Путь предстоял неблизкий, и перед тем, как отправиться в дорогу, решено было выспаться в доме Рогара. Усатый страж оказался отличным мужиком, не чуждым простых человеческих радостей. И они бы пили и травили байки до утра, но сон одолел быстрее. В темноте домашней обстановки и звуков Диону чудилось, будто он снова дома. Словно не было двух тяжёлых лет ученичества. Возмужавший пацан теперь вспоминал упрёки отца без обиды.
***
- Только посмей!
Хриплое предупреждение повисло в воздухе. Жёлтые блики камина подрагивали на спинке кровати, мужском обнажённом плече и соломенных волосах, и, да - на кончике клинка, который Инира сжала в руке. Прижавшись спиной к стене, - дальше отступать было попросту некуда, - она была готова драться до конца.
Мужчина был намного выше и крупнее неё, и похищенная ксаталини объединённого Аркана прекрасно понимала, что нож - всего лишь отсрочка неизбежного. Её выкрали прямо с прогулки, где не спасли ни няньки, ни охрана. Вряд ли Эридана остановит теперь какой-то клинок.
Он сделал шаг к ней. Осторожно скрипнули половицы, и от этого звука похолодело в животе. Не о таком муже мечтала знатная девушка, не так себе представляла первую брачную ночь. Да и какая это к черту брачная ночь, если ты пленница, заложница обстоятельств?!
- Меня уже ищут, и всё равно найдут! Тебе это так с рук не сойдёт!..
- К тому времени твоему отцу будет проще оставить всё, как есть, - мрачно усмехнулся он. - Со мной ты будешь иметь всё. Этот дом, эти шахты будут принадлежать тебе. Но сглупишь... Прости, но у тебя нет выбора. Я его не даю. Ты станешь моей.
- Никогда! Лучше лишиться жизни, чем стать женой предателя!
- Нож, - скомандовал он грубо, требовательным жестом протянув руку к худенькой бледной девушке.
- Нож вы получите от меня добровольно, только если ножнами будет ваше бездушное сердце!
- Инира, не вынуждайте меня применять силу. Будет хуже. Обычно я не бью женщин, но для вашего же блага готов сделать исключение.
Они смотрели друг на друга, как хищники. Два представителя разных миров и интересов. Слишком разные, слишком непримиримые. В какой-то момент Инира решилась и сделала отчаянную попытку прорваться к выходу, но тут же оказалась стиснута в руках похитителя. Крик, короткая борьба... Девушка отлетела на кровать, держась за полыхающую от боли щёку. Сжалась, стала отползать на спине назад, умоляюще глядя на мужчину, чьё лицо и тело и раньше не вызывало у неё симпатии. Сейчас же веймистр был просто зол. Маги, состоящие на службе у короля не любят ждать, а зубки маленькой наследницы замка Орив всегда были остры.
- Дикая аруха, чтоб тебя!.. - прорычал Эридан сквозь зубы.
Но спустя несколько секунд взял себя в руки. Слишком страшным ей показался этот взгляд. Слишком безжалостный, уверенный в себе.
- Раздевайтесь, - холодно приказал он, замерев в шаге от кровати.
Инира не поверила своим ушам и только плотнее закрыла грудь в и без того глухом прогулочном платье для верховой езды. Отползать на спине по кровати глупо, но иного инстинкт самосохранения иритийской темноволосой красавице не подсказал. Она во все глаза смотрела на предателя-веймистра, верой и правдой служившего королю. Был другом её отца и ни тот, ни другой не ожидал от веймистра Эридана такого поступка.
- Вам помочь?.. - прозвучало с издёвкой...
Когда я открыла глаза, буря давно стихла. Темно, тепло. Даже душно. Снежный мешок отлично сохранил мою шкуру от ненастья. Жаль, от проклятия не избавил. Кто же знал, что веймистр так высоко оценит свою отрубленную руку его же смертоносным хлыстом шаори...
Я копнула снег раз, другой... и вдруг отчётливо увидела себя со стороны: благовоспитанная ксаталини объединённого Аркана, чей род один из немногих имел право на родство и продолжение рода королевской династии - роет снег белыми когтистыми лапами! Замерев, я сглотнула, но бархатистый длинный язык самовольно вывалился наружу. Мешались огромные клыки и зубы, что ни в какое сравнение не шли с рядом белоснежных зубок будущей жены короля или принца. Внутри всё выло от страха и горя, да я и сама тихонечко скулила вслух. Но уже в следующую минуту неистово разрывала белоснежную плоть смёрзшегося снега. Веймистр - маг при дворе короля. Такое место слабые не занимают. Жаль, что даже если я перегрызу ему горло, он вряд ли вернёт мне человеческий облик. Я бы на его месте не вернула.
Но не единственный же он маг в королевстве!
Горы. Даже ребёнком я восхищалась ими, разглядывая издалека белые макушки. Мама шутила, что когда я вырасту, то с этих вершин к нам спустится прекрасный рыцарь, и обязательно влюбится в меня. Но к тому времени я уже буду замужем, потому что такую красавицу сложно спрятать даже от глаз императора.
Облака пара вырывались изо рта и таяли в звёздной вышине. В животе урчало, а снежные макушки дальних гор некстати напоминали о нянюшкиных пирогах с сахарной глазурью. Вот бы сейчас оказаться дома, за столом с родными!..
Я представила себе, как захожу во двор родного поместья, демонстрируя дружелюбный оскал и виляя толстым аруховым хвостом, и сникла. Дальше ворот с охраной я просто не пройду. Не зря же отец им деньги платит!
Идти в любую из деревень или город - тоже не лучшее решение. Единственное место, где по представлениям людей, арухи могли позволить себе власть и свободу, был лес. Не слишком приятная перспектива, прожить бок о бок с волками, даже если научиться охотиться.
Куда идти? Где искать помощи? И, главное, как её получить так, чтобы меня не убили прежде, чем хоть один маг поймёт, в чём дело?..
Ответ неожиданно пришёл сам собой, пока я трусила по кустам на север. В меховой одежде и обуви я не сразу признала недавнего знакомца. Снег под его сапогами поскрипывал, меч, прикреплённый сзади, немного обледенел. Но я узнала. Вспомнила его крепкие руки, и своё бесчувственное состояние, и как он пытался помочь...
Я наблюдала за ним из укрытия. Пристально. Стоит ли ему довериться? Узнает ли?
Гемрин, - так, кажется, звали белобрысого мужчину с мечом, шёл мимо. Принюхавшись, я зажмурила глаза и сглотнула. Из его сумки вкусно потянуло вяленой ветчиной и луком. Большая сумка. И если осторожно идти следом, то...
Мечник замер. Теперь он водил взглядом по сугробам, щурил глаза и, кажется, прислушивался. Стало страшно, когда он медленно, неуверенно потянулся за плечо, нащупывая меч.
Быть сугробом, стать снегом!
Не заметил. Захрустел снегом, пошёл дальше.
Утро нас встретило у подножья горы. Здесь было небольшое поселение. Крупные дома, перехваченные тёмными балками поперёк и наискось светлых стен, покатые черепичные крыши. В одном из подобных домов веймистр лишился руки. Но тот ли город, место? Не знаю. Вечер похищения я помнила смутно.
Мечник скрылся за воротами, куда мне хода не было.
***
Суровые Арканские зимы никогда не были предметом гордости самих арканцев. Города покидали редко, лишь в случае крайней необходимости, ведь до следующего селения можно было и не добраться, навсегда став частью мёрзлой земли. И всё же, покидая родной город, Дион не раз оглядывался назад. Что-то оставалось здесь важное, трудное. Незаконченные дела всегда болтаются на совести тяжёлой ношей. Может, хорошенькая Ашели, с которой он больше никогда не встретится. Может, придирчивый мастер-мечник, у которого не освоил и трети умений. А может, Дион оставлял здесь часть себя самого, - кто знает?
В любом случае, решение принято. Глупо теперь цепляться за прошлое. Возможно, он и вернётся в этот мрачный городишко, но вряд ли вернётся прежним. Дороги Аркана меняют людей и судьбы. Так устроен этот мир, все об этом знают.
Новенькое седло поскрипывало от езды, Рогар кутался в меха и мрачно глядел вдаль. Ду-Синар должен был показаться на горизонте не раньше, чем через пару дней, и то - если не заметёт дороги и ничего страшного не случится. Об этом Дион старался не думать. Если нападут арухи, мечи не спасут. Эти твари славились тем, что набрасывались стаей в двадцать-тридцать голов. После пира белых волков не оставалось даже костей! Лишь по окровавленному снегу и остаткам одежды можно было угадать страшную кончину путников.
