В дверь робко постучали, когда Амелия ее открыла, в комнату заглянула девочка с забавными косичками. Они торчали во все стороны, не хуже проволочных прядей Зелгадиса, когда он спросонья еще не успевал их пригладить.

- Купальня готова, - сказала девочка на отличном меве.

Представив прозрачную воду, Амелия сладко вздохнула. Она уже успела забыть, когда последний раз нормально мылась. За время пути с алвала им попалась грязная речка, в которой Амелия и Зелгадис искупались с таким чувством, будто это была последняя река не земле. Причем их желание помыться вызвало у Фархуда недоумение. Его племя лишь набрало из реки воду. Самое странное было в том, что если бы они не мылись, от них должно было бы вонять так, что не подойти. Но Фархуд только слегка пах потом и еще чем-то пряным.

От мыслей о ванне у Амелии стало невыносимо чесаться все тело: настолько хотелось помыться.

- Эм... а полотенца? - она не знала, как это будет на меве, и потерла свое лицо.

Девочка оказалась сообразительной и сразу поняла, о чем речь.

- Все, что нужно, уже в купальне, - подумав, она добавила. - Чистое.

- Спасибо, - Амелия улыбнулась.

Девочка повела их на первый этаж, потом через сад к задней части дома. По пути им никого не встретилось, будто все обитатели поместья куда-то подевались, но в саду среди деревьев мелькнул белый сарафан Азерет.

Все время, пока они шли, девочка то и дело оглядывалась на Зелгадиса, но тут же быстро отворачивалась. Заметив, что его это начинает раздражать, Амелия произнесла как можно дружелюбнее, обращаясь к девочке:

- Как тебя зовут?

- Винья, госпожа.

- Если ты что-то хочешь у нас спросить, Винья, не стесняйся.

Поколебавшись мгновение, Винья выпалила на одном дыхании:

- В вашей стране у людей на коже растут цветы?

Зелгадис, ожидавший услышать что-то вроде "Почему ты синий?" или "Камни на твоем теле - гранит?", от неожиданности споткнулся и налетел на застывшую Амелию.

- Э-э-э... почему ты спрашиваешь?

- На земле лежат камни, растет трава и цветы. Раз у господина на коже камни, значит, в вашей стране должны быть люди, у которых на коже трава или цветы, - выдала Винья.

- Железная логика, - выдавил Зелгадис.

Вот уж действительно, устами младенца.

- Я бы хотела, чтобы у меня на коже росли цветы, - заявила Винья.

- Но тогда ты не сможешь мыться, - выдала Амелия первое, что пришло в голову.

- Мне и не надо будет! Я буду приятно пахнуть все время!

Амелия прикрыла губы ладошкой, скрывая хихиканье. Зелгадис погладил камень на подбородке, но от комментариев воздержался.

Они пошли дальше, Винья привела их к низкому зданию во дворе позади дома и удалилась, пожелав приятного купания. Амелия уже собралась зайти внутрь, но Зелгадис властным движением отстранил ее.

- Я первый. Карауль, если через полчаса я не появлюсь, стучи, - велел он.

Амелия шутливо отдала честь.

- Есть, мой генерал.

Купальня оказалась просторным помещением, с большим бассейном, облицованным белоснежным мрамором. Даже в королевском дворце Сейруна он смотрелся бы роскошно.

Зелгадис старательно смыл с тела все слои грязи, почистил волосы. Затем поплавал туда-сюда. Ничего страшного не случилось. В воде не было разлито никаких зелий, в стене бассейна не открылась тайная дверь, и оттуда не выбрался монстр.

Быстро обтершись полотенцем, Зелгадис натянул одежду и выглянул наружу.

- Все в порядке. Можешь купаться.

Он говорил так серьезно, что Амелия не удержалась и произнесла игриво:

- Потрешь мне спинку?

Зелгадис едва заметно покраснел, но ответил на шутку.

- Может вам еще и плечи размять, вашество?

- Было бы неплохо, - мечтательно протянула Амелия и с улыбкой скрылась в купальне.

Дом Азерет был гостеприимным местом. Пока.

После купания Зелгадис и Амелия встретились с Азерет за обедом, ее безмолвной тенью сопровождал Нбонги. Слуги накрыли стол прямо в саду, хотя столом в привычном смысле это назвать было нельзя. На полянке среди деревьев расстелили ковер и уставили его тарелками с разнообразными яствами. Тут было и мясо разных животных, как домашних, так и диких. Пироги с фруктами и зеленью. Даже рыба, которую Зелгадис и Амелия впервые видели во внешнем мире в качестве блюда.

- Я предположила, что вы откажетесь от выпивки, - Азерет хохотнула, - поэтому на столе только чаршаф.

Перед каждым участником трапезы стояло пустое блюдо, чтобы он сам накладывал себе еду. Азерет понимала, что после утреннего инцидента ее гости будут подозрительно относиться к любой пище, и сделала все от нее зависящее, чтобы они чувствовали себя свободнее. Но Зелгадис все равно брал еду только с тех тарелок, к которым уже притронулась Азерет, а мясо, разрезанное на большие куски, вообще не стал трогать. Амелия тоже сдержанно отнеслась к пище, отдав должное только пирогам.

- У тебя замечательный повар, госпо... матушка, - начала она светский разговор.

- Да, старик Камбо хорошо готовит, но рецепт пирога, который ты сейчас пробуешь, я придумала сама, деточка, - Азерет, похоже, просто не могла долго не улыбаться. - Люблю смотреть, как молодые, здоровые люди кушают. Еда в вашей стране сильно отличается от нашей?

- У нас совершенно другие фрукты. Да и мясо на вкус сильно отличается. Вроде бы такая же говядина, а все же чувствуется что-то... иноземное.

С обсуждения еды Азерет плавно перешла на расспросы об обычаях стран внутреннего мира, их государственном устройстве и магии. Если Зелгадис и Амелия отвечали односложно, она не напирала, а переходила к другим темам.

В целом за столом царила приятная атмосфера. Деревья защищали от полуденного зноя. Легкий ветерок шелестел в ветвях пальм. Слуги бесшумно появлялись, уносили пустые тарелки и ставили новые. Нбонги традиционно молчал, только ел и, казалось, вообще не прислушивался к разговору.

- Удивительно, что у вас цвет кожи родственников сильно отличается, - вскользь заметила Азерет. - У нас даже если мужчина возьмет в жены девушку из другого племени оттенок кожи их детей будет чем-то средним между цветами кожи родителей.

Зелгадис понял, что здорово прокололся. Азерет явно не дура, в ее вопросе заключался скрытый намек и предложение рассказать то, что Зелгадис недоговорил. Поколебавшись, он решил, что следует все же немного прояснить вопрос. Не стоит все время врать приютившему тебя человеку, даже если до конца ему не доверяешь.

- Раньше я был таким же белокожим, как Амелия, но потом меня превратили в то, чем я являюсь сейчас, - кратко поведал он, не собираясь вдаваться в подробности.

Азерет качнула своей деревянной чашкой, задумчиво наблюдая, как напиток скользит по стенкам.

- Колдовство вашей страны удивительное и пугающе, раз может менять тело человека.

Разговор опять вернулся к магии. Зелгадис ощутил благодарность Азерет за то, что она не стала его ни о чем расспрашивать.

Они проговорили, наверное, несколько часов. Амелия даже сумела добиться от Азерет обещания подумать о возможности заключения торгового союза с Сейруном. Зелгадису пришлось унимать разошедшуюся Амелию, иначе она болтала бы до ночи.

- Благодарю, все было очень вкусно, - Зелгадис начал проявлять ту самую дипломатичность. - Мы решили пойти в город, разузнать о караване.

- Зачем куда-то ходить? Я могу послать слугу, - предложила Азерет.

- Ты и так слишком много нам сегодня помогала, матушка. Нам будет полезно прогуляться и растрясти еду, - Амелия хлопнула себя по округлившемуся животу. - Твои кушанья такие вкусные, что можно легко растолстеть.

Азерет расхохоталась, сверкая жемчужно-белыми зубами.

- Верно! Растолстеете и станете такими же неподъемными, как я!

Она кивнула Нбонги.

- Проводи ребят до города, покажи им там все.

Зелгадис предпочел бы обойтись без сопровождения, но раз уж решил быть дипломатичным, деваться некуда.

Они пошли пешком. Нбонги по-прежнему не спешил трепать языком, на многочисленные вопросы Амелии о встречавшихся по пути растениях и животных отвечал односложно. Но в его молчании не было враждебности или высокомерия, скорее он производил впечатление человека, который тщательно взвешивает каждое слово и говорит только по делу. Зелгадис находил такую черту характера великолепной. Хотя ему и нравилась беззаботная болтовня Амелии, похожая на щебетание певчей птицы, иногда хотелось побыть в тишине.