Они начали учить Азерет магии. Она была прилежной ученицей, внимательно слушала все объяснения и очень старалась, но боевые заклинания ей не давались. Даже простенький файрболл, который большинство носителей колдовского дара осваивают еще в детстве, у нее не получался. Этим она напоминала Сильфиль, но та в итоге смогла изучить "Драгу Слейв", так что недооценивать предрасположенных к белой магии людей не стоило.
В один из дней друзья сидели возле окна, разбирая карты. Найти их оказалось нелегко, местные путешественники, похоже, предпочитали полагаться на свои знания местности, а не на то, что запечатлено на бумаге. В Амбассе, дивное дело, не было ни одной библиотеки - даже информацию поискать негде. В конце концов, слуги Азерет все-таки раздобыли две потрепанные карты, нарисованные на выделанных шкурах.
Ковырялся с ними в основном Зелгадис. Разложив карты на ковре, он водил пальцем по линиям рек и пытался прочесть надписи, сверяясь с алфавитом, который вывела для него на глиняной табличке Азерет. Изображения на картах были схематичными: от Амбассы на юго-запад вела широкая полоса тракта, которая терялась в овальной кляксе, подразумевающей, видимо, лес. С такими картами не стоит куда-то идти без проводника. Если бы дело происходило на Полуострове, Зелгадис бы еще рискнул. Там все дороги упираются или в море или в барьер или в горы. А здесь кто знает, куда заведет тропа? Даже на этих плохоньких картах было видно, насколько огромен южный материк. Он уходил за край рисунка, где стояла красноречивая надпись "Неведомые земли".
Амелия отвлеклась от карт, долгие раздумья ее утомили. Положив голову на подоконник, она просто наслаждалась мирной атмосферой. Во дворе кудахтали куры, кричали верблюды, пробегали девочки-служанки. За спиной раздавалось шуршание, изредка ворчал Зелгадис, сетуя на ленивых картографов. Так по-домашнему. Уютно. Будто это вовсе не чужое поместье, а их с Зелгадисом ферма. Они сами - семейная пара, прожившая вместе уже много лет. Амелия улыбнулась своим мыслям.
Ближе к вечеру во дворе началась суета. Амелия заметила, что мужчины собираются в группы и что-то обсуждают. Все они были при оружии, некоторые точили короткие мечи, другие взвешивали в руке копья. Среди толпы возвышался Нбонги, поигрывавший жуткого вида палицей, сделанной из сучковатой ветки.
- Эй, Зел, смотри, - Амелия дернула его за рукав, привлекая внимание.
- С кем-то воевать собрались? - хмуро предположил Зелгадис, ощутив укол беспокойства. - Или нам стоит ждать нападения...
К воинам вышла Азерет и заговорила о чем-то, давая последние напутствия перед боем.
- Нужно узнать, в чем дело! - Амелия стремительно вылетела за дверь и скатилась по ступенькам лестницы.
Зелгадис побежал за ней. Если бы на поместье кто-то собирался напасть, Азерет бы наверняка их предупредила. Может быть, просто какие-то не слишком сообразительные разбойники ограбили близлежащую деревню? О худших вариантах думать не хотелось.
- Что происходит? - спросила Амелия у Азерет, на бегу едва не влетев в нее. Хотя объемный живот Азерет наверняка сработал бы как матрас.
- Это наши проблемы, не хочу вас в них втягивать, - Азерет кривовато улыбнулась.
- Но мы хотим помочь, - конечно же, Амелия не могла остаться в стороне.
Вздохнув, Азерет сдалась и объяснила:
- Недели две назад в городе появилась банда из соседнего Медиго. Хотят захватить у нас власть. Сегодня мои ребята выяснили, где они скрываются, и мы собираемся кмх... невежливо показать им обратную дорогу.
- Почему бы просто не сообщить страже? - резонно осведомился Зелгадис.
Азерет громко фыркнула, от чего заколыхалась, как желе.
- Стража, ха! Этим дармоедам наверняка уже положили на лапу. А если нет, они все равно слишком трусливы, чтобы исполнять свои обязанности. Только и умеют, что карманников ловить. Мы сами защитим свой город! Покажем им, мальчики!
Она воинственно вскинула вверх сжатый кулак, мужчины ответили нестройным ревом и потрясли копьями.
Амелия мгновенно загорелась. Как она могла пройти мимо банды, терроризирующей город? Она даже почувствовала легкую ностальгию по тем временам, когда ловила разбойников на дорогах Сейруна.
Она кинула вопросительный взгляд на Зелгадиса, тот молча кивнул. Он не возражал против помощи Азерет, ведь он до сих пор не расплатился с ней сполна за исцеление. Уроки магии не в счет, Азерет от них не было почти никакой пользы. А тут отличный повод - бандиты. Да они с Амелией и вдвоем с ними сладят.
- Матушка, мы с Зелом вам поможем, - за них обоих сказала Амелия. - Мы стольким тебе обязаны.
"Ага, едим и пьем за твой счет уже вторую неделю", - мысленно добавил Зелгадис.
- Если вы хотите, - Азерет неопределенно повела плечами, - то присоединяйтесь к отряду Нбонги. Эх, жаль, что я не могу пойти с вами.
Воины принялись наперебой заверять ее, что их дорогой матушке вовсе не нужно рисковать собой, они справятся и сами.
Когда сборы были закончены, отряд быстрым маршем направился к городу. К тому времени солнце уже село, на небо высыпали крупные звезды, и взошла луна, ярко освещавшая дорогу.
Стража возле ворот пропустила вооруженных людей без вопросов, похоже, заранее их ожидая. Нбонги повел отряд по узким улочкам вглубь Амбассы. Ночью притихший город казался совершенно другим. Темные дома вырастали из фиолетового полумрака спинами диковинных зверей. Редкие светящиеся окошки внимательно смотрели на пустые улицы, провожая отряд задумчивым молчанием.
Они остановились в той части города, где Зелгадис и Амелия еще не бывали. Здесь было много заброшенных зданий и почти никакой зелени. На улицы выходили глухие высокие заборы.
Отряд вошел в один из полуразвалившихся домов. Лавируя между осколками камней на полу, Нбонги с грацией хищника проскользнул к окну в дальней стене и указал на здание напротив.
- Их логово.
Остальные сгрудились рядом с ним, ожидая дальнейших указаний. Воины признавали его лидером, Зелгадис тоже предпочел подчиняться ему, как человеку, более следующему в местных делах.
- Ты знаешь, сколько их там, господин Нбонги? - спросила Амелия, осторожно выглядывая из окна.
Логово бандитов защищала высокая стена, наверху которой блестели в лунном свете колья. Маленькая дверь в стене была обита железом. Раздался собачий вой, предупреждая, что незваным гостям не пробраться незамеченными.
- Не больше десяти, - сообщил Нбонги.
- Среди них есть колдуны? - поинтересовался Зелгадис, на что получил неопределенное пожатие плечами.
- Колдуна не так-то просто узнать, если он без раскраски и там-тама, - заметил один из воинов.
- Нельзя нападать в лоб, - добавил другой. - Собаки всполошатся и поднимут шум.
- Мы с Амелией можем пролететь на крышу и отвлечь бандитов, пока вы будете прорываться через главный вход.
- Хорошо, - Нбонги степенно кивнул.
План готов, теперь можно действовать.
Не тратя времени зря, Зелгадис и Амелия взлетели - если бы кто-то посмотрел сейчас вверх, то увидел бы две тени на фоне темно-синего неба. Но люди не часто смотрят вверх, предпочитая изучать землю у себя под ногами.
Зелгадис легко опустился на крышу, словно бесшумная ночная птица. Амелия приземлилась чуть менее изящно и, поскользнувшись на чем-то (Зелгадис гадал, как ей всегда удавалось найти это самое "что-то"?), едва не сверзилась вниз. Зелгадис привычно поймал ее за руку, не давая упасть.
Друзья осмотрели маленький внутренний двор. Почти все свободное место занимала телега, полная мешков. Четверо бандитов возле стены о чем-то оживленно болтали, похоже, по рукам ходила бутылка с горячительным напитком. Еще двое разгружали телегу: один стоял на ней, передавая мешки другому, тот относил их к дому и вручал третьему. Люди двигались немного странно, шаркающей походкой, чуть загребая ногами. Но ни Зелгадис, ни Амелия не придали этому значения, решив, что грузчики устали.
Крупный пес остервенело грыз кость, злобным лаем отгоняя двух собак поменьше.
