- Побрезгуют, Дион у нас костлявый, - бросил кто-то из толпы учеников.
Они засмеялись, поддерживая шутника, и одаривая его, Диона, нелестными прозвищами. Быть молодым, но не самым сильным, и даже не слишком симпатичным среди сверстников - вот что унизительно. Он привык. Не впервые.
Но сейчас неудачливый парень готов был провалиться сквозь землю! Никогда раньше он не видел в глазах Мастера столько разочарования. Словно бы только что на его деле в архивном бюро Гильдии Мечников поставили жирный штамп: "не годен". Гемрин отвернулся, высматривая в толпе новую жертву, но Дион не стал ждать, когда его выгонят с арены, и через боль подхватил меч.
И откуда только сила взялась? Дион с отчаянием смертника нападал на учителя. Сталь о сталь высекала искры, скрежет металла рвал перепонки! Удар, ещё удар, подсечка, и...
Тяжело дыша, Дион стиснул зубы. Чёртовы облака, чёртов смех!..
- Занятия окончены, завтра с утра жду всех на разминку, - устало скомандовал Мастер.
Сплюнув кровь на притоптанный снег, Дион тяжело перевалился на бок, ощупывая языком разбитую губу. Изо рта валили клубы пара, в дымке которого пустеющая арена казалась очередным ночным кошмаром. Впереди его ждал ещё целый год подобных радостей. Только стоило ли их покорно дожидаться? По Гильдии давно ходили слухи, что Диона собираются отчислить за неуспеваемость. А это верный знак, что так оно и будет и тонкую косичку на затылке можно смело срезать. Только выбритые виски всё равно ещё какое-то время будут опознавательным знаком гильдейского ученика.
Лучше уйти сейчас, самому, но сохранить остатки гордости, чем ждать, когда дадут пинок под зад. Отец ведь не мог не понимать, что у слабого от рождения мальчишки нет ни шанса в Гильдии Мечников. Но именно он настоял на поступлении туда Диона! Даже взятку дал Старшему Мастеру. И почему, в конце концов, не к торговцам, не к лекарям, не к ткачам, на худой конец? Неужели так велика была обида отца за то, что Дион отказался вступить в наследование после смерти брата?
Ворота закрывались намного позже, и попасть на улицы огромного города проблемы не составило. По мостовым гулко цокали копыта лошадей, гремели телеги с товаром, едущие с рынка. Люди сплетничали, работали, торговали: город жил.
Хотелось напиться с горя, только где взять денег?
Можно было податься к тётушке. Та никогда бы не отказала любимому племяннику в ночлеге и куске хлеба. Но так было лет десять назад, когда он был совсем мальчишкой. И тётка вряд ли изменилась за это время. Но что за мужчина прячется за женской юбкой?
На глаза попался небольшой обоз. Прямо посреди брусчатой улицы с накренившейся телеги рассыпались ткани. Ещё две повозки ждали, пока хозяин решит проблему с треснувшей осью. И всё бы ничего, но толстощёкий торговец сиплым голосом проклинал пацана, которому на вид было максимум лет десять! Что помощник хреновый, что выделенных денег и на новую телегу хватило бы, а не только колесо починить...
Дион решил не встревать. Мало ли проблем у людей? Но торговец раздухарился так, что уже вытянул палку из обоза и занёс над пацаном.
- Остынь, купча! - Дион перехватил и вырвал палку из рук торговца. Мальчишка тут же нырнул под телегу. - Лавка кузнеца за углом, да и плотник там же.
- Эй, мужик, не лезь не в своё дело!
Широкоплечий увалень в дорогом нагруднике и добротных наручах оторвался от телеги в конце обоза. Наёмник. Дион цепким взглядом оценил количество противников и их экипировку, и уже пожалел, что ввязался. Трое матёрых мечников - тут одними тумаками не обойдётся.
- Чё встрял? Иди по своим делам!
Один из наёмников положил руку на эфес откровенно дешёвого меча. Что за странность? Даже у иных гильдейских учеников оружие приличнее, чем у этих бугаёв. А на самом торговце нет ни одного завалящего украшения... Мелочь, но местные купцы считали делом чести блеснуть камушком-другим, показывая тем самым успех в делах и положение.
Да и запястья пацанёнка наводили на мысль, что свободу они ощущали не часто. А уж шрамы на шее, мелькнувшие в вороте рубахи и вовсе навевали неприятные мысли.
- Мальчишка-то чей? - спросил Дион, приосанившись. - Уж не раб ли?
- Твоё какое дело? - вздыбился толстяк-торговец. - А ну-ка, мальчики, всыпьте...
- Стража! - крикнул Дион людям, которые уже пару минут присматривались к ним.
Прохожие с криками бросились в рассыпную, образовалась шумиха. Скучающим стражникам только и нужен был повод развлечься. Блеснули с лязгом дешёвые клинки, отрывисто скомандовал атаку дозорный стражник. Завязалась знатная драка! Лязг железа оглушал, на привычные тычки Дион не обращал внимания, и словно вихрь метался по узкой площадке. Он теснил противника наравне со стражей, и не боялся упасть, перекатиться или получить зуботычину. Кажется, впервые в жизни беглец из Гильдии Мечников ощущал ни с чем не сравнимый азарт! Через несколько минут всё было кончено.
К слову, "мальчиков" давно искали как заядлых воров. Товар, как и все телеги, оказались крадеными, происхождение лат у наёмников тоже вызывало много вопросов, а уж характерное клеймо бандита на плече торговца и вовсе развеяло сомнения. И даже несколько часов допроса у коменданта города не испортили Диону настроения. Увесистый кошель в награду и растерянная улыбка пацана стали куда большей наградой герою. Но дело закончено не было.
Когда Дион собирался выдвигаться в путь, в другой город, его возле таверны перехватили недавние знакомцы из стражи. Позвали выпить, поговорить. Думал, работу предложат, или похвалят, но...
- Тут, видишь какое дело, - начал один из четверых после второй кружки эля. - Ты не понимаешь, куда ввязался. Эти молодцы, что сейчас сидят по тюремным камерам - всего лишь мелочь. Так, чернорабочие. Их полно по всему континенту, в каждом городе свои шельмы.
- Думаешь, будут мстить? - спросил Дион.
- Осторожность не помешает. Здесь тебе помогли, а в другой раз можешь оказаться храбрым, но мёртвым.
- Да брось, Рогар, - хлопнул по плечу другой стражник. - Парень молодой, горячий, рука неплохо поставлена в бою. Опыта не хватает, это да. Так это наживное!
Дион не сдержал польщённой улыбки. Там, в Гильдии, за такие промахи давно бы уже отчитали и заставили тренироваться до седьмого пота, а уж Мастер Меча бы лютовал!.. Но несколько вещей в бою всё же оказались неожиданностью. Незнакомые приёмы, подлые подсечки... И почему Гемрин такому не учил? Не знал, или попросту не хотел?
- Если есть желание подзаработать, то могу предложить опасное, но интересное дельце, - сощурился страж. - Ты парень хоть и неопытный, но, вижу, глаз у тебя на мелочи намётанный. Нам нужны люди вроде тебя. Ну как, интересно?
- Выкладывай.
Рогар кивнул.
- В Ду-Синаре, городке далеко отсюда, предположительно есть дом с огромным подвалом. Туда свозят краденое, как понимаешь. Мы думаем, что в том же подвале держат в плену дочку купца Крокаша. Сложно сказать, жива она или нет. Выследить то место тяжело, за пару недель наши так и не нашли. А ты молодой, может, тебе повезёт больше. Согласишься - денег и лошадь дадут, я устрою. За купцом награда не заваляется, конечно. Но только если не справишься - придётся тебе отрабатывать и деньги и лошадь.
- А если не вернусь? - ухмыльнулся Дион.
- Если не вернёшься, мне по шее дадут, - честно признал страж. - И отрабатывать буду сам. Но это всё равно меньшее из двух зол. Крокаш на расправу лютый, он и так нам за дочь обещает отомстить. Мы, конечно, без его торговых лавок и скидок проживём как-нибудь, но будет туго. К тому же, ты же не думаешь, что поедешь один? Мне в те края по делам надо, составлю тебе компанию.
Кобыла Диону досталась отменная. Поджарая, быстроногая и послушная: она покорила его с первых шагов. Рогар только и усмехнулся в усы, глядя на то, как худощавый парнишка восторгается обычной лошадью из конюшни городской стражи. Конечно, старых и хромых там и не держали, но и дорогие скакуны были доступны лишь знати.
