Подойдя к небольшому мосту, пролегавшему через Дунай, она остановилась, всматриваясь в речную гладь. Желание с головой скрыться под этими темными водами навязчивой идеей проникло в ее мысли, и, прочитав молитву, девушка перекинула ногу через железное заграждение.

— Самоубийцам нет места в раю, — раздался знакомый голос за ее спиной, но на этот раз Анне показалось, что звучал он иначе. Не было в нем привычной надменности, насмешки или нескрываемой злобы, если бы девушка не знала, кому он принадлежал, поклялась бы, что слышала в нем искреннее участие.

— Клятвопреступникам тоже, — не оборачиваясь, проговорила она.

— Ну, может, как раз поэтому и не стоит усугублять свою вину?! Эту клятву дала не ты, до недавнего времени эта была даже не твоя война. Так просто готова сдаться? Пара проигранных партий еще не делает тебя безнадежным игроком.

— Это не игра… — с раздражением бросила она.

— Игра…причем какая! Вечная, в ней никогда не будет ни победителей, ни проигравших, но прекращать ее потому, что не можешь определиться с цветом, за который собираешься играть — глупо.

— Я ненавижу тебя! Если б ты только знал, насколько сильно.

— Ты ненавидела меня и раньше, но жить тебе это не мешало. Я бы даже сказал, что это придавало смысл твоему существованию! Что изменилось сейчас? Неужели теперь тебе проще умереть, чем убить меня?! Признаюсь, польщен! Ты первая из своего рода, кто решился на такой поступок, — эти слова он произнес так, будто бросал вызов, церемонно протягивая ей руку.

Эта пренебрежительная фраза, будто бы брошенная невзначай, возымела свое действие. Прежний гнев вспыхнул в ее глазах с новой силой. Оттолкнув предложенную руку, Анна начала перелезать через перила, но, поскользнувшись на тонком льду, полетела вниз. Реакция мужчины была молниеносной: подхватив ее на лету, будто девушка не весила больше перышка, он вытянул ее наверх.

— Достаточно на сегодня. Часы еще не пробили и девяти утра, а ты уже совершила столько грехов, что я вынужден передать тебе пальму первенства, — шутливо проговорил он, но, видя ее недоуменный взгляд, решил пояснить:

— Попытка убийства, клятвопреступление, прелюбодеяние, гордыня, гнев, уныние и в довершение ко всему самоубийство, — дьявольский коктейль.

В этот момент, ощущая его правоту, девушка устыдилась своих поступков, неожиданный прилив благодарности за спасение души приятным теплом стал разливаться по ее телу.

— Почему ты сделал это?

— Я предпочитаю думать, что решение о том, жить тебе или умереть, буду принимать я, — равнодушно сказал он, но в этот момент в его глазах заискрились веселые искорки.

— И всё?

— А ты ждала чего-то большего от кровожадного монстра?

Когда адреналин покинул ее кровь, девушку начало буквально трясти от холода под порывами зимнего ветра. Она начала мысленно жалеть, что не накинула на себя длинное пальто.

— Держи, — мужчина расстегнул шерстяной сюртук и протянул его девушке.

Анна в нерешительности остановилась, поочередно смотря то на Дракулу, оставшегося стоять перед ней лишь в черной шелковой сорочке, то на сюртук, обещавший подарить ей столь необходимое тепло.

— Бери, вампирам холод не страшен, — но видя ее замешательство, насмешливо добавил:

— Я понимаю, что для Вас невероятно оскорбительно принимать от меня какую-либо помощь, но, не сделав этого, Вы рискуете превратиться в кусок льда прямо здесь, навсегда потеряв возможность меня убить.

Принцесса поспешно накинула на себя одежду, стараясь не встречаться с ним взглядом. Сильнее сдвинув полы сюртука, девушка, подхваченная под локоть, покорно побрела вслед за вампиром, проклиная себя за упрямство, глупость и слабость.

— Дворец не охраняется? — спросила она, чтобы нарушить тишину, которая уже стала ее оглушать.

— С чего ты это решила?

— Но я смогла беспрепятственно выйти… — стушевавшись, проговорила она.

— Я уже как-то говорил, что ты моя гостья. А законы гостеприимства запрещают запирать гостей в четырех стенах. Я пытался быть вежливым, не более того… — пренебрежительно проговорил он, ускорив шаг.

— Значит, я могла выходить в любое время… но если б я не вернулась?

— А я полагал, что слово принцессы крепче алмаза. Вы все столько говорите о чести, долге… нарушив свое слово, и остальные высокие речи потеряли бы всякий смысл.

— Но, несмотря на это, ты все же следил за мной…

— И очевидно, что не зря…

Когда они вернулись во дворец, Анна от холода практически не чувствовала ни рук, ни ног. В мыслях было еще меньше ясности, чем в тот момент, когда она покидала эти золоченые своды. Казалось, что с каждым часом ее жизнь запутывается все сильнее, грозя довести до безумия. Дракула уже не виделся ей бездушным монстром, порожденным тьмой. Чем меньше ненависти она к нему испытывала, тем больше видела в нем человечности. Более того, девушка была вынуждена признать, что, идя с ним по улице, чувствовала себя достаточно комфортно.

Проводив ее до дверей опочивальни, он, не говоря ни слова, направился в восточное крыло замка, где находились его покои.

— Постой…

Этот крик, вырвавшийся из самых глубин души, оказался для девушки такой же неожиданностью, как и для ее спутника, в ожидании смотревшего на нее.

— Спасибо… — проговорила она, подняв на графа полный благодарности взгляд.

Молчаливый кивок был ответом на ее благодарность, — повернувшись, Дракула продолжил свой путь, оставляя девушку наедине со своими мыслями и сомнениями.

========== Мир глазами вампира ==========

Музыка раскатистыми переливами разносилась по гостиной, выходя за ее пределы, наполняя собой каждый уголок погруженного в тишину дворца. Отражаясь от высоких стен, усиливающих грустную мелодию, она поднимала душу ввысь, будто не существовало земного притяжения и других законов физики. Она обещала подарить умиротворение и свободу, которую так хотело сердце.

Красивый и неспешный мотив подчинял волю, манил и приказывал прийти на этот зов, отказаться от которого было почти невозможно. И Анна шла, шла не отдавая себе отчета, ведомая любопытством и желанием скрасить душевную пустоту и незавершённость, терзавшие ее. Каждая нота небольшого этюда была пропитана нескрываемой грустью и горечью, заставляющей сердце девушки сжиматься от тоски и боли. И тогда не существовало никого вокруг — была лишь музыка, что подхватывала и вела за собой.

Подойдя к высокой сводчатой двери, Анна остановилась, заглядывая внутрь. У огромного черного рояля сидел Дракула, захваченный музыкой и своими мыслями настолько, что впервые не замечал ее присутствия. Его пальцы виртуозно скользили по поверхности клавиш, будто играя с ними в легкие и настойчивые поглаживания.

— Если не звук шагов, то аромат духов неизменно выдают тебя, — не оборачиваясь, проговорил он, продолжая игру.

Сделав глубокий вдох, девушка шагнула внутрь.

— Я не думала, что…

— Не думала, что душе вампира может быть близка музыка?! — перебил он ее. — Что ж, надо же как-то коротать вечность, за четыре века устаешь даже от мести. К тому же, время меняется, и мы должны меняться вместе с ним, сейчас не все можно решить с помощью силы, поэтому я счел эти навыки полезными.

— Что это за мелодия? Очень грустная… — в задумчивости проговорила она.

— Это Шопен, — коротко ответил он, перевернув страницу. — Порой меня поражает твое вопиющее невежество. Из тебя растили воина, а не благородную девицу. Но кто ты на самом деле?

Девушка непонимающе посмотрела на него, пытаясь понять смысл его вопроса, будто дожидаясь пояснений, но после недолгого молчания, проговорила:

— Я Анна Валериус, дочь Бориса Валерия…

— Это твое имя, — невозмутимо бросил он, — но я спрашивал тебя о том, кто ты?

Однако, видя ее замешательство, мужчина продолжил:

— Охотница на вампиров, орудие божественной мести, хранительница вековой клятвы, но не женщина. Ты когда-нибудь пробовала быть той, кем являешься по праву рождения? Принцесса, не принявшая бразды правления; девушка, не знавшая мужчины — ты безропотно приняла судьбу, которую выбрали для тебя несколько веков назад, но чего хочешь ты?