— Какая?

— Нельзя насильно заставить человека полюбить! И тогда вампир, устыдившись своего эгоизма, даровал своей пленнице свободу. Он смирился со своей безответной любовью, желая навсегда уйти во тьму, но принцесса по доброй воле решила остаться около него, потому что верила, что сможет спасти его душу от вечного мрака. Вскоре, им удалось достигнуть взаимопонимания, которое стало крепким фундаментом для зарождающейся любви.

— А что случилось с принцем? Он не пришел спасать принцессу?

— Пришел. Он взял с собой огромное копье, решив пронзить сердце вампира, и навсегда освободить мир от проклятого Богом создания. Между ними завязался жестокий бой, продлившийся несколько часов к ряду. Ведь каждый из соперников был достоин другого, каждый обладал недюжинной силой и ловкостью, каждый рвался к победе, чтобы завладеть сердцем красавицы. Но в момент решающего удара, принцесса встала между бойцами, закрывая любимого своим телом. Копье пронзило ее сердце, и она замертво упала на землю. Алая кровь пролилась на каменные плиты, и в этот момент произошло чудо. Высшие силы явили свое милосердие: теплый свет озарил древний замок, обратившись огненным фениксом. Он вдохнул жизнь в ее сердце, и красавица, подобно божественной птице, возродилась из пепла, озарив мир лучезарной улыбкой. Из капель ее крови, пролившейся на землю, выросли два розовых куста: белые — символизирующие душевную чистоту принцессы, и красные — как знак вечной и страстной любви, связавшей два враждующих клана. С тех пор, розы считаются цветами влюбленных, — с лукавой ухмылкой добавил мужчина, придавая романтизма своей истории.

— Но если бы принцесса не спасла вампира, принц убил бы его? Правда?

— У каждого из них была возможность поразить другого, но небеса распорядились иначе. Положив свою жизнь на алтарь войны, девушка смогла примирить враждующие души, — проговорил мужчина, потрепав ребенка по волосам.

— А что было дальше?

— Видя счастье, царившее между девушкой и ее избранником, решимость принца отступила. И он поступил так, как велело его сердце — позволил принцессе самой выбрать свою судьбу.

— И принцесса осталась с вампиром…— проговорил малыш, зная конец любимой истории.

— И принцесса осталась с вампиром, — повторил мужчина, целуя мальчика в лоб.

— А что стало с принцем?

— Он посвятил свою жизнь борьбе с силами зла, как и должно сказочному рыцарю, — коротко ответил рассказчик.

Когда он уже собирался выйти из комнаты, ребенок, никак не желавший засыпать, остановил его очередным вопросом:

— Папа, а что если вампиры придут сюда?

— Не придут, потому что они знают, что твой папа прогонит каждого, кто посмеет угрожать тебе и маме, — с улыбкой ответил он.

— Когда я вырасту, я тоже буду защищать маму, — проговорил мальчик.

— Разумеется, будешь.

— А почему ты никогда не рассказываешь мне о том, что было дальше, после того, как принцесса сделала свой выбор? Ведь сказка на этом не закончилась! — с уверенностью заявил мальчик.

— Потому что некоторые истории могут продолжаться до сих пор, и одному Богу известно, чем они могут закончиться.

— Ну, пожалуйста, расскажи, — не унимался он.

Мужчина уже раскрыл рот, чтобы продолжить историю, но женский голос, раздавшийся за спиной, закончил рассказ вместо него.

— Мой родной, — проговорила женщина, подходя к сыну. — Как и любая сказка, она имела счастливый финал. Герои стали жить в любви, мире и согласии. А теперь ложись, тебе уже давно пора спать!

Она задула свечу, укрыв ребенка пуховым одеялом, и вышла из детской комнаты в длинный коридор, ведущий в большой зал.

— Тебе известно, что у этой истории был другой конец, — проговорил мужчина, идущий следом за ней.

— Ты хочешь сказать, что герои не стали жить в любви и мире? — с улыбкой спросила она, подходя ближе к своему нареченному.

— Вопрос с подвохом, — с такой же ухмылкой ответил он. — Я хотел рассказать ему о том, что было после того, как ты сделала свой выбор.

— Влад, не стоит ребенку рассказывать подобные истории, — проговорила она, уже более серьезным тоном.

Мужчина обнял ее со спины, запечатлев поцелуй на нежной шее, и едва слышно прошептал:

— Ты хочешь спрятать слона в маленькой комнате, когда-нибудь он узнает о том, кто он, и кем были его родители. От судьбы не убежишь — все тайное становится явным.

— Когда-нибудь он узнает, но не сегодня. Родители должны ограждать своих детей — заключила она, ухватив его за рукав.

Больше пяти лет прошло с тех пор, как они бежали из далекой Трансильвании, наполненной древними легендами и предзнаменованиями. Местный люд, узнав о том, что Господь явил свою милость, лишив вампира темной силы, решили свести с ним давние счеты, предав прилюдной казни в огне.

Бунтующую толпу не могли успокоить ни предостережения Анны, ставшей законной правительницей этих земель, ни уверения Карла, заявившего, что Дракула освободился от власти преисподней, покаявшись в своих былых деяниях. Люди были полны злобы и решимости, которую не смогли подавить ни золотые посулы, ни заверения, ни угрозы. Народ решил устроить самосуд, упиваясь жестокостью и жаждой мести. Тогда влюбленные, скрываясь под покровом ночи, решили покинуть родные края в поисках лучшей доли.

За несколько месяцев странствий, они оставили позади Будапешт, Вену, Венецию, Рим и Париж, нигде не находя пристанища, которое смогли бы назвать своим домом. Пока, наконец, судьба не завела их в Новый Свет, край свободы и неограниченных возможностей, как называли его европейцы. Переезжая из города в город, они имели возможность прикоснуться к культуре каждого из них, но души их оставались холодны к этому миру, пока на их пути, великой громадой, не встал Новый Орлеан, покоривший их сердца.

Город был окружен таким же ореолом таинственности и притягательности, который так привлекал их в Трансильвании. На узких улицах удивительным образом смешивались африканские и европейские обычаи, рождая свою, ни с чем несравнимую, самобытную культуру. Узкие мощёные улочки, возведенные на болотах, служивших местом упокоения индейских племен; красочные особняки, являвшиеся символами былого величия Юга; огромные балконы с фигурными железными ограждениями, являвшие собой образчик слияния нескольких архитектурных канонов — завладели душами, положив конец их странствиям.

Старинный трехэтажный особняк в историческом центре города обрел новых хозяев, и жизнь потекла своим чередом. Каждый день был наполнен новыми открытиями и эмоциями, которые они черпали не только друг в друге, но и в атмосфере, царившей вокруг.

Дракула, так и не сумев изменить вековых привычек, часто бродил по ночным улицам города, на каждом шагу находя следы подобных ему. Казалось, будто невидимая рука проводила его по тропам, скрытым от глаз остальных людей, заново открывая двери мира, оставшегося позади. Мужчина, сам не отдавая себе отчета, испытывал скрытое удовольствие от осознания собственной вовлеченности в эту жизнь, но никогда не позволял себе переступить незримую грань, отделявшую его от хищников ночи. Он видел каждого из них, читал мысли, отражавшиеся в горящих глазах, но лишь единицы замечали его, по необъяснимым причинам, предпочитая держаться на расстоянии от таинственного наблюдателя, умевшего разглядеть их среди толпы.

Анна же, с первого дня с головой погрузилась в новые для нее обязанности, готовясь примерить на себя роль матери, обустраивая их новый дом, открывая для себя жизнь, которая раньше обходила ее стороной, оставаясь на страницах любовных романов и прекрасных баллад.

В этих ежедневных стараниях прошло несколько лет, и теперь, сквозь окно глядя на мерцающие огни города, раскинувшегося среди бескрайних болот, Анна с уверенностью могла сказать, что все испытания, выпавшие на их долю, прошли не зря. Ведь они сделали ее сильнее, позволили встать выше вековой ненависти, наделили ее мужеством, позволили познать любовь. Казалось бы, после всего пережитого, обретенное счастье должно было переполнять ее душу, заставляя порхать на крыльях, но какое-то смутное волнение, присущее каждой матери, постепенно разъедало ее душу, лишая покоя.