Сверкнув ровными зубками, Зоряна манерно улыбнулась, изображая из себя утончённую барышню, и принялась щебетать, не умолкая ни на миг.
- Вы раньше бывали в Арконе, нет?!
Милантий огорчённо развёл руками.
- Ах, как вы много потеряли. Там лучшие магазины!! А балы просто чудо. В прошлом году нас пригласили на бал в три самых известных дома. Познакомились со многими важными лэрами и лэри. Милантий, вы не представляете, какая прелесть вращаться в приличном обществе!
Юноша без возражений согласился. Далее последовало подробное описание тех самых лэров и лэри, обсуждение новинок моды и столичных развлечений. Поскольку милая барышня не слишком нуждалась в ответах, а рассказ её ровным мелодичным ручейком монотонно вытекал из неутомимых девичьих уст, купец, подложив под голову бархатную подушку, заснул. Милантий около часу старательно таращил на девушку глаза, которые постоянно норовили закрыться, и понимающе поддакивал. Пару раз юноша потерял нить разговора, не к месту улыбнулся, отчего заработал несколько укоризненных взглядов, а затем, утомлённый подробным перечислением достоинств и недостатков столичных красавиц, медленно погрузился в дремоту.
Дружно посапывая под ахи и охи милой барышни, почтенный господин Дагус и будущий маг безмятежно проспали до следующей остановки. Выговорившись, Зоряна заметила, что никто её не слушает и обиделась. На привале девушка демонстративно отвернулась к Милантию спиной, всем своим видом демонстрируя, как он ей надоел. Молодой человек оказался сообразительным. Он заявил, что в карете очень душно и попросил разрешения перебраться на козлы к кучеру. Господин Дагус ответил будущему магу наклоном головы и понимающим взглядом.
К вечеру погода наладилась окончательно. Обоз бодро двигался по хорошо утрамбованной дороге. Пахло терпкими дикими травами, полевыми цветами и влажной согретой летним солнцем землёй. По обеим сторонам дороги мелькали поля с созревающими злаками, виноградники и фруктовые сады. Разомлевший от всего этого благолепия кучер дядька Будан улыбался, мягко понукая лошадок. Охрана обоза - дюжина конников, половину которых составляли ветераны со значками пограничников, весело переговаривались между собой. Милантий уважительно посматривал на всадников в боевой экипировке, пытаясь разобраться, о чём они говорят.
- Вон те с южной границы! - дядька Будан указал юноше на двоих охранников впереди, гарцующих на поджарых буланой масти высоких жеребцах. - Орки на юге уже лет десять, как воевать ордой не ходят. Малые отряды переберутся через границу, ограбят пару деревень и назад. А раньше от степняков покою не было! Говоришь, на целителя собираешься учиться? Молодец! Повезло мне с целительницей одной, девчонка та была, парень, тебя годков на пять старше. Если б не она орочья война стала бы для меня последней! - Кучер повернулся к юноше, заглянул в юное раскрасневшееся от солнца лицо и на миг замолчал. Потом нахмурился, отгоняя неожиданно промелькнувшую мысль, очень внимательно посмотрел на соседа и продолжил рассказ. - В бою мне живот разворотило, кишки руками держал. Думал, конец пришёл! Меня и других магичка с того света вернула, а сама потом двое суток в забытье пролежала.
Юноша слушал, затаив дыхание. Широкополая шляпа сползла к затылку, открывая лоб и золотисто-русую чёлку.
- Брат мой служил на западной границе, где Гнилые болота. Из тех болот нечисть лезет - ни эльфам в их лесах, ни нам покою нет! Не вернулся домой брат... Хуже Гнилых болот разве что граница с Фрастеном на севере - Туманные горы. Рассказывают, к вечеру с гор спускается густой серый туман, а в тумане прячется нежить, и кишмя кишат тёмные твари. Против нежити и тёмных самая надёжная сила некроманты! Когда мертвяки и всякая нечисть десятками с гор прёт, что людям, что нелюдям верная гибель. Без магов смерти тогда никак! Жаль, что мало их. Двести лет назад некромантов, не понимая их пользы, вместе с семьями на кострах жгли, да и после несильно жаловали. Вот нежить и расплодилась. Из стихийников неплохо справляются с нежитью огневики, а маги воды или воздуха не годятся. Пока прибьют одну другую тварь, скажем, ледяным копьём или водяным шаром, другая нежить сама до них доберётся! Вода и воздух - лишняя влага. В сырости нежить чувствует себя привольно и размножается быстро. Мертвяки, которых не добили, не успеешь оглянуться, опять на ногах стоят! А если кто пал, нежитью поднимаются.
Солнце опустилось к горизонту, когда маленький обоз въехал в лес. У Милантия вдруг резко испортилось настроение. Поначалу в глубине его души зародилось лёгкое беспокойство, которое быстро переросло в мучительную тревогу. Парень видел будто наяву, как затаившаяся в лесу чужая враждебная магия стремится поймать в колдовскую сеть маленький обоз. Стемнело, и будущим магом всецело овладело тягостное предчувствие неотвратимой беды. Милантий осторожно поделился своими страхами с дядькой Буданом и охранником, скакавшим рядом с каретой.
- Остынь, парень! Тут место людное, обоз за обозом идёт. Лес, как на ладони, и дорога широкая. Разбойникам здесь укрыться негде, - уверенно заявил охранник. Милантий пристыжено опустил голову. Однако предчувствие трагедии, которая вот-вот произойдёт, никуда не пропало, наоборот ощущалось заметно сильнее.
Тихий тёплый вечер плавно перетёк в светлую лунную ночь. Охранники мирно дремали в сёдлах. Основная часть пути была позади. Ещё час другой езды, и лес закончится. А там за лесом большое многолюдное село и гостеприимный постоялый двор. Стараясь побороть охвативший его панический ужас, Милантий сжался в комок и судорожно сглотнул. Будущий маг уже не сомневался: нечто тёмное и жуткое притаилось в мирном лесу, выжидая удобный момент для нападения.
За поворотом обоз выехал на широкую поляну. Внезапно охранник, с которым недавно разговаривал Милантий, вскрикнул и свалился с коня. Юноша успел заметить древко стрелы, пронзившей спину мужчины. Чей-то испуганный крик, лязг мечей и яркая вспышка света. Дядько Булан, приподнявшись в седле, отчаянно взвыл, ругая лошадей. Ещё одна вспышка, карета начала заваливаться на бок, грубый толчок в спину, и Милантий почувствовал, как его сорвало с козел. Мгновенная оглушающая боль - и темнота...
Боль сдавила голову стальным обручем. Сдерживая подступающую тошноту, та, что выдавала себя за Милантия Хована, приоткрыла глаза. Сквозь густую поросль молодого ельника хорошо просматривалась залитая призрачным светом полной луны поляна. Девушка с трудом приподняла тяжёлую голову, пошевелила пальцами рук и ног. Руки и ноги работают, значит, позвоночник не сломан. Она справится, нужно немного времени. Девушка прошептала, вспоминая, собственное имя Рада, затем попробовала встать и бессильно распласталась на месте. Больно. Каждое движение даётся с трудом.
Громкий женский крик сверлящей болью ворвался в голову.
- Улыбайся, тебе говорю! Улыбайся, маленькая шлюшка! - проговорил где-то совсем рядом низкий мужской голос с незнакомым шипящим акцентом.
Раздался хлёсткий звук пощёчины. Приглушённый хриплый вопль. Женщина замолчала. Послышалось чьё-то сопение и возня. В ельнике замерла парализованная страхом Рада. В памяти пёстрым калейдоскопом промелькнул сегодняшний день. Дождливое утро. Отсутствие свободных мест в пассажирской карете до столицы. Добрый смотритель пристроил "бедного парня" в купеческий обоз. А ночью в лесу на них напали разбойники. Рада слетела с козел и, видимо, крепко приложилась обо что-то головой. Повезло, что ельник и мягкий мох смягчили удар.
Девушка закрыла глаза и сосредоточилась. Необходимо сначала убрать боль, затем определить повреждения и запустить регенерацию. Целительница, как её учили, потянулась сознанием к внутреннему магическому источнику.
От жуткого вибрирующего женского крика, замершего на высокой ноте, связь с источником разорвалась. И вовремя. Открыв глаза, Рада увидела кружившийся над ней потревоженным шмелём алый огонёк поискового артефакта, весьма чувствительного к магии. На лбу выступила испарина. Отрыжка Отступника!! Стоит артефакту опуститься на ладонь ниже, и у разбойников появится ещё одна живая игрушка! Девушка заставила себя успокоиться, целенаправленно сдерживая внутренний источник. Остаток неиспользованной магии впитала земля. Артефакт немного покрутился над ельником и резко рванул в противоположную сторону поляны. Рада мысленно поблагодарила Учителя за то, что изо дня в день старый самодур упорно заставлял её повторять приёмы магической маскировки.
