– Держитесь! – закричал он.

За что держаться, валяясь на полу, будучи придавленным тяжелым телом наемника, Артур не знал, но на всякий случай вцепился в Айвэна. Машина покачнулась, уходя в управляемый занос, поднялась на двух колесах. Огромный внедорожник не был предназначен для гонок, но пронесло – машина снова встала на все четыре колеса и рванулась вперед. Айвэн приподнялся и выглянул в окно.

– Ох ты ж, ни хрена себе… – вырвалось у наемника. Артур тоже принял положение, приближенное к вертикальному, и выразился крепче.

КПП горел. По днищу скрежетнули сорванные с направляющих ворота, и Стриж едва успел выкрутить руль, объезжая слева пылающий грузовик. Справа огромные языки пламени облизывали здание караулки. Ворота, ведущие в Зону, были распахнуты. В их проем и направил машину Стриж.

– Молитесь, чтобы аномалий не было! – прорычал водитель.

Молиться Артур не умел. Зато он умел чувствовать, когда становится совсем жарко. И, судя по всему, этот момент настанет сейчас.

– Вертолет! – выкрикнул он, наблюдая сквозь разбитое заднее окно, как над верхушками деревьев всплывает могучая туша «Крокодила».

– Ну все, приплыли! – выругался Стриж, продолжая жать на газ. – Прем до поворота, там бросаем машину и уходим. Хрен с ней, с тачкой, в угон подам потом!

Планам сбыться было не суждено. Вертолет задрал хвост и резко ускорился. Артуру показалось, что он чувствует взгляд стрелка, ловящего автомобиль нарушителей в прицел автоматической пушки.

– Вправо! – неожиданно заорал он.

Стриж послушался рефлекторно, дернул руль, и крупнокалиберные заряды пропахали асфальт слева от машины.

– Быстрее! – крикнул наемник. – Сейчас он пристреляется – и приплыли!

– Да куда быстрее, перевернемся на хрен! – заорал в ответ Стриж.

– Гони, твою мать!

Видимо, бортстрелку не хотелось играть в тир. Или он был очень зол из-за погибших товарищей. А скорее всего – и то и другое. В тот момент, когда Стриж уже входил в поворот, стараясь нырнуть за небольшой холм и скрыться за деревьями, под брюхом вертолета блеснули две вспышки.

– Нурсы! – Крик наемника ударил по ушам.

Стриж каким-то невероятным усилием сменил направление движения, машина вильнула, ушла в занос, на этот раз – в неуправляемый, соскочила с дороги, ткнулась отбойником в валун и заглохла. Артура бросило лицом на спинку сиденья. Рядом вскрикнул Айвэн. Грохнуло. По крыше застучали комья земли и крупные камни: водителю удалось увести внедорожник с траектории удара, и ракеты, выпущенные бортстрелком «Крокодила», ударили в холм в нескольких десятках метров впереди.

– Заводи, как там тебя, Стриж, заводи, заводи, заводи, мать твою! – на одной ноте орал Айвэн. Артур сплюнул кровь прямо на пол авто, приподнялся и посмотрел назад.

Пилот больше не хотел тратить боеприпасы попусту. Он хотел ударить наверняка. Вертолет завис и начал снижаться, поворачиваясь вокруг своей оси, доворачивая хищную морду в сторону стоящего посреди поля внедорожника. Вот он еще немного снизился, еще немного, и…

Сразу несколько событий произошло одновременно.

Стриж смог завести, наконец, «Патруль» и рванул назад, выворачивая руль так, чтобы объехать преградивший путь валун. Переключил передачу.

Колеса, обутые в шипованную резину, плюнули грязью, и машина прыгнула вперед…

Бортстрелок вдавил большим пальцем кнопку на джойстике управления огнем…

Белая ветвистая молния с треском взвилась вверх и ударила прямо в брюхо снизившегося до полусотни метров вертолета…

Раздался грохот, удар, машина оторвалась от земли, переворачиваясь через капот, Артура бросило между кресел, он влетел головой в приборную панель, и его сознание погасло.

Чернобыльская Зона Отчуждения. База группировки «Стражи».

Софт отстучал на мониторе последнюю команду и устало откинулся на спинку кресла. Дешифровка не шла. Мощное серверное железо, притащенное по его заказу из-за Периметра, не могло справиться с кодом Черных без ключа. Даже если задействовать ботнет на Большой Земле, закинув туда данные по защищенному спутниковому каналу группировки, – результата не будет. Нужен ключ.

Ну, ничего. Ключ появится уже скоро – парни доложились, что встретили Артура и Айвэна и везут их сюда. Так что еще немного подождать – и все получится.

Хакер завершил программу, развернул браузер и перешел на вкладку сталкерского форума. Сеть снова работала без сбоев – и бродяги были этому рады. Правда, покрытие оставляло желать лучшего: слишком много ретрансляторов оказалось окончательно выведено из строя. Что-то из нужного железа Софт протащил в Зону через каналы Антея, что-то заказал через знакомого ушлого торговца. Но повреждения были слишком масштабными, и работа по восстановлению шла медленно. Тем не менее в самых людных секторах Зоны сеткой вполне можно было пользоваться.

На форуме ничего особо интересного не было. Впрочем, логично. Для чего-то оперативного использовался внутрисетевой мессенджер, а на форум приходили потрепаться, узнать новости, обсудить волнующие темы. Особо жарко было в разделе для новичков, но троица ветеранов, добровольно взваливших на себя модераторские обязанности, справлялась.

Софт пробежал по новым темам, зацепился за что-то взглядом, начал вчитываться, как вдруг раздался приглушенный грохот, от которого вздрогнули стены и замигала лампочка под потолком. Хакер выругался. Что это еще за фигня?

Снова грохнуло, так, что кресло под хакером подпрыгнуло. Электричество отрубилось, помещение наполнилось писком источников бесперебойного питания. С потолка посыпалась штукатурка, лежащая на столе рация зашипела, и сквозь помехи прорвался голос Дыма:

– …на выход! Софт – на выход! Вылезай из своего долбаного подвала! БЕГОМ!!!

Софт не стал выяснять, в чем дело, – кем-кем, а паникером Дым не был. Не теряя времени, он дернул из-под стола рюкзак, отсоединил ноутбук от монитора и положил его внутрь, закрепив зажимом. Пробежал взглядом по столу, схватил несколько гаджетов, побросал их в другие отделения рюкзака. Потянулся к автомату, прислоненному к столу, проверил магазин и, морщась, нацепил поверх комбинезона разгрузку. Навряд ли снаружи происходит что-то хорошее. Лучше подготовиться.

Снова грохнуло. Свет погас окончательно. Софт закинул рюкзак за спину, набросил на шею ремень автомата и рванул к выходу.

Дверь распахнулась перед самым его носом, и в подвал скатился Дым. Форменный комбинезон, такой же, как и на хакере, был перепачкан штукатуркой. За спиной висел рейдовый рюкзак, в руках Дым сжимал любимую «Грозу».

– Тьфу, черт, – с облегчением выдохнул парень, увидев готового к выходу Софта. – Чего копаешься? Давай скорее!

– Что там наверху? Куда идем? – Софт спрашивал на бегу, пока они поднимались по узкой металлической лестнице с короткими пролетами.

– Кто-то штурмует базу, используя военную технику. Но это не вояки. – Дым берег дыхание и разговаривал короткими, отрывистыми фразами. – Был радиоперехват. Воякам кто-то нехило врезал. Шестого блока больше нет.

– Шестого? Через него же должны были привести Артура.

– Знаю. Связи нет. Но там был крепкий замес. «Вертушку» сбили, блок сожгли. Думаю, парни узнали о шухере и не сунулись.

– Так куда мы бежим?

– Антей приказал валить с базы. Он хочет, чтобы мы прямо сейчас двинулись на поиски Установки.

Софт резко остановился.

– Куда? Я не готов! Мне нужно время, чтобы расшифровать записи! И инфа Артура! Без нее ничего не получится! Я должен его дождаться! Мы даже не знаем, куда идти!

Дым спустился на пару ступеней вниз, перегнулся через перила и взглянул в глаза напарнику.

– Скажешь это Антею! А сейчас – марш вверх!

Лестница закончилась, и они выскочили в коридор. И тут же в стену будто ударило тараном. Пол подпрыгнул, и Софт, потеряв равновесие, рухнул на бетон, больно ударившись подбородком о приклад автомата. Коридор заволокло пылью. С трудом встав на ноги, хакер помог подняться Дыму.