только когда в небе появились первые холодные отблески солнца, а яркие блики Луноликого погасли на стенах и на полу, Кролик распрощался с друзьями и открыл свою нору. Миг - и он исчез, только уши на прощание мотнулись.

- Ну что, с бедой справились, с пирогом и пряниками тоже, теперь надо одолеть подготовку к будущему Рождеству! - заявил Северянин. По его знаку маленькие эльфы забрались на стол и принялись растаскивать остатки пиршества и убирать тарелки.

- Я наелся до отвала, - не без удивления признал Джек, откидываясь на спинку стула и похлопав себя по животу. - Надеюсь, у вас тут не каждый день такие застолья, а то я и летать-то разучусь!

- Ничего, пройдет лет триста, покормишься как следует, глядишь, и станешь более солидным, - подмигнул Санта. - На тебя сейчас смотреть больно, насквозь светишься! А веселье и доброта - оно от живота не зависит, это надо нутром чуять и принимать.

- А говоришь, не от живота, - поддел его Джек. Он был сыт, хорошо отдохнул и не отказался бы прогуляться, чтобы стряхнуть сонное оцепенение. - Я пойду, осмотрюсь здесь, можно?

- Отчего нет? - пожал плечами Николас. Он уже направлялся в свой кабинет, чтобы там придумывать идеи для новых игрушек. - Гуляй на здоровье, только аккуратно. У меня тут много всяких штуковин завалялось за тысячи лет, не все они безопасны. Если что, зови, я услышу.

Уходя на прогулку, Джек краем уха разобрал звуки громкой, красивой музыки и зычный голос Северянина, который во все горло жизнерадостно распевал:

- Не уходи, побудь со мною!

Пылает страсть в моей груди.

Восторг любви нас ждет с тобою,

Не уходи, не уходи!*

Что он тут не заскучает никогда, Джек понял сразу же. Замок Льда был по-настоящему огромен, тысячи комнат манили запертой за дверями тайной, и молодой Хранитель подумал, что даже если там хранятся всего лишь сложенные на полках игрушки, это все равно будет интересно и познавательно. В Западном полушарии Земли как раз вошла в полную силу весна, надо было позволить людям снять теплые шапки и шубы. А в Европе пока что осень, радующая глаз золотом листвы и печалящая промозглой слякотью. До первых заморозков у Джека было полно времени. Успеет и во дворце Санты освоиться, и к новой роли Хранителя привыкнуть!