Агентство, естественно, заранее предупредило всех, кому удалось дозвониться, и уже тогда мы выслушивали в свой адрес не самые лестные слова. Особенно запомнилась одна пожилая дамочка, как же ёё там...Ничего, не завтра, так на следующий день о себе непременно напомнит. Чёрт, голова уже начинает раскалываться, а ведь веселье только предстоит. Обычно в таких случаях люди уныло бредут на кухню в поисках выпивки, но мне хотелось совсем другого.

Благо, морги работают без выходных - в этих заведениях всегда есть "посетители". На всякий случай надо бы позвонить Жнецу - я каждый раз напоминаю Нику, что это самое дурацкое прозвище, которое только можно придумать.

При встрече с ним и не подумаешь, что этот человек может заниматься предоставлением каких-то особых услуг, связанных с мёртвыми телами. Кропотливость и ответственность в работе - это те черты, которыми Ник определённо может гордиться. Как и своей алчностью. Не удивлюсь, если он позволяет делать со своими "подопечными" кое-что и похлеще моего способа выпускать пар. Перед лишней сотней баксов Жнец точно не устоит, а вы на следующий день, стоя с печальной миной у гроба любимой тётушки, и понятия не будете иметь, что накануне у неё была бурная ночка.

Именно к Нику я и обращаюсь, когда голова изнутри превращается в барахлящий телевизор. Да возьми же ты трубку, мать твою! Опять что ли со своими дружками из клуба толкиенистов накурился и пытается уничтожить Кольцо Всевластия?

- М-м-м, да? - произнёс Ник, взяв таки трубку. Судя по голосу, вроде не накурен, больше похоже на то, что жуёт.

- Ник! Ну наконец-то, где тебя носит?

- Саймон? Если ты по работе, то чем обязан? А если с особой просьбой, то в который раз напоминать - зови меня Жнецом! И кстати, ты прервал мой ужин.

- Ник, мне сейчас не до этого. У меня тут на подходе суровые будни, и мне не помешает высказаться. - Промолвил я в трубку с лёгким раздражением.

- Жнец! - настаивал на своём Ник.

- Окей, окей, Жнец. Так что, я могу подъехать?

- Валяй, только ненадолго, у меня на сегодня ещё есть кое-какие планы, мы с друзьями...

- Это меня не касается, буду через пятнадцать минут. И да, Ник?

- Что? - спросил он, вновь жуя и чавкая в трубку.

- Жнец - самое тупое и банальное прозвище, которое только мог придумать фанат Толкиена, работающий в морге. - После этих слов я услышал в трубке короткие гудки. Ничего, старина Ник не обиделся, это я знаю наверняка. Только не тогда, когда подворачивается возможность подзаработать.

Головная боль вроде поутихла, но когда я поднялся с дивана, на мгновение не узнал свою гостиную - она будто стала меньше, да и вообще возникло ощущение, что я в чужой квартире. Опять накрыло. Надо срочно ехать к Нику. О, простите - Жнецу. С этой мыслью я уже запирал дверь жилья, а затем резво начал спускаться по лестнице. Отлично, такси удалось поймать почти сразу, сгораю от нетерпения поделиться своим словарным запасом с очень молчаливым и неподвижным собеседником.

4

- Добрый день, я звоню по объявлению о вакансии в отдел продаж.

- Здравствуйте, назовите своё имя, пожалуйста.

- Картер.

- Очень приятно, Картер, к сожалению, на данный момент вакансия, которой вы интересуетесь, закрыта, но мы планируем расширяться и нам понадобятся сотрудники в новый офис. У вас есть опыт в сфере торговли?

- Ну... в общем-то нет, но я быстро учусь и...

- Хорошо, мы будем иметь вас в виду и обязательно перезвоним, всего доброго.

- Вот ведь сука, оборвала на полуслове, да ещё и трубку бросила! - гневно выкрикнул Картер. - Тебя я имел в виду!

Это была уже восьмая попытка за сегодня подыскать хоть какую-нибудь работу, и пока Картеру не удалось в этом преуспеть. Он бы продал пару своих картин, но для начала было бы неплохо что-то нарисовать. Когда у Келли выдаётся тяжёлый день в клинике, а таких большинство, Картеру частенько приходится выслушивать упрёки от сестры. В лучшем случае они связаны с тем, как ей тяжело одной платить за квартиру и что ему следует наконец-то найти себе нормальную работу. Если же Келли изрядно вывел из себя заведующий отделением или кто-то из больных, то тут уж Картер слушал по полной программе. Сестра начинала распинаться о том, через что ей пришлось пройти, когда он сидел на наркоте. Каждый раз упоминала, какой ценой ей удалось поскорее определит его в клинику, и как она не находила себе места, думая о том, что с ним может случиться.

Картер чувствовал себя в неоплатном долгу перед сестрой, особенно после того случая с передозировкой. Невзирая на это, его внутренние противоречия всегда задвигали Келли на второй план. То это были мысли о том, что ему никогда не стать выдающимся художником, то зависимость, которая являлась следствием первого. Кроме художественного училища за спиной Картера не было более никакого дополнительного образования. Он всецело уповал на то, что изобразительное искусство поможет ему успешно реализоваться, но постоянные сомнения в своих возможностях в итоге чуть не привели к печальному исходу.

За поиски работы он брался с неохотой, поскольку осознавал, что в этом случае придётся жертвовать временем на своё любимое дело, но за жильё они с сестрой и так изрядно задолжали. О том, чтобы продать портрет Келли, Картер и слушать не хотел, так что нужно было как-то выкручиваться.

После ещё нескольких безуспешных звонков по объявлениям из газеты, Картер начал нервно бродить по комнате. Пытался что-нибудь изобразить на холсте, но голова его была слишком забита и не настроена на нужную волну. С минуту Картер просидел, обратив взгляд в пустоту и притопывая ногой, словно студент, ожидающий результата экзамена под дверью аудитории. Тут его терпение достигло своего пика, он направился в коридор, обулся, схватил куртку и покинул квартиру.

Во внутреннем кармане Картер хранил небольшую денежную заначку на всякий случай, и не видел нужды прятать её в более укромное место от сестры - Келли перестала рыться в его вещах с тех пор, как он завязал. Спускаясь по лестнице, Картер то и дело ощупывал внутренний карман, проверяя, на месте ли деньги, он был слишком взволнован. Иной раз даже доставал и пересчитывал их, беспокоясь, что имеющейся суммы может не хватить на дозу.

У входа в переулок, Картер немного замешкался, но затем решительно направился к тому месту, где обычно ошивался дилер. Сделка была осуществлена быстро: Картер передал деньги, взамен получил небольшой пакетик и поспешил вернуться в квартиру. На обратном пути он пару раз останавливался, доставал свою "покупку" из кармана, и, покручивая пакет в руках, смотрел на него осуждающим взглядом.

Сомнения вновь одолевали Картера, вскользь даже промелькнула мысль выбросить наркотики, но он знал, что пути назад нет. Знал уже давно. Оказавшись в квартире, Картер скинул, как попало обувь, верхнюю одежду, и с пакетиком в руке отправился в комнату, где уже давненько стоит пустой холст, а кисти и тюбики с краской разбросаны по всем углам. Сестра хоть и поддерживала порядок в квартире, но к этой комнате не смела и прикасаться - настолько бережно она относилась к личному пространству Картера. Если бы она решила прибраться, то вероятно поинтересовалась, почему брат не избавился от последней упаковки шприцов.

5

- Морг окружной больницы, пожалуйста - сказал я таксисту, захлопывая дверь автомобиля. В ответ он лишь кивнул, посмотрев на меня в зеркало заднего вида и в этот момент я, как мне показалось, заметил нечто странное, хотя мне ли говорить о странностях. Уловив отражение водителя в зеркале, я не сумел чётко разобрать черты его лица: оно будто было окутано какой-то пеленой и...расплывалось что ли. Сначала я не придал этому значения, так как думал, что это игра света и тени, но затем попытался рассмотреть его, передвигаясь на заднем сиденье. Он обратил внимание на мои ёрзанья и поинтересовался: