Затянув на плечах яркую расписную шаль, Сигрид подбежала к кувшину с водой, оставленному для умывания слугами.

— Тебе бы тоже не помешало, — намекнула она младшей сестре. Девчонка только отмахнулась. Маленькая непоседа обожала лазать в самых далеких районах и забираться в те места, которые в народе именовались «крысиными норами». И те, кому вздумалось бы обидеть малышку, дорого за это поплатились бы.

Заплетая косы и украшая их лентами, Сигрид в очередной раз подумала о том, как непросто жить в тени Горы. Гномы не брали рабов в Эсгароте и Дейле, однако взамен требовали немало: ежегодную дань, первых сыновей каждой семьи в обучение и военную поддержку. Как ни крути, но оба города у Долгого озера целиком и полностью зависели от своих горных соседей.

К завтраку обе сестры спустились вовремя — времени на еду почти не оставалось. За окнами их просторного дома слышалась беготня и суета. Слуги возбужденно перешептывались по углам. Возвращение хирда и Короля-под-Горой — событие значимое, это значит, что всю неделю оба города и Гора будут пировать, а если поход оказался очень успешным, то и весь месяц.

— Доброе утро, засони! — Бард улыбнулся при виде дочерей. Еще не старый человек с темными волосами и обветренным лицом, он отвечал перед великим таном за оба города и своих людей. Сейчас он торопливо дожевывал приготовленное кухаркой мясо, готовясь набросить церемониальную золотую цепь на плечи и выйти встречать высоких гостей. Тильда тихонько хихикнула — да уж, высокие гости, нечего сказать! Самые рослые из гномов были лишь немного выше нее.

— Торопитесь, девочки, — посоветовал отец, поднимаясь из-за стола и поцеловав дочерей в лоб. — Ваш брат поехал вперед, чтобы приветствовать тана и его хирд, и нам с вами следует поспеть за ним.

— Зачем? — Тильда сморщила носик. — Ты же сам говорил, что наших женщин гномам лучше не показывать, мол, всякое бывает!

— Строго говоря, им нельзя показывать ни девочек, ни мальчиков, ни взрослых, — усмехнулся Бард, — но к моим детям это не относится. Семья правителей Дейла и Эсгарота всегда приветствует возвращающийся из похода хирд первой, такова традиция. И не делай такой вид, малышка, я знаю, что ты уже успела полазать по стенам города и поглазеть на гномов издалека.

Тут он угадал, Тильда частенько забиралась на большую высоту, высматривая опасность или гонцов наравне с караульными в их вышках. Для нее это было отличным развлечением, а для Барда — еще одним источником информации о городе. Лишь бы только малявка соблюдала осторожность.

— А Сигрид принца ждет, — нарочито пискляво протянула Тильда, щуря глаза. Девушка вспыхнула и замахнулась на нее расшитым полотенцем.

— Молчи, глупая, ничего не понимаешь! Мне просто любопытно, ясно тебе? Будь я мужчиной, отправилась бы в обучение под Гору, а так — буду смотреть издалека.

— Ну гляди, — фыркнула неугомонная девчонка, ловко увернувшись от шлепка полотенцем, — может, гномий наследник тебя заметит и сделает своей… этой… как там они называются, пап?

— Я не допущу, чтобы моя дочь попала в наложницы, даже к нашим покровителям, — откликнулся король Дейла. — Хватит дразнить сестру, Тильда. Доедайте — и живо марш на улицу, карета уже ждет!

Конь наследника престола явно приободрился, зачуяв родные края, но в этом ему далеко было до самого Фили. Юноша прямо-таки засиял, впервые за несколько дней оставив позади память о раненом дядюшке и духоте Лихолесья. На выходе из густых зарослей их ждало солнце, не вовсе лишившее тепла землю, и родная картина пика Одинокой горы. Еще дня три пути — и они будут дома, а пока что предстояло обогнуть часть Долгого озера и по длинному мосту над пропастью въехать в Дейл.

Конь Двалина, объезжавшего хирд с распоряжениями, поравнялся со скакуном принца.

— Ай, добрались! — счастливо воскликнул Фили. — Как хорошо дома все же!

— Что, не терпится вернуться под крылышко к моему старшему братцу, твоему наставнику? — Двалин мрачно усмехнулся. — А вот я бы лучше задержался в пути, хоть и жажду увидеть Эребор вновь.

Фили посерьезнел. Он смахнул со щеки тонкую паутинку, принесенную ветром от оставшегося сзади леса, и нахмурил светлые брови.

— Я не сяду на Каменный трон, пока жив и здравствует мой дядя, Двалин, и тебе это отлично известно, — отрезал он. — Можешь обозвать меня как угодно, но знай, что законное право быть таном — только у Торина Дубощита! А я — лишь первый в очереди на престол, не более того.

— Я молюсь Махалу за жизнь моего кровного брата и родича, — буркнул старый воин, — однако все видели, что Торин упал с седла. Даже если медицина эльфов поможет ему сохранить жизнь, узбаду придется доказывать свое право на престол поединком. Боюсь, многовато окажется желающих согреть своими задами ледяной камень трона в Эреборе!

— Меня не будет среди поединщиков, — отрезал юный гном, толкая пятками коня. — Надеюсь, что и тебя тоже.

Срывая досаду в яростной скачке, он устремился вперед, а за ним вслед поскакали два десятка воинов — личная охрана наследника престола. Фили понимал, что отчим и наставник прав, но все его существо противилось тому, чтобы плести интриги в борьбе за престол, даже если кое-кто будет этого ждать от него.

Впереди показались всадники на высокорослых лошадях. Гномы как бы невзначай положили ладони на рукояти мечей и топоров, но принц вскинул руку, останавливая их.

— Нет, не надо! Это люди Дейла, наверняка выехали навстречу, увидев нас… Неплохо, в прошлый поход они засуетились, только когда мы были в лиге от их стен.

Всадники встретились на невысоком холме, который весь порос вереском, только верхушка оставалась гладкой и травянистой, будто плешь на голове гиганта. Людей вел молоденький юноша, у которого даже борода толком не росла. Чертами лица и особенно внимательными глазами паренек напоминал короля Барда. Фили помнил юношу, это был Баин, сын короля. Остановив лошадь в нескольких ярдах от принца и его охранников, юноша спешился и преклонил колено, его люди последовали примеру предводителя.

— Добро пожаловать, господин, — почтительно приветствовал гномов Баин. — Город Дейл счастлив видеть своих властителей и покровителей. Все готово для торжественной встречи и пира.

Юноша очень старался, слова церемониальной речи на кхуздуле слетали с его губ медленно и торжественно. Однако Фили лишь качнул головой.

— Встань, мальчик, — бросил он. — Ты — тоже сын короля, не пристало тебе кланяться даже кровному владыке. И речи твои нам без надобности. Мои воины устали и проголодались, так что от пира мы не откажемся, однако со мной в город поедут только сто воинов, остальные расположатся у озера. Здесь достаточно места для армии.

Солнце было в зените, когда принц Эребора и его свита въехали в Дейл. Фили знал, что неминуемо пойдут разговоры и слухи о том, что Король-под-Горой мертв или пропал, раз не явился со своими воинами, ну да ладно! Пусть говорят, что им угодно, он верил, что дядя вернется чуть позже — быть может, злой на весь мир и жаждущий чьей-нибудь крови, но здоровый и готовый к битве. А уж поединки с теми ублюдками, что спят и видят поставить свой никчемный род выше Дуринсонов, Торин точно выдержит!

Тряхнув головой, Фили отогнал дурные мысли и широко улыбнулся. Они ехали по длинному — не было в Средиземье длиннее! — мосту над иссиня-черной водой Долгого озера. Каменную громаду моста возвели в свое время жители Дейла — точнее, гномы на их деньги и по их просьбе. Искусные каменотесы не поскупились на работу. Каждый сегмент моста поддерживала на каменных плечах фигура воина в доспехах.

На середине мост раздваивался. Одно его крыло, понижаясь, шло над самой водой и было более узким. По нему можно было добраться в город Эсгарот, славящийся своей рыбной торговлей и добытыми на дне озера моллюсками. Иногда в Долгом озере находили намытый речным течением жемчуг — он тоже шел на продажу, ибо делать украшения там, где трудятся гномы, людям бессмысленно, лучше уж продать сырье. Благо, цены у подгорного народа были высоки и на траты союзникам они не скупились.