Девушка подняла на него полные слез глаза, в которых впервые читалась любовь: безнадежная и всепоглощающая, отказывающаяся признать доводы рассудка, слепая по своей сути, готовая понять и простить всё. Глядя в этот момент на нее, даже его холодное сердце сжалось от нестерпимой муки. Дракула обхватил ее за плечи и проговорил:

— Послушай, мы те, кто мы есть, если б я мог что-то изменить…

— Отойди от неё, дьявольское отродье, — раздался громовой голос у дверей.

Анна повернула голову в сторону, и сердце ее пропустило удар. В проходе, нацелив на вампира арбалет, стоял Ван Хелсинг, облаченный в длинный кожаный плащ. К тяжелому поясу, обвившему его бедра, были приторочены несколько кинжалов с серебряными рукоятями, за спиной поднималось древко массивного копья. Из-за лишений, неизменно сопутствующих путешественникам, его лицо осунулось и поросло густой щетиной, а под глазами залегли тяжелые мешки, но решимость, читавшаяся в его взгляде, не оставляла сомнений в том, какая сила таилась в этом человеке. Будто скала, он возвышался над своим спутником, нервно топтавшемся у двери, предчувствуя грядущую схватку.

В этот миг пальцы девушки судорожно сжались на руке вампира, а холодный пот выступил на висках. К своему стыду, за последние пару месяцев, принцесса почти не вспоминала своего защитника, и теперь, видя его наяву, тени прошлого будто воскресли в ее сознании, оживив в памяти не столь далекие события.

Отец, пропавший без вести в заснеженных горах; брат, насильно обращенный в оборотня и пораженный серебряной пулей; клятва, данная основателем их рода; и ненависть, родившаяся столетия назад. Эти воспоминания вновь зажгли в ее сердце огонь. Однако вспышка эта исчезла также стремительно, как и появилась, оставляя в душе тлеющие угли, пустоту и сомнения.

Эта внутренняя борьба не ускользнула от глаз Дракулы, все это время наблюдавшего за ней. Мужчина ловил каждый ее вздох, каждый удар трепещущего сердца, читая по лицу девушки мысли, которые рождались в ее голове. В какой-то момент уверенность в том, что Анна тот час бросится на шею к незваному гостю, поселилась в его душе, но она осталась с ним, врастая в каменные плиты, будто мраморное изваяние.

Для каждого из присутствующих эти минуты обратились в часы, наполненные тягостными мыслями и сомнениями. Соперники молчаливо выжидали, бросая друг на друга взгляды, полные ненависти. Перед их глазами молнией проносилась жизнь, а они были лишь сторонними наблюдателями, ожидающими, пока противник сделает первый ход.

— «Ты должна сделать выбор, принцесса!» — раздался голос в ее голове. В тот момент он показался таким желанным и таким родным, казалось, будто с каждым звуком тепло надежды разливается в ее душе.

Анна посмотрела в глаза вампира и впервые увидела в них покорность, которой не было прежде.

— «Иди же» — шептал он, но она стояла, пытаясь совладать с эмоциями и противоречиями, раздирающими ее сердце.

— Отойди от нее, — повторил Ван Хелсинг, делая несколько шагов вперед.

— Гэбриэл, признаюсь, я ожидал, что наша встреча произойдет раньше. Что так задержало тебя, мой друг? Неужели виной всему стали наши дороги? — с издевкой проговорил вампир, оттесняя Анну к стене и закрывая широким плащом.

Охотник сделал несколько шагов вперед, но продолжал хранить молчание.

— Порой, я поражаюсь твоему непониманию. Разве я не предупреждал тебя в прошлый раз, что следующая встреча принесет тебе смерть? Впрочем, сейчас ты как нельзя кстати.

— О чем ты говоришь?

— О том, что не придётся тебя разыскивать, чтобы вернуть то, что принадлежит мне по праву, — проговорил вампир, указывая на старинный перстень, сверкавший на его безымянном пальце.

— Ну так попробуй его забрать! — прорычал Ван Хелсинг, выпуская из арбалета несколько стрел.

Реакция вампир был молниеносной: в мгновение ока он оказался около противника, нанеся ему мощный удар. Охотник отлетел к стене, ударившись о камин, но остался стоять на ногах, выпуская еще несколько серебряных стрел.

— Довольно, прекратите это безумие! Выслушайте меня! — прокричала Анна, но в пылу схватки никто не слушал ее.

Дракула, обратившись в огромного крылатого демона, набросился на своего врага, отбрасывая в стороны мебель и другую утварь, тем самым расчищая место для предстоящей схватки.

— Отлично, в большую цель легче попасть, — прокричал Ван Хелсинг, поочередно всадив в него несколько кинжалов.

Вампир, издав разъяренный хрип, бросился на него, отбрасывая в сторону, будто тряпичную куклу, разодрав в клочья тяжелый плащ. Затем поочередно извлек ножи из ран в области живота.

— А я думал, что ты уже уяснил то, что эти «игрушки» не способны причинить мне вреда, — иронически проговорил он, поднимая охотника за воротник.

Тем временем Карл прошмыгнул к Анне, хватая ее под локоть.

— Пойдем, у нас есть план. На этот раз ему не удастся победить, у нас копье судьбы, — проговорил послушник.

— Они убьют друг друга! Надо остановить их, — прокричала девушка, пытаясь вырваться из цепкой хватки мужчины.

— Нельзя! Девушку в мужской драке зашибут и не заметят, — бросил он, хватая ее за руку.

Анна почувствовала острую боль в запястье от недавнего укуса и закусила губу, чтобы не вскрикнуть, но было слишком поздно. Карл с ужасом смотрел на две кровоточащие ранки, оставившие алый отпечаток на белом рукаве. Отшатнувшись от принцессы, как от прокаженной, мужчина кинулся к двери.

— Нет, ты всё не так понял, — прокричала она, пытаясь успокоить своего друга.

— Он укусил её! Нельзя верить ни единому ее слову, — вскричал послушник, схватив распятие, стоящее на ближайшей тумбе.

— Нет! — вскрикнула девушка, но никто уже не слушал ее, а драка возобновилась с новой силой.

Помещение оказалось слишком тесным для огромного монстра, противник превосходил его по скорости, поэтому Дракула, приняв человеческое обличье, выхватил один из мечей, висящих на стене.

— Как в старые времена, мой друг, — проговорил вампир, скрестив меч с огромным копьем.

Заставленный мебелью зал не подходил для подобного поединка, сковывая движения, поэтому соперники, отражая удары друг друга, выскочили во двор, распугивая столпившихся у ворот зевак, сбежавшихся на звук схватки. Редкие снежинки падали на покрытую тонким льдом брусчатку, покрывая плиты белоснежным покрывалом.

Дракула сделал резкий выпад и, воспользовавшись промедлением соперника, поскользнувшегося на льду, толкнул его в бок плечом, нанеся касательный удар по плечу.

— А ты не растерял сноровку, я помню этот удар, — бросил Ван Хелсинг, поднимаясь с земли.

— Каждый раз ты попадаешься на этот трюк, пора бы усвоить, — проговорил вампир, и на его лице засветилась улыбка, такая же, как в те времена, когда мальчишками они сражались на деревянных мечах под чутким руководством престарелого турка, служившего при Османском дворе.

На какой-то момент Гэбриэл застыл в нерешительности, но, увидев очередной выпад вампира, резко отпрыгнул в сторону, скользнув острием копья по его руке. Тонкая струйка крови хлынула из небольшой царапины. Вампир с изумлением посмотрел на рану, которая никак не могла затянуться.

— Работает! — закричал Карл. — Пронзи его сердце!

— Нет, — прошептала Анна одними губами.

Увидев тонкую струйку крови, стекавшую по руке Дракулы, ноги принцессы будто налились свинцом. Впервые она не знала, что ей делать. Девушка понимала, что в этой войне не может быть двух победителей, а значит, один из близких ей людей необратимо попадет в объятия смерти, покинет ее так же, как отец, как Велкан. А второй останется жить, но будет для нее потерян, ибо ее душа откажется принять его.

Схватка, которая до этого была для вампира лишь развлечением, превратилась в кровавую бойню за свою жизнь. Больше он не тратил время на пустые разговоры и попытки подразнить своего противника. Теперь каждый его удар представлял собой тщательно спланированную атаку и не менее продуманную защиту. Сделав резкий выпад, граф перерубил древко копья, прижимая своего противника к стене, лишая его возможности сопротивляться.