ПРИКЛАДНАЯ НЕКРОМАНТИЯ

1 глава

До рассвета дождь лил, как из ведра. В сложенном из почерневших от времени брёвен доме, который местные власти отвели под станцию для пассажирских и почтовых карет, в ожидании попутного транспорта собралось более двух десятков человек. Пассажиры, которые могли себе позволить дополнительные дорожные расходы, восседали по обе стороны крепкого стола с засаленной столешницей на длинных деревянных скамьях. Крестьяне и бедняки расположились на мешках с соломой или прямо на полу. На трёхногом табурете у окна пристроился закутанный в тёмно-серый плащ худощавый парень лет пятнадцати.

Неопрятная подавальщица в грязном фартуке разносила пиво и закуски: пересохший сыр, попахивающую гнилью рыбу и чёрствые булки. Качество предлагаемой еды вызывало сомнение. Однако кое-кто соглашался рискнуть здоровьем и делал заказ.

- Пива, молодой господин? - окликнула юношу подавальщица. Юный клиент в добротной чистой одежде выглядел небогатым, но вполне платёжеспособным.

Парнишка нервно вздрогнул и ответил нарочито низким хрипловатым голосом: - Нет, благодарю! Я уже поел.

- Три медяка за кружку и кусок мясного пирога, - настаивала подавальщица.

- Спасибо, я неголоден. - Из-под надвинутой до бровей широкополой шляпы выглянули настороженные ярко-синие глаза. Юноша без малейшего интереса посмотрел на поднос с кусками подгоревшей по краям выпечки и упрямо мотнул головой. Копошившаяся в пироге толстая муха с обиженным жужжанием взмыла вверх.

Тётка пренебрежительно фыркнула и направилась к группке зажиточных крестьян, оживлённо обсуждающих виды на урожай в противоположном конце комнаты. Парень отвернулся к крохотному окошку и принялся разглядывать скользкую от вязкой бурой грязи дорогу.

Ливень сменился мелким унылым дождиком. Здоровая рыжая дворняга с обрубленным хвостом нехотя вылезла из будки и лениво гавкнула на нищего в рваной насквозь промокшей одежде. Нищий попробовал войти в дом, но на пороге его остановил станционный смотритель: "Иди, мил человек, своей дорогой! В зале и без тебя дышать нечем!"

При появлении смотрителя дворняга умильно затявкала, подобострастно виляя обрубком хвоста. Проводив рассеянным взглядом ковыляющего к лесу нищего, смотритель бросил псу кость с остатками мяса, немного постоял, задумчиво покручивая длинный седой ус, и вернулся в дом.

Прибывшая спустя три оборота пассажирская карета до столицы оказалась переполненной, и молодому человеку в сером плаще места не досталось. В безнадёжном ожидании прошло ещё два оборота. Народу в комнате стало больше. Крепко воняло перегаром, прокисшим пивом и потом. Молодого человека на табурете оттеснили от окошка к стене.

К полудню свежий прохладный ветер разогнал тучи, и дождь прекратился. Из-за облаков робко выглянуло солнышко. Юноша перебрался на крыльцо. Присев на край узкой скамейки, он достал из дорожного баула кусок булки с сыром, сбросил длинный плащ и торопливо съел незатейливый обед. Стряхнув со штанов крошки, парень обеими руками поправил съехавшую почти до носа непомерно большую для него шляпу и с опаской оглянулся по сторонам. Похоже, молодой человек впервые путешествовал в одиночестве и поэтому боялся всего и вся.

- В столицу учиться? - полюбопытствовал смотритель, некоторое время внимательно наблюдавший за юношей.

Парнишка, молча, кивнул.

- И куда, молодой господин, желаете поступить?

Парень недоверчиво посмотрел смотрителю в лицо. Суровый дядька с военной выправкой добродушно ухмыльнулся. Юноша сделал вывод, что незнакомый дядька опасности не представляет, и успокоился. Господин смотритель зорко следил за порядком на станции. Отпетые задиры и скандалисты вели себя скромно, ворьё остерегалось шарить в чужих карманах. Двое крепких парней без лишних слов выставляли вон не в меру азартных игроков, субъектов, перебравших местного пшеничного самогона, и прочих нарушителей спокойствия.

- На кого желаете учиться? - повторил смотритель. Парень громко вздохнул, поднял вверх подбородок и твёрдо произнёс: - Еду в академию магии, хочу стать целителем.

- Эт-то дело хорошее! Благородное дело, - одобрил смотритель. - Только ближайшая карета до столицы будет послезавтра.

Парнишка замер, осмысливая услышанное, и плечи его опустились. Синие глаза наполнились подозрительной влагой. Будущий маг-целитель, скорчившийся на краю скамейки, сделался похожим на одного из тех грустных нахохлившихся воробьёв, что пережидали непогоду под крышей конюшни. Смотритель протяжно вздохнул, жалея неопытного мальчишку. У бедняги, небось, денег с собой самая малость, едва на проезд наберётся, и заступиться за него, если что случится, некому.

- Слушай парень! После обеда в столицу поедет богатый купец. У него карета, пару возков с товаром и охрана. Последний месяц тут разбойники на дорогах шалят. Сейчас кузнец карету купцову чинит, ось сломалась. Купец с дочкой и слугами в городской гостинице сидят. Могу попросить его по старой памяти взять с собой будущего мага. Полагаю, не откажется.

- У меня денег мало, - выдавил из себя парень.

- Денег мало? Не переживай! Поговорю, много с тебя не возьмёт. Я у этого купца пять лет в охране прослужил, нормальный мужик, лучше многих будет. Не обидит, не бойся! - горячо возразил смотритель и по старой привычке дёрнул себя за ус. - С полгода прошло, как на купца не работаю. Старый для такой работы стал. За службу на границе и в охране кое-что скопил, купил эту хибару, - смотритель небрежно обвёл рукой покосившееся строение станции. Приобретение выглядело, мягко говоря, непрезентабельно. - Ничего, что дом старый! - продолжал отставной наёмник, ему вдруг захотелось пооткровенничать, поделиться давно лелеянными мечтами с малознакомым, но располагающим к душевной беседе юношей. - Главное у меня теперь должность есть и право открыть трактир! Место здесь бойкое, народу за год проезжает немало. Людей найму, за год построюсь, потом женюсь, обзаведусь детишками и заживу в своё удовольствие. Хватит, навоевался за двадцать лет!

Юноша закивал головой, соглашаясь с собеседником.

Из дома послышались громкие крики, грохот разбитой посуды и женский визг.

- Ну, вот опять! Без драки никак, поганцы!! - воскликнул в сердцах смотритель и бросился в дом.

Немного погодя, дверь широко распахнулась. Головой вперёд, минуя в полёте высокий порог, на крыльцо вылетел косматый субъект с разбитым носом в заляпанном пивом и кашей кафтане, встал на четвереньки, огляделся, икнул и погрозил кому-то за дверью увесистым кулаком. Промычав нечто нечленораздельное, буян с третьей попытки поднялся на ноги, покачиваясь на ходу, медленно спустился по шатким ступенькам. Справив во дворе малую нужду, мужик грубо выругался, утёрся рукавом и поплёлся к телегам.

Смотритель слово сдержал. Юношу за символическую плату в две серебряные монеты усадили в карету вместе с купцом и его дочкой. Вскоре парень понял, почему ему оказали такую честь. Купцу до колик в животе надоела болтовня милой дочурки пухлой голубоглазой блондинки на год или два старше будущего мага. Купец был искренне рад, когда у говорливой девицы появился новый собеседник.

Молодой человек представился Милантием Хованом сыном учителя танцев и изящной словесности из Збруча провинциального городка на юге королевства. Купец назвался Буданом Дагусом, его белокурая румяная дочка - Зоряной. Господин Дагус невысокий плотный мужчина с улыбчивым толстогубым ртом и лукавыми огоньками в карих глазах по-приятельски подмигнул будущему магу, предложил ему не стесняться и указал пухлой рукой на соседнее сиденье. Простое и приветливое обращение купца юноше понравилось. В столице отец с дочерью намеревались остановиться у свояченицы сестры жены, которая в своё время удачно вышла замуж за состоятельного лэра и последние годы постоянно жила в Арконе.