- На рассвете разойдутся по деревням. Кое-кто найдёт пристанище в лесу. Больные останутся в храме, - спокойно ответил жрец Нура.

Лэрд отправил людей отдыхать, остались капитан, офицеры, Дарен и Врон.

- Вы сможете нам чем-то помочь, господа маги? - обратился к адептам лэрд.

- Ты знаешь, Престан, что мы закончили только первый курс академии магии, и до боевых магов-некромантов нам далеко. Хотя Врон однажды успешно использовал в бою очень мощное заклинание. - Дарен пытливо посмотрел на товарища.

Врон пожал плечами. - Это вышло случайно, Дар. Не уверен, что смогу повторить, но я попробую.

Лэрд Лайн уважительно посмотрел на Врона и кивнул.

- Во всяком случае, господа, вы сможете рассчитывать на наши клинки, - вздохнул Дарен. - Тогда действуем, как решили. Лучников, их совсем немного, расставим в сторожевых башнях, арбалетчики займут места у бойниц в галереях. Там же поставим бочки со смолой. Я буду в башне возле ворот, капитан в северной башне, она самая высокая. Все силы бросим на стригана. Когда чудовище подохнет, упыри останутся без магической подпитки, а волки вернутся в лес.

- Да, лэрд! Хотелось бы, чтобы господин адепт помог нам совладать со стриганом, - капитан с надеждой поглядел на Врона.

- Я постараюсь. - В чёрных глазах следопыта промелькнул зелёный огонёк.

До полудня адепты отсыпались, набираясь сил. Обед прошёл быстро в мрачной тишине. Врон поднялся в северную башню и принялся разглядывать окрестности. Долина просматривалась, как на ладони. Мирно светило тёплое летнее солнце, шелестели на лёгком ветру кроны могучих дубов. Синей лентой извивалась в низине река. Умирать не хотелось.

Врон закрыл глаза и сосредоточился на внутреннем источнике. Магия текла в нём ровным мощным потоком. Некромант улыбнулся. Он чувствовал, что уровень источника вырос за последний год. Врон окружил себя магическим коконом, вспоминая, что говорил магистр Кан о структуре Сети Тьмы. На третьем месяце обучения в академии Врон подошёл к магистру-некроманту и попросил разъяснить, как работает это боевое заклинание. Алдемар Кан усмехнулся и обстоятельно разобрал с адептом-первокурсником его случай спонтанного применения Сети Тьмы. Магистр видел во Вроне своего будущего ученика с большим потенциалом, поэтому охотно в доступной форме рассказал ему о принципах построения Сети.

Врон мысленно сосчитал до десяти и направил непрерывный поток магической энергии в кокон. Оставалось выждать, когда уровень магической энергии под оболочкой достигнет максимума и определиться с площадью Сети. Далее следовало мысленно протянуть вертикальную ось по центру кокона и плавно разорвать его по вертикали, превращая в смертоносную Сеть. Но как определить нужную площадь Сети? Сколько понадобится магической энергии? Получится ли сознательно выстроить заклинание за то короткое время, пока чёрный маг не заметит угрозу? Врон чётко понимал, что у него будет одна попытка набросить Сеть на стригана и его воинство. Какой соперник адепт недоучка сильному чёрному магу? Оружие Врона - неожиданность и скорость. Стриган уверен, что боевых некромантов в замке нет и магической атаки не ждёт.

- Тренируешься? - окликнул Врона Дарен.

Врон выдохнул, медленно вобрал в себя магическую энергию и свернул кокон.

- Я вот что думаю, ты начнёшь готовить заклинание, а я закрою тебя своим Щитом. На это моей магии хватит. Единственное заклинание, пригодное в бою, которому обучили первокурсников на уроках по контролю внутреннего магического источника, был Щит. Охранное заклинание служило своеобразным тестом на тренировках. Чем прочнее Щит, тем лучше адепту удаётся контролировать собственный магический источник. Для первокурсника Щит Дарена оказался очень прочным.

До вечера Врон высчитывал оптимальное количество магии и площадь покрытия территории Сетью. Когда солнце начало клониться к закату, адептов разыскал жрец Нура. В руках старик держал нечто похожее на фонарь, но вместо огня в "фонаре" мрачно переливался кровавым светом большой алый камень. Артефакт был полон магической энергии.

- Защитный купол, - пояснил старик и бережно поставил "фонарь" на скамейку. - Купол на некоторое время накроет замок, сдержит боевые заклинания стригана и не подпустит к стенам упырей. Я активирую артефакт, едва чёрный маг приблизится к замку. Купол даст нам возможность выиграть немного времени, чтобы расправится с толикой нападающих.

- Вы не останетесь в храме? - удивился Врон.

- А что мне там делать? Стены святилища сами по себе защита. Здесь я принесу больше пользы. И я стар, Нуру надоело меня ждать в мире мёртвых! - грустно вздохнул жрец.

На закате женщины и дети ушли через подземный ход в храм Нура. Посовещавшись с лэрдом и Дареном, Врон решил остаться в башне у ворот. Когда стемнело, с неба пошёл мелкий сухой снег. Но ни ураганного ветра, ни ливня не было.

"Чёрный колдун перед боем бережёт силы, " - злорадно подумал Врон.

- Что ты решил, лэрд? - отовсюду одновременно раздался глухой голос стригана.

- А ты не догадался? - улыбнулся Престан. Сухие губы на осунувшемся за сутки лице лэрда сжались, плечи гордо расправились, мышцы тренированного тела напряглись в предвкушении боя, подобно сжатой пружине.

- Ты глупец! И сегодня умрёшь вместе с твоими воинами.

Стриган появился из-за раскидистого дуба, что рос неподалёку от ворот. Чёрный маг медленно, словно бесплотный дух скользил над землёй. Люди в замке, затаив дыхание, напряжённо следили за каждым движением стригана. Колдун сделал повелительный жест рукой. Со всех сторон из-за деревьев полезли упыри. Глаза нежити горели алчным голодным огнём, из разинутых ртов капала слюна. Толкаясь, мертвецы двинулись к замку. Первые упыри шустро полезли на стены, и жрец активировал защитный артефакт. Незримый купол откинул мертвецов назад. Те из них, кто прикоснулись к стенам, загорелись и обуглились на глазах. Не добравшиеся до стен замка упыри тревожно завыли. Но, повинуясь приказу хозяина, творения стригана упрямо поползли вперёд. Чёрный маг поднял руки и гортанно запел заклинание на древнем языке. Алый камень артефакта постепенно потускнел и, спустя четверть оборота, потух. Мертвецы кинулись к стенам с удвоенной скоростью. Засвистели стрелы, защёлкали арбалеты. Со стен замка на упырей полилась горячая смола. Стриган завис в воздухе вблизи ворот. Оскалив в подобии улыбки острые зубы с выпирающими изо рта клыками, колдун с торжеством смотрел на лэрда.

Лэрд Лайн метнул в стригана заговорённое жрецом Нура копьё. Покрытый серебром наконечник ударил чёрного мага в грудь, но не причинил ему особого вреда. Колдун дёрнулся и остался невредимым. В ответ в лэрда полетел чёрный пульсар. Какой-то стражник закрыл господина щитом и своим телом. В следующее мгновение воин рассыпался пеплом. Упыри прорвались на западную стену. Стриган опять запел заклинание.

- Пора! - прошептал Врон.

Дарен закрыл его Щитом. Колдун, почуяв чужую магию, вздрогнул и прервал пение. Он яростно, словно дикий зверь зарычал и метнул пульсар в жреца Нура. Видимо на старике был какой-то амулет. Пульсар погас, приблизившись к жрецу. Старик выставил вперёд посох. Стриган откинул капюшон и нахмурился. Венчающий посох камень вспыхнул алым светом, таким же, как истощившийся охранный артефакт. Чёрный маг выкрикнул очередное заклинание и взмахнул руками.

Упыри яростно рвали зубами и когтями защитников замка на западной и восточной стене. Лэрд бился спиной к спине с единственным оставшимся в живых стражником башни. Рядом упырь в панцире с гербом лэрда жадно пил кровь умирающего лучника. Постепенно мертвецы пробрались на северную и южную стены. Алый камень на верхушке посоха жреца потух, и старик упал замертво.

Действия жреца дали Врону возможность завершить плетение Сети Тьмы. Чёрный маг понял, где другой источник магии противника. Стриган нанёс Молотом Отступника мощный удар по Щиту Дарена. В то же мгновение Врон широко раскинул руки, и Сеть Тьмы накрыла изумлённого колдуна. Щит Дарена разрушился, но адепт устоял на ногах. Сеть Тьмы окутала стригана и всех упырей под восточной и южной стеной, превратив их в прах. Врон тяжело дышал и улыбался. Парень чувствовал, что его внутренний источник опустошён на две трети, однако у адепта остались ещё силы и магия. Дарен издал победный клич и вытащил меч из ножен.