Бофур оценивающе глянул на своего езбада. Хоббит был все еще очень похож на того суетливого и трусоватого парнишку, который по ночам плакал, съежившись в шатре — но похож только внешне. Многое в нем переменилось кардинально. Короткие волосы понемногу отрастали, сейчас они доставали до плеч. Круглое лицо осунулось, на щеках выступали острые косточки скул. Круглый живот стал куда меньше, а кожа покрылась неярким загаром. Да, этот хоббит возмужал. Пожалуй, он сможет выдержать переход через Лихолесье.

- Не бойся, - ободряюще подмигнул Бофур, - Сегодня наши предсказатели видели в небе алые звезды. Это значит, что мы сумеем преодолеть этот путь.

- Вы верите в знаки? - Бильбо закрепил флягу с водой у седла и с любопытством взглянул на гнома. - Узбад рассказывал мне кое-что о вашей вере, но слишком мало. Почему бы нам не скоротать путь, рассказывая друг другу об обычаях наших народов, чтобы дорога не казалась столь мрачной?

- Неплохая идея, мой езбад, - согласился мориец. Со всех сторон звучали отрывистые команды, гномы забирались в седла и один за другим въезжали под своды черного леса. Бофур и Бильбо последовали за ними, держась чуть позади большинства. Торин на правах короля ехал впереди, как обычно, но друзьям хотелось поговорить, и потому полурослик на сей раз не присоединился к жениху.

Дракончик, который пока еще не умел подниматься в воздух на собственных крыльях, довольно резво продвигался между деревьев, опираясь на массивные лапы и сгибы крыльев — получалось у него неплохо, и Бильбо перестал беспокоиться, что малыш отстанет.

Когда толстые стволы сомкнулись над их головами, все сразу почувствовали духоту. Бильбо, который с интересом смотрел по сторонам, поморщился. Здесь было далеко не так привольно и хорошо, как в степи у Великой реки Андуин. Даже на опушке стволы были искорежены какой-то злой магией, а вдали, в самой глуби леса, по словам Бофура, было просто невозможно находиться.

Мориец ехал на своем пони рядом с хоббитом, держа одну руку на рукояти меча, и негромко рассказывал:

- Наш народ верит в разные приметы. Мы смотрим под землю и на звезды, в текущую воду и пламя костров, чтобы узреть грядущее и прошлое. Когда мы достигнем Эребора, езбад, ты увидишь, что у нас есть огромные библиотеки, где хранятся разные свитки с летописями прошедших веков. У гномов очень долгая память, мы не оставляем за завесой забвения то, чего забывать не следует. Когда-то давно, по легенде, великих Праотцев моего народа сотворили из твердого камня, вывели на поверхность. И первое, что они увидели, кроме лика нашего бога — это кузницу. Мы любим металлы и драгоценности, любим ковать изделия, которых нет даже у эльфов. Когда-нибудь узбад пойдет войной на эльфийские земли и станет после победы Королем Королей.

- А обязательно проделывать это путем войны? - уточнил Бильбо, поморщившись. - Я имею в виду, почему бы нам не сотрудничать с другими народами и не иметь над ними власть торговую? Мне кажется, это было бы куда лучше.

- В тот день, когда ты поймешь ценность военной победы, езбад, - Бофур лукаво улыбнулся, - только тогда ты станешь по-настоящему одним из нас. Хотя признаюсь, что твоя мысль о власти торговли мне нравится. Но я — не узбад и решать не могу.

Теоретические рассуждения помогали отвлечься от долгой дороги. В лесу было душно и пахло прелыми растениями, что гнили в низинах, никем не убираемые. Порой на пути встречались овраги и обрывы, тропа петляла, обходя кустарник и периодически теряясь под упавшими стволами деревьев или густой травой.

«А как могло бы быть замечательно, если бы тут пролег большой торговый путь! - тоскливо рассуждал по себя Бильбо. - Не было бы нужды рисковать пони, тут могли бы ездить большие телеги, везущие товары, а в случае чего проходило бы куда большее войско в ряд…»

Сам того не замечая, он рассуждал не как сторонний наблюдатель, а как непосредственный участник событий. Бильбо ничего не мог поделать: его влекло к гномам, он оценил суровую красоту этого народа и полюбил их песни и грубоватые шутки.

Вечером, когда войско остановилось на ночлег, хоббит передал свою пони в руки рабынь, которые должны были ее расседлать, и направился к месту ночевки. Шатры здесь не разбивали, и потому в этот раз Бильбо стал свидетелем фрагмента разговора между Торином и его другом Двалином.

- Паршивое местечко, - плюнул старый воин, усаживаясь к небольшому костерку поближе и вытянув ноги в тяжелых сапогах. - Торин, ты ж понимаешь, что такое большое войско, как наше, не пройдет незамеченным? Здешние твари достаточно безрассудны, чтобы забыть о том, чем кончилось наше прошлое столкновение, и напасть вновь. Да и эльфы наверняка не потерпят нашего присутствия. Не усилить ли оборону?

- Эльфы тебя заботить не должны, - отозвался король, щурясь на пламя. Глаза его мерцали, как у сытого кота. - Если им что-то не по нраву, я в любой момент могу объявить окончание нашего мирного договора. Надеюсь, память у Трандуила длиннее, чем у паразитов из его леса, и он помнит, как кланялся мне в ноги, заключая мир.

Узбад повернул голову и улыбнулся, заметив тихонько стоявшего вблизи полурослика.

- Солнце моей жизни ходит бесшумно, как сама тень. Садись возле меня, житель славного Шира, и скажи, что ты думаешь об опасениях моего друга.

Бильбо кашлянул, опасливо опустившись на траву. Та была неприятно влажной, и он поморщился, умащиваясь и вертясь под снисходительным взглядом короля.

- Я тоже считаю, что наше войско слишком большое, чтобы подвергнуться реальной опасности, - сказал он наконец. - Но Двалин прав, мой повелитель: здесь могут водиться опасные твари, оборона не бывает излишней. Лучше потом смеяться над своими страхами, чем хвататься за голову при нападении, которого ты не ждешь.

- Неплохо сказано, - отметил Торин. - Хорошо, Двалин, скажи, чтобы этой ночью выставили вдвое больший караул. И пусть ребята наденут доспехи.

Воин удалился, бросив на хоббита одобрительный взгляд, отдающий легким удивлением. Наверное, не ожидал от него такой рассудительности.

- Ну вот, мы одни, thak menu, - Торин притянул полурослика к себе и заставил прижаться спиной к своему животу, забираясь ладонью к нему под безрукавку и гладя светлую грудь. - Быть может, ты хочешь, чтобы я еще что-то рассказал тебе?

- Сказок с меня довольно, господин, - выдохнул хоббит, закрывая глаза и невольно вздрагивая от нескромных ласк. - Лучше я расскажу тебе, как поймал своего дракона.

Он говорил почти шепотом, потому что в этом лесу каждое слово разносилось эхом, неприятно поглощаемое тишиной где-то под деревьями. Бильбо это казалось какой-то черной магией, и он жался к Торину — так, на всякий случай. А узбад, естественно, не возражал.

Пока Бильбо рассказывал, гном распустил завязки на его штанах и засунул ладонь глубже в складки ткани, обхватив пальцами твердеющее естество жениха.

- И тогда я понял, что… ах-х… - Бильбо сбился, потеряв нить рассказа. Торин двигал рукой настойчиво, крепко, но не настолько, чтобы приблизить развязку изнывающего от невольного желания партнера. - Перестань, я не могу говорить так…

- А ты постарайся, - мурлыкнул ему в ухо узбад, медленно поднявшись поцелуями по шее хоббита к затылку и снова спустившись к обнаженному плечу. Бильбо ощутил чувствительный укус и охнул от легкой боли и возбуждения. - Говоришь, он сжег орков?

Мистер Бэггинс говорить уже не мог, дыхание сбилось, хотелось только двигаться быстрее, чтобы закончить сладкую пытку. Торин усадил его к себе на колени, по-прежнему не позволяя повернуться лицом к лицу, и терся о его зад промежностью, дразня полурослика, распаляя его желание.