Но Азерет быстро разогнала толпу.

- Так-так, вам нечем заняться? Винья ты уже закончила вышивание? Амбо ты убрал за верблюдами?

Всех как ветром сдуло. Рядом с шалашом остались только Амелия и Азерет. Последняя посмотрела на небо, определяя время по солнцу.

- Ну, часик полежишь и достаточно. Если станет плохо, сразу говори, не терпи, - Азерет строго посмотрела на Зелгадиса. - Знаю я таких упрямых мальчишек, которые молчат, молчат, а потом раз - и помер.

Амелия хихикнула.

- Это точно.

Зелгадис наградил ее сердитым взглядом.

Процедура очищения оказалась не из приятных. Сначала вроде бы ничего, будто сидишь в горячей ванне. Но постепенно становилось хуже. Пот ручейками стекал по коже, даже каменные наросты, казалось, вспотели. Сердце тяжелым молотом бухало в груди. Примерно через полчаса начала кружиться голова.

"Если мне так хреново, то каково же от такой процедуры обычным людям?" - задумался Зелгадис.

Амелия старалась отвлечь его разговором, сыпала забавными историями из своего детства. Словоохотливая Азерет тоже включилась в беседу, но она больше рассказывала историй из врачебной практики. Типичный юмор целителей из разряда: "Он подумал, что у него черная оспа. От страха у него даже печенка разболелась. А оказалось, что это просто лишай. Бу-га-га".

Но Зелгадис все меньше прислушивался к их болтовне. В голове звенело, перед глазами двоилось. Он практически не чувствовал отяжелевшее тело.

"Может здесь и кроется подвох? Неужели меня провели? Надо вырваться отсюда... Надо", - мысли путались.

Амелия заметила, что Зелгадис перестал вставлять в разговор свои короткие реплики. Она настороженно взглянула на него.

- Зел, ты как?

- Жара, - вяло ворочая языком, ответил он.

Амелия покосилась на Азерет.

- Я думаю, уже пора...

- Ага, - согласилась та и крикнула проходившему мимо слуге. - Эй, неси из погреба воду да поскорее.

Пока Зелгадис и Амелия гадали, зачем ей понадобилась вода, Азерет, кряхтя, поднялась на ноги. Пару минут она стояла в ожидании, а когда появился слуга, вдруг потянулась к шалашу и... опрокинула его. По эффекту это было сродни тому, как если бы в дамской примерочной магазина кто-то резко отдернул занавеску.

Зелгадис мгновенно пришел в себя и потянул руки, чтобы прикрыться. Ну почему они двигались так медленно?!

Застигнутая врасплох Амелия не сообразила отвернуться и уставилась на Зелгадиса во все глаза.

Но сделанного Азерет показалось мало. Выхватив у слуги ведро, она окатила разгоряченное тело Зелгадиса холодной водой. Контраст почувствовал даже он и смачно выругался.

- О, так вот как бранятся в вашей стране, - протянула Азерет.

- Какого хрена ты вытворяешь? - если бы не слабость, Зелгадис набросился бы на нее с кулаками.

- Нельзя делать такое без предупреждения, - вторила ему красная, как рак, Амелия.

Отойдя от потрясения, она поспешно подхватила халат и накинула его на Зелгадиса.

Азерет невинно захлопала глазами.

- Такое?

- Зел же без одежды! А тут я! И ты! - принялась выговаривать ей Амелия.

Азерет почесала темечко.

- Что такого? А-а-а, поняла. У вас, как у алвала, нельзя ходить нагишом на людях? Прости, Зелхадис, как-то не подумала об этом спросить, - она, извиняясь, улыбнулась. - Но я же целитель, меня не надо стесняться. Америя вообще твоя родственница.

- А он? - Зелгадис кивнул на слугу, принесшего ведро, но того уже и след простыл. Благо во дворе больше никого не было.

- Ладно-ладно, не злись, - примирительно сказала Азерет. - Резкая смена жары и холода часто используется для лечения.

Зелгадис уже собрался сказать, что он думает о таком лечении, но удержался. Амелия протянула ему руку, собираясь помочь подняться.

- Я сам, - буркнул Зелгадис.

Но тело стало ватным, он кое-как смог привстать, опираясь на локоть. В процессе халат едва опять не слетел с него. Вот дерьмо.

- Ну, что я говорила об упрямых мальчишках, - Азерет риторически вздохнула. - Позови-ка Нбонги, Америя. Он должен сейчас обедать на кухне со всеми.

Амелия убежала, Зелгадис проводил ее немного встревоженным взглядом. Ему было неловко оставаться наедине с Азерет, да еще в таком глупом положении. Она с хитрым прищуром взглянула на него.

- Лечение требует некоторых жертв и редко бывает приятным.

- Я в курсе.

- Обычно от ритуала очищения теряют сознание, так что ты держишься хорошо, - ободряюще заметила Азерет.

Зелгадис мрачно молчал, хотя ему польстило, что он в чем-то превзошел других. Он сумел сесть и закутался в халат, сейчас больше всего напоминая нахохлившегося раздраженного воробья.

Хвала Цефеиду, Амелия быстро вернулась, таща на буксире Нбонги, который на ходу дожевывал лепешку.

Закинув руку Зелгадиса себе на плечо, Нбонги поволок его на третий этаж. Амелия и Азерет пошли следом.

Ощущения после очищения у Зелгадиса были странные. Пожалуй, он действительно очистился. Кожа будто стала прозрачной: сквозь нее проникали солнечные лучи и свежий ветер. Хотя на самом деле сейчас наверняка стояла жуткая жара, но Зелгадису казалось, что на улице прохладно. Еще бы, по сравнению с шалашом-парилкой!

Нбонги сгрузил Зелгадиса на кровать и ушел.

Предстояла самая важная часть лечения.

- Намазать придется все тело, - предупредила Азерет, ставя рядом с кроватью плошку с заветной мазью, и многозначительно повела бровями. - Прямо все, даже волосы. Если у вас такие строгие обычаи, пусть тебя лучше Америя намажет.

Амелия вспыхнула, у Зелгадиса, на миг представившего подобную сцену, чуть мозги не вскипели. Серьезное исцеление стремительно превращалось в балаган. Может Азерет специально устроила все так, чтобы разрядить обстановку?

- Я все сам сделаю! - выкрикнул Зелгадис.

Азерет с сомнением взглянула на него.

- Нужно, чтобы не осталось ни одного пустого участка. Сначала нанеси на заднюю часть, дождись, пока высохнет. Потом ложись на спину и наноси спереди. Кстати, каменные наросты тоже нужно обязательно смазать.

- Разберусь!

Зелгадиса уже трясло. Если бы у него было нормальное тело, на лбу давно вздулись бы вены.

Азерет вышла из комнаты, едва слышно сетуя на что-то, наверняка все на тех же "упрямых мальчишек". Амелия тоже собралась уйти, но на пороге задержалась.

- Зел, давай я намажу тебе спину. Самому ведь неудобно.

Поколебавшись, Зелгадис процедил:

- Ладно.

Действительно до спины он не дотянется, его плотная кожа особой гибкости не обеспечивала. Не просить же о помощи Азерет или Нбонги! Уж лучше Амелия, в конце концов, она много раз видела его без рубахи.

С большим трудом сев, Зелгадис повернулся спиной к Амелии и спустил с плеч халат.

Амелия для начала нанесла немного мази на самый крупный нарост. Она бы никогда в этом не призналась Зелгадису, но ей нравилось камни на его коже. Их серовато-голубой цвет. Их гладкая, прохладная поверхность. Иногда она задумывалась, что это за минерал и минерал ли вообще, но спросить Зелгадиса не пыталась: как бы она его ни убеждала, что он очень симпатичный даже в облике химеры, он видел в ее словах лишь жалость. Вот ведь, а мог бы порадоваться тому, что у него нет заячьей губы или носа крючком.

Когда руки Амелии заскользили по его коже, Зелгадис вздрогнул, пусть практически ничего не почувствовал. Как же он хотел снова вернуть нормальное осязание! Пожалуй, для него это стало даже важнее, чем собственно человеческий облик. С камнями и проволочными волосами он свыкся, но вот с жалкими отголосками вместо нормальных чувств смириться не мог. Наверняка ощущение от прикосновений маленьких ладошек Амелии просто потрясающее. Зелгадис попытался призвать на помощь воображение, если хорошо представить, то, может быть, удастся и почувствовать. Но вскоре ему стало не до всяких там абстрактных переживаний. Жуткое жжение вернуло его с облаков на скучную землю. Мазь вгрызалась в плоть, проникая через очистившиеся поры. В вены словно через особо острый шприц ввели горчицу. Зелгадис не смог сдержаться и зашипел сквозь зубы.