- Я выслушаю всех и приму решение, - произнесла она в наступившей тишине. - Нбонги!

Она сделала знак высокому мужчине, которого, видимо, и звали "Нбонги". Он быстро прошел через двор и скрылся в гостинице. Ему никто не препятствовал. Люди поднимались с колен и отступали, освобождая место возле Зелгадиса, Амелии и вставшего рядом с ними Фархуда.

Зелгадис прикинул, не стоит ли просто улететь. Но это будет означать признание вины. Как им прибиться к каравану, идущему в порт, если за ними начнут охотиться? Придется принять участие в этой пародии на суд. Возможно, решение даже будет принято в их пользу. А если нет - всегда можно сбежать.

Нбонги принес из гостиницы одну из устланных коврами лавок и водрузил ее в центре двора. Азерет с видимым трудом уселась на лавку, та жалобно скрипнула и прогнулась под ее весом.

- Итак, говорите по очереди, - объявила Азерет. - Сначала ты, Фархуд.

- Я нашел этих людей в пустыне, спас им жизнь, - степенно произнес он. - Они пили мою воду, ели мою еду, спали в моем шатре. Значит, они принадлежат мне.

Азерет величественно кивнула, давая понять, что приняла его слова к сведенью. Затем посмотрела на Зелгадиса и Амелию.

- Теперь ваш черед, чужаки.

Амелия то впадала в дрему, то, вздрагивая, просыпалась, поэтому говорить за них двоих пришлось Зелгадису.

- Когда мы жили в шатре Фархуда, он уверял, что мы его гости, а не рабы, - едко заметил он. - Мы прибыли из далекой страны за морем. Наша... лодка, - слова "корабль" в языке алвала просто не было, - разбилась, и мы оказались в пустыне. Когда нас нашел Фархуд, мы умирали от жажды. Он предоставил нам кров, а мы спасли его племя от ифрита. Он обещал проводить нас до Амбассы. Но здесь вместе со своим дружком Намизом чем-то опоил и собирался продать в рабство.

Выслушав обе стороны, Азерет на несколько минут погрузилась в раздумья. Зелгадис уже приготовился хватать Амелию и делать ноги, когда Азерет вдруг строго посмотрела на Фархуда.

- Ты несносный мальчишка, Фархуд сын Шаббада. Помятуя, сколько раз ты уже попадался, я скорее поверю чужакам из дальней страны. И как тебе не стыдно нарушать священный закон гостеприимства? Намиз, не прячься за него, ты тоже хорош, - Азерет отчитывала их как малых детей.

- Они не люди, значит, и закон гостеприимства с ними можно не соблюдать, - проворчал Фархуд.

- Не люди? - Азерет насмешливо изогнула бровь. - Две руки, две ноги, голова. Вполне себе люди. А то, что цвет кожи странный... так и мы все друг на друга мало похожи.

Она сделала паузу, как актер на сцене перед важной репликой.

- Я приняла решение. Люди из другой страны правы, и ты, Фархуд, обязан возместить им ущерб.

Зелгадис удивленно заморгал. Возместить ущерб? Разве за попытку забрать в рабство не положено наказание посерьезнее?

- Ты отдашь им одного верблюда, - распорядилась Азерет.

"Просто чудесно. И на кой нам сдался верблюд?", - мрачно подумал Зелгадис.

- Мы бы лучше взяли деньгами, - начал он, но Амелия его перебила.

- Пушок! - она услышала слово "верблюд" и полусонное сознание выдало первую ассоциацию.

- Забирайте этого предателя, - с готовностью согласился Фархуд, буравя Пушка злобным взглядом. Тот высокомерно вскинул морду и подчеркнуто игнорировал бывшего хозяина.

- Мы согласны, - устало произнес Зелгадис.

В конце концов, верблюда можно продать, а если не выйдет - всегда будет под рукой транспортное средство.

Тяжело опираясь на руку Нбонги, Азерет поднялась с лавки и прошествовала к Зелгадису и Амелии, аккуратно обойдя яму от "Дил Брандо".

- Мне жаль, что первое знакомство с Каландори оказалось для вас таким неприятным, - она добродушно улыбнулась. - Но поверьте, в нашей стране живут не только хитрецы, вроде Намиза и Фархуда. Пожалуйста, примите мое приглашение и посетите мой дом. Я бы хотела узнать побольше о далеких землях за морем.

После всего случившегося Зелгадису совершенно не хотелось принимать чье-либо приглашение. Но Азерет явно была не из тех людей, которым можно просто сказать: "Нет". Да и информация о порте им по-прежнему необходима.

- Благодарю, - Зелгадис изобразил поклон.

Амелия предприняла героическую попытку встать, чтобы тоже отдать дань вежливости, но ее повело, и она упала бы, не подхвати ее Зелгадис.

- Позволь мне, - Азерет поднесла ко лбу Амелии светящий зеленым светом палец.

Зелгадис осторожно, но твердо отвел ее руку.

- Сами справимся.

Азерет лукаво прищурилась.

- Не доверяешь мне? Не удивительно.

Зелгадис вывел Пушка из загона, тот недобро косился на него, но, дивное дело, плеваться не пытался. Скорее всего, потратил всю слюну на обстрел Фархуда. Все нехитрые пожитки друзей были привязаны к седлу Пушка, так что не пришлось тратить время на сборы.

Амелия кое-как забралась в седло и, склонив голову на мягкую спину Пушка, позволила сну себя побороть. Опасность ведь уже миновала. Амелия полностью доверяла Зелгадису, зная: если что-то случится, он ее разбудит.

Азерет тем временем срастила сломанную ногу одному из тех, кто упал в созданную Зелгадисом яму. Остальные отделались синяками и царапинами, но Азерет вылечила и их. Люди благодарили ее, называли "матушкой".

"Похоже, она отлично владеет белой магией. Интересно, а что насчет черной и шаманской?" - задумался Зелгадис.

Обычно, если у человека большой талант в одном виде магии, другие даются ему хуже.

Когда Азерет закончила с лечением, они наконец-то смогли покинуть негостеприимный постоялый двор. Фархуд провожал их мрачным взглядом, Намиз, причитая, нарезал круги вокруг дыры в земле. Зелгадис надеялся, что судьба больше никогда не сведет его с Фархудом. Для безопасности последнего.

За плетнем ждала небольшая тележка, запряженная двумя волами. С помощью Нбонги Азерет кое-как взгромоздилась на нее.

- Извини, что не предлагаю подвезти, - она виновато улыбнулась Зелгадису. - Как видишь, я тут сама едва помещаюсь. Надо меньше налегать на ореховую пастилу.

- Ничего страшного, я вполне могу пройтись пешком, - вежливо проговорил Зелгадис.

Нбонги ударил волов хворостиной, и тележка тронулась с места. Зелгадис пошел рядом, держа Пушка за поводья и следя, чтобы спящая Амелия не сползла с седла.

- Мой дом вон там, - Азерет махнула рукой в сторону поросших лесом холмов вдали от города. - Я как раз возвращалась назад, когда услышала грохот в гостинице Намиза. Поразительно! Ваше колдовство может взрывать землю и создавать огонь.

Зелгадис промолчал, не собираясь вот так с ходу вывалить ей все о магии внутреннего мира. Азерет, похоже, это поняла, потому что расспрашивать не стала. Она что-то сказала Нбонги на непонятном языке, тот припустил по дроге вперед. Один шаг его длинных ног равнялся трем шагам Зелгадиса.

- Я отправила его приготовить для вас покои, - пояснила Азерет, заметив, как подозрительно Зелгадис смотрит вслед Нбонги.

Вдруг она прижала ладонь к губам и охнула. Вздрогнув, Зелгадис привычно потянулся к рукояти меча. Но все оказалось не так страшно.

- Совсем забыла спросить, сколько вам нужно комнат. Вот ведь девичья память. Или уже старческая забывчивость.

Она рассмеялась густым, приятным смехом.

- Одну комнату, - коротко произнес Зелгадис и добавил, чтобы сразу разрешить все вопросы. - Мы - родственники.

Азерет перевела недоуменный взгляд с Амелии на Зелгадиса, и до него дошло, что он до сих пор не скрыл лицо. Тюрбан с шарфом как назло остался в гостинице Намиза. К ее чести, Азерет не стала задавать никаких раздражающих вопросов вроде: "А почему тогда ты синий?". Вместо этого она заметила:

- Кстати, вы так и не представились.

- Я - Зелгадис. Она - Амелия.

Он предпочел не называть полный титул Амелии, проснется, сама решит, стоит ли рассказывать о своем высоком происхождении.

- Какие необычные имена. Не могу обещать, что смогу произносить их правильно. Ты уж прости старую матушку.