Спать ему пока что не позволили. Хоббит позвал Оина, и старый лекарь снял намотанные на плечо Торина полосы ткани, чтобы поменять повязку. Рана воспалилась, по краям разбежались алые ниточки лопнувших сосудов, и наружу проглядывала потемневшая влажная плоть.

- Отойди, езбад, - посоветовал глуховатый гном. - Придется вскрывать рану, чтобы выцедить заразу — похоже, там остался яд. Это малоприятное зрелище.

Хоббит упрямо покачал головой.

- Все, что имеет отношение к светочу Эребора, касается и меня, - заявил он, - так что даже не проси меня уйти!

Он остался — как осталась подошедшая к брату Дис, скорбно сжавшая губы, как остались непривычно тихие принцы, обнимавшие друг друга за плечи в знак поддержки. Бильбо почувствовал, как в его спину ткнулась крупная морда, и не глядя погладил дракона по носу.

- Дело плохо, малыш, - прошептал он, - ой как плохо!

Оин промыл рану чистой водой — не так уж много ее осталось во флягах, чтобы тратить, но тут случай был особый, - а затем сделал аккуратный надрез кинжалом. Плечо узбада как будто раскрылось, наружу хлынул гной и черная слизь, напоминающая джем. Бильбо отвернулся, уткнувшись лицом в чешуйки на шее дракона. Они были жесткими и больно царапали щеку, но это сейчас волновало полурослика менее всего. Смауг, будто понимая, что происходит, притих и смотрел с интересом.

Старый врач поменял повязку и мрачно сообщил, что не дает никаких гарантий. Яд успел слишком глубоко проникнуть в кровь, и хотя узбаду может стать полегче, выздоровление стоит под большим вопросом.

Торин как бы невольно отошел от дел, и Бильбо рассчитывал, что теперь войско пойдет за его другом Двалином или за одним из принцев. Однако, если это и планировалось, возглавить поход ни один из них не успел.

За ночь от укусов пауков умерло сразу трое — потеря вроде бы и невеликая для огромного войска, но непереносимая для тех, кто любил этих солдат. Хоббит тихо сидел возле короля и слушал, как в голос воет какая-то рабыня, видимо, бывшая в милости у умершего господина. Ей довольно грубо велели заткнуться, но это не помогло, девушка заплакала еще горше. Бильбо слушал эти причитания и понимал, что если дела пойдут худо, то он сам вполне может оказаться на месте этой бедняжки.

- Нет! - он поднялся, охваченный странной решимостью. - Мы должны как можно скорее миновать этот лес, чтобы вернуться в родные земли, чтобы никто не умер здесь больше. Двалин! Скажи, где мы сможем найти помощь в этих зарослях?

Суровый гном все еще не доверял ему, как чужаку, влезшему не в свое дело, однако сейчас, к собственному удивлению, ответил:

- Здесь есть поселение лесных эльфов, в нескольких лигах к северу. Но ни Торин, ни кто-либо еще из гномов не станет просить помощи у остроухих. Лучше смерть!

- Я тебя и не заставляю, - бросил Бильбо. - Кили, поедешь со мной, поможешь дяде! А ты, Фили, уводи войско дальше на восток. Когда узбад поправится, мы нагоним вас, и он будет горд своим отважным племянником!

Он сам не знал, какие из его слов подействовали, но никто не возразил — должно быть, понимали, что это единственный выход. Перед отъездом Бильбо подозвал Бофура и, положив руку ему на плечо, шепнул:

- Присмотри за ними. Фили слишком взрослый, чтобы слушать мать, и недостаточно стар, чтобы слушать Двалина. Ты должен быть гласом разума. И присмотри за Смаугом, чтобы он не съел кого-нибудь нужного. Ясно?

- Всецело, - кивнул мориец. - Удачи тебе, езбад.

Они коротко обнялись на прощание, а затем полурослик взобрался в седло пони позади Торина. Он намерен был поддерживать узбада, чтобы тот не упал посреди дороги. Кили перебросил через спину своего конька бурдюки с водой и мешок с припасами, приторочил лук и колчан со стрелами к седлу и тоже сел верхом.

- Мы скоро догоним вас, - уверенно заявил он, - не позднее, чем через неделю!

«Это если Торин вылечится, - подумал Бильбо мрачно, - или если он умрет и у нас не будет иного выхода, кроме как наскоро похоронить его».

Такие мысли были черны, хоббит отогнал их, встряхнув отросшими кудрями. Нет, Торин будет жить, и он сам еще порадует его своими длинными косами!

Дракончик понятливо сощурил желтые глаза, когда хоббит велел ему оставаться с гномами. У эльфов этому созданию делать было точно нечего, лесные жители либо испугаются его, либо, что еще хуже, попытаются убить — и тогда ни о какой помощи для Короля-под-Горой не будет идти и речи. Кили уже тронул поводья пони, так что Бильбо наскоро попрощался со Смаугом и поспешил за принцем.

Они съехали с проторенной тропы и углубились в заросли. Кили бывал здесь прежде — и Бильбо верно угадал с проводником. Принцу гномов нравились эльфы, он признался, что был бы не прочь заключить союз двух народов, если бы только дядя слушал чье-то мнение, кроме собственного и изредка — Двалина.

Кили встревоженно поглядывал на узбада. Торин цеплялся за гриву пони, у него не было сил даже выпрямиться в седле. От него резко пахло потом и неприятным душком гнилой раны. Бильбо, не обращая на это внимания, придерживал короля за пояс, другой рукой схватив поводья. Принц волновался за дядюшку. Если узбад не сможет ехать верхом, он все равно что мертв.

Несколько лиг показались обоим юношам настоящей пыткой. Узбад один раз пришел в себя, с тихим ругательством оттолкнул руки Бильбо, явно не вполне узнавая его, но полурослик не обиделся, а лишь придержал пони и дал королю воды.

Наконец, впереди показались два огромных черных дерева, стволы которых сплелись в высокую арку. По правде сказать, это выглядело как вход в обитель тьмы, и Бильбо пришлось убедить себя, что там действительно живут эльфы — светлые и добрые создания.

Как только они миновали арку, с ветвей ближнего дерева спрыгнули несколько высоких, гибких фигур. Здешние жители оказались в основном светловолосыми, довольно худыми и вооруженными до зубов.

- Вы нарушили границу земель короля Трандуила! - вперед вышла эльфийка с длинными рыжими волосами, ее прекрасное лицо было суровым. - Кто вы такие и куда направляетесь?

- Мы ищем лекаря, наш спутник тяжело ранен, - торопливо пояснил Бильбо, придержав Торина, чтобы тот не упал с седла. - Я — полурослик из Шира, меня зовут Бильбо Бэггинс, а это мои друзья-гномы. Прошу вас, проводите нас к лекарю! Как только мой господин получит помощь, я с удовольствием отвечу на все ваши вопросы.

- Твои спутники — гномы, - отрезала эльфийка — очевидно, она была здесь главной. - Мы ничего не имеем против хоббитов, но гномы находятся с нами в немирье. Срок договора истекает, мы не можем рисковать, принимая у себя столь важных персон.

- Прошу вас! - взмолился Бильбо. - Торин умирает, и вы — наша последняя надежда! Он щедро отблагодарит вас и вашего властителя, когда придет в себя.

- Его благодарность отлично нам известна, - рыжая предводительница усмехнулась, и ее подчиненные согласно закивали. - Гномы честны только тогда, когда это им выгодно. Впрочем, этот вопрос решать не мне. Я провожу вас к целителям, Бильбо Бэггинс, но тебе лично придется отвечать перед королем Трандуилом. Идите за нами.

Когда эльфы легкими тенями пошли впереди, едва касаясь земли, Кили наклонился к уху Бильбо и, слегка подтолкнув его, восхищенно прошептал:

- Она такая красивая, правда? Я имею в виду, эта девушка. Я очень люблю храбрых женщин, которые умеют держать лук — среди моего народа такое нечасто встречается.

- Нашел о чем думать, - прошипел полурослик, - дамский угодник несчастный! Проводил — и на том спасибо, молчи теперь, чтобы все не испортить!

На самом деле он не думал сердиться на Кили и был ему очень благодарен за поддержку и за то, что тот отвлекал его от мрачных дум. Но не волноваться за короля гномов хоббит не мог. Если Торин умрет, ему самому точно настанет конец. Вряд ли гномы станут заступаться за чужака, пусть даже пару раз они его послушались.