- Слышал, ты из рода потомственных торговцев? - подал голос Рогар, утирая лицо от испарины. - Богатый сынок, а учишься в простой гильдии... Что, новая мода пошла у вас, молодёжь не на дому обучать?
Дион помрачнел.
- А вот такая у меня, богатого сынка, причуда. Всё время в снегу валяться с разбитой рожей, - облизнул распухшую с вечера губу. - А потом уезжать из города без бумаг и дозволения, как пропащий пёс. Что, уже жалеешь, что нанял меня в попутчики?
- Я не беру в попутчики кого попало, сынок, - качнул головой Рогар. - И хоть не верю бумагам и рекомендациям, но и без них не привык с людьми связываться. Старший мастер-мечник поручился за тебя. А Гемрина я знаю не первый год, он слов на ветер не бросает. Бумаги на тебя он, конечно, не отдал, но и тех, что выписал и печатью заверил - хватит, чтобы без проблем путешествовать по Аркану.
На несколько секунд Диону показалось, будто он спит. Похвала и рекомендация мастера после нескольких лет регулярных измывательств на арене - либо сон, либо чистой воды сумасшествие. Гемрин не мог рекомендовать худшего ученика просто так, он никогда ничего не делает бездумно. Иначе бы он не стал мастером...
Либо Гемрину надоела возня с бесполезным породистым щенком вроде Диона, либо у него были иные причины так поступить. Гильдеец хмуро покосился на Рогара. Ложь тоже нельзя исключать. Честных людей в Аркане давно не встретишь.
В надвигающейся с гор буре мужчины не сразу заметили, что давно идут по дороге не одни.
- За мной! - скомандовал Рогар, пуская лошадь в галоп.
Спорить Дион не стал. Секундного контакта взглядом с желтоглазой арухой хватило, чтобы прижаться к холке лошади и нахлёстывать её, что есть сил. С этими тварями торг неуместен. По одному они не охотятся. Но уже через несколько минут погони беглецы поняли, что им не уйти. Шутки и знакомство кончились: стая белых клыкастых арух легко образовала подкову вокруг всадников. Самые опытные волчицы напали первыми. Сначала досталось лошади Рогара, а затем на землю потел кубарем и Дион...
***
За последний час-два я перепробовала на вкус горьковатые мёрзлые шишки разных пород, пыталась охотиться и даже почти поймала нерасторопную белку. И дело было не в том, что белка проворнее. Нет. Пищащий рыжий комок вертелся в снегу над мёрзлыми корнями дерева, придушенный лапами. Но убить я так и не смогла. Дикая белая волчица, кем движут хищные инстинкты, точно бы не пожалела маленького бельчонка. А я - разумное существо, одной из древнейших рас Аркана! Я - ксаталини, девушка, которую воспитывали для того, чтобы однажды выдать замуж за особу королевского рода. Неприкосновенная.
И пусть первый, кто коснулся моих губ и близко не имел родства с королевской династией, я всё равно не какая-то там... аруха!..
Под сугробами незнакомый лес казался одной большой ловушкой. Шагнёшь - провалишься? Ударишься? Неизвестно. И лапы у волков, против всех чаяний, ещё как мёрзнут. И вот, в растерянности вывалившись на утоптанную кем-то поляну, я отряхнулась и... замерла.
Он наблюдал за мной. Хищный взгляд ловил каждое моё движение, белоснежная шерсть на холке вздыбилась, а сам волк был намного крупнее меня! Сглотнув, я попятилась. Что мне делать? Сражаться? Если только насмерть, и не его. Бежать? Я и сюда с трудом пробралась, а он выше и матёрее, - вон какое ухо драное и морда! Не выйдет. Волк зарычал. Негромко, но очень убедительно. Довольно, чтобы по моей собственной холке пробежались колкие мурашки. Ужас накрыл с головой и парализовал конечности. Хотелось закричать, завыть, убежать! Только не видеть это чудовище, не слышать грозного рыка!.. Жёлтые глаза зверя раздавливали, от них хотелось спрятаться, прогнуться...
...И я отвернулась, чуть припав к земле.
Рык продолжился, но стал тише, а потом и вовсе прекратился. Морозец колко щипал нос, глаза болели от бесконечного белого полотна в искрах света луны. Где-то вдалеке встревоженно ухнула притихшая на время сова. От напряжения мои уши немного подрагивали от едва различимого хруста снега.
Волк ушёл.
Ещё очень долгое время я не решалась сдвинуться с места. Оглядывалась, принюхивалась к снегу. Слушала. И всё же, решилась уйти. Если бы не одно "но"...
Запах. Я ощутила его издалека, но узнать не смогла. Он был настолько острым и притягательным, что внутри всё сладко сжалось, а в животе громко заурчало. Превратившись в один сплошной нос, я быстрой рысью огибала деревья, и меньше всего думала о сугробах, ямках и преградах. Просто шла, шла, шла, предвкушающе сглатывая слюну. Яркий запах был моей дорогой, и другой просто не было. Он усиливался с каждым мгновением, и лапы сами меня несли к цели всё быстрее, почти скачками!
Стаю я увидела издалека. Они все сгрудились возле аппетитной туши оленя, и с наслаждением лакомились заслуженным ужином. Потянув ноздрями воздух, я словно опьянела. Мне захотелось немедленно вонзить свои острые, чужеродные клыки в ещё парящую от тепла на холодном воздухе оленью тушу. Как следует утолить голод, рвущий нутро!
И мне было совершенно не интересно, поделятся ли со мной арухи добычей. В глазах стояла оленья туша, а живот сводило от урчания. И... лапы сами шагнули в сторону еды! На меня рычали и скалились, но куда там!.. Пусть скалятся. Я быстро. Только один кусочек!
Звук хриплого рычания и белоснежная туша, летящая на меня в оскале, заставили очнуться, но было поздно. Тот самый матёрый аруха, что напугал меня только что в лесу, теперь нависал надо мной, наступив лапами на мою грудь и дышал в лицо! Огромный, тяжёлый... И шея болит немилосердно от предельно понятных теперь предупреждений. Острые клыки не только у меня.
Я заскулила и постаралась отвернуться. В прошлый раз ему ведь это понравилось!
Господин волк, только не ешьте меня! Невинные иритийки совсем не вкусны, а приправленные проклятием - ещё и вредны для вашего желудка! О вас же пекусь, господин аруха!..
Рваноухий сделал ещё несколько рыков и ложных выпадов в сторону, больно и страшно щипая зубами. Мне же показалось, что это никогда не закончится. Как понять - это он только показывает своё недовольство, или живой мне отсюда не выбраться?
Взвизгнула, оскалилась, испугалась собственного поведения и быстро притворилась мёртвой. За несколько секунд! Несколько других арух двинулись в нашу сторону. И судя по их глазам, кто-то на этом пиршестве был лишний. А арухи едят себе подобных? А они понимают, что я не волчица?.. Мамочка, я не хочу быть съеденной!..
Один из арух подошёл к нам вплотную, рыча, и я уже приготовилась к лютой расправе. Но рваноухий неожиданно развернулся, и, стоя прямо надо мной, страшно ощерился на того, из стаи!
"Это не может быть правдой", - носились мысли в голове. - "На самом деле я сплю дома, в своём любимом и цветущем замке Орив. Просто нянюшка забыла закрыть окно... Наверняка ведь забыла. А утром приедет король, я надену своё лучшее платье с бисером и..."
- Ррррр-ха-рыррр!!! - кинулся рваноухий, зло клацнув зубами.
