Из самолета на землю тяжело выбрался пилот в мешковатом комбенизоне. Он, казалось, был в настроении, далеком от благодушного. Озабоченно обошел летательный аппарат, проверяя, нет ли повреждений. Особенно внимательно он приглядывался к расчалкам, на которых были намотаны куски кукурузных стеблей и сорняки.

Второй прилетевший был в новенькой летной форме, тщательно пригнанной по его фигуре. Ловко спрыгнул с самолета. Разминаясь, присел, развел руки. Выглядел он молодцевато, летный шлем залихватски слегка сдвинут к затылку. Короткие, тщательно начищенные сапожки были собраны книзу в плотную гармошку. В отличие от пилота, лицо его источало радость, гордость и восторг...

А с нижней части двора по меже уже спешила к приземлившемуся самолету баба Явдоха:

- Люди добрi! Такэ велике и високе нэбо! Ви не мали дэ литате, аж мiй город найшле. Дивiтся, вся кукуруза котове пiд хвiст! Чем я в зимi буду куре годувати?

Стоявший у самолета военный щеголевато подошел к бабе Явдохе, отдал честь, обнял и поцеловал в обе щеки.

Баба Явдоха опешила...

- Вуйно! (Тётя) Закончим войну, победим врага, я сам посiю, пожну и потереблю вам кукурузу! Вот семе самеме руками! Пятьдесят пудов! А сейчас - все для фронта, всё для победы!

- То сэ ты, Коля!? Ах, вобеванець ты такий! Гарештант! Шо ж вам так в сраци засвербило? Город минi так попартачете! Яки пидисять пудов? Шо я не знаю, шо ты тарахкаешь ще спритнище, як я сама?

Между тем вокруг самолета росла толпа. Это был первый в истории самолет, приземлившийся на территории села. Пилот не успевал отгонять пацанов, окруживших самолет. Бежали и взрослые. А Коля, между тем, распоряжался:

- Хлопци! Принести несколько ведер воды! Обобрать траву с крыльев! Вымыть самолет! Выставить охрану!

Уже обращаясь к пилоту, не сбавляя начальственного тона, сказал:

- Толя! Я на полчаса! Как договаривались, - выкинув вперед руку, посмотрел на часы. - Вылет в пятнадцать ноль ноль!

Спустившись по меже, минуя, расположенный в двадцати шагах родительский дом, строевым шагом поспешил на долину. К Любе!

Пилот сокрушенно покачал головой и отрешенно махнул рукой. Вместе с ребятней стал распутывать траву, намотавшуюся на расчалки и стойки.

Коля тем временем открыл дверь бордея:

- Здравия желаю!

Коваль повернул голову, пристально вглядываясь в силуэт в дверях на фоне неба.

- Коля? - и неопределенно качнул головой.

А девчата уже повисли на "пилоте".

- Наш Коля-а-а-а!

Кася тем временем порезала помидоры, огурцы, лук. Франя чистит чеснок. Люба режет сало. Галя разбивает яйца о край широкой сковороды. Коля окликнул:

- Галя! Нас двое! Я с подчинённым!

У ворот толпилась вся долишная ребятня. Высмотрев подростков Лазю Хаецкого и Колю Бенгу, поманил пальцем:

- Лазю! Коля! Бегом до самолета! У Явдошки в огороде! Пусть летчик закроет самолет и быстро сюда! Скажи, что яичница остывает!

Через несколько минут подростки подбежали к самолету:

- Товарищ летчик! Наш Коля приказал быть у Коваля! Яешня стегне! Бiгом!

- Дал бог напарника! Яешня стегне! Ох, влетит! Придется придумать что-то про вынужденную посадку... Да...Таки вынужденную!

Закрыл изнутри самолет. Прошел в кабину. Вынул из кобуры пистолет.

- Не идти же с оружием в гости!

Завернул пистолет в носовой платок, с трудом протиснул. Тугая пружина плотно прижала оружие под сиденьем.

- Сам черт не найдет! Испытано не раз!

Надвинул стекла в кабине. Всё закрыл. Муха не пролетит...

Вышел из самолета, повернул ручку, провернул и вытащил ключ. Подергал. Надежно!

- Ребята! Покараулите?

- Да! А як же?

Когда пилот в сопровождении подростков входил во двор Прокопа, все уже садились за стол. Пилота, как почетного гостя усадили в торце стола. Коваль разлил по стопкам. Пилот вначале отказывался:

- Прилетим, пахнуть будет.

Коля был настойчив:

- Поехали! Полетели!

Обед удался на славу. После двух стопок пилот перевернул килишок вверх дном:

- Хватит! Нам еще взлететь, долететь и сесть!

Попрощались. Направились к самолету. Пилот открыл ключом дверь. Вошли в кабину. Уселись. Пристегнулись.

- Поехали!

- Стоп, Коля! Пистолет вытащу.

Просунул руку под сиденье. Не достает... Расстегнул ремни. Согнулся. Пусто!

- Не может быть! Я всё закрыл!

Стали искать вдвоем. Хмель мгновенно покинул головы...

- Не-ет! Где-е-е! ... твою мать!

В нелепость случившегося не верилось. За возвращение без оружия - трибунал! Коля задумался:

- Жди меня здесь! - и исчез.

Пилот принялся за поиски по новой...

Часа через полтора Коля вернулся к самолету в сопровождении нескольких рослых парней допризывного возраста.

- Толя! У хлопцев к тебе разговор есть...

Вперед вышел Алёша Андриевский:

- Завтра утром наш друг уходит на фронт. Коля рос вместе с ним. Проводить надо как положено. На фронт всё таки. Может и не вернуться. А пистолет к утру будет на месте. Всё будет в порядке!

- Ребята! Вы в своем уме? Чтобы самолет не вернулся с задания!? Это же трибунал! Самолет не боевой, рация не работает. Могут вылететь на поиски. Тут недалеко! По прямой до аэродрома всего двадцать километров! ═По линии маршрута! ═Дал бог напарника!

Уговорили...

Под утро авиаторы проснулись в чужой хате на одной кровати. Пилот с трудом встал, тряхнул головой... Гудит, муторно... Умылся.

- Коля! Чтоб я с тобой ещё раз...

Сели завтракать. Алеша налил по неполной.

Ребята! Мне еще самолет поднять и посадить! И вообще! Смотреть на неё не могу....

- Пятьдесят грамм! Всё как рукой снимет! А потом рассолу! Только-только огурцы прокисли.

Наконец встали. Пилот повернулся к Алёше:

- Ребята! Оружие дайте!

- Пошли к самолету.

У развернутого в обратном направлении "кукурузника" уже собралась большая толпа провожающих. Человек тридцать, не меньше.

- Хлопцы на руках хвост развернули. Большое дело! Вон их сколько! - объяснил Алеша и, немного погодя, добавил. - Всё в порядке. Ничего не повредили.

Пилот неуверенно подошел к самолету. Подергал дверь. Повернулся:

- Пистолет, хлопцы!

Алеша указал рукой в сторону кабины. Пилот недоуменно пожал плечами. Обойдя ещё раз машину, сунул ключ в замок. Повернул ручку... Прошел в кабину. Сунул руку под сиденье. Вытащил, завернутый в носовой платок, пистолет. Щелкнув, выскочил магазин. Сквозь фигурное окно тускло поблескивала латунь патронов. Пересчитал. Облегченно вздохнул...

Коля уселся во второе кресло. Отодвинул стекло:

- От винта!

Высоким воем, набирая обороты, запел стартер. Медленно, словно нехотя начал вращение пропеллер. Выхлоп... Ещё! Набирая обороты мотор зарокотал своим привычным ритмом. Толпа провожающих разом расширила круг. Пилот, прогревая, прибавил газу. С голов, стоявших сзади, слетели и ударились в плетень фуражки и платки. Коля осмотрелся. На меже с Довганями стояла Люба. Рядом были сестры. Миша стоял поодаль. Все провожающие энергично махали руками.

Взревел мотор, подняв за самолетом вихрь густой пыли вперемежку с беспорядочно крутящимися в воздухе стеблями кукурузы и травой. Пилот увеличил обороты. Самолет присел, как перед прыжком и, набирая скорость, покатился по огороду. Никто из провожающих не мог определить момента отрыва кукурузника от земли. Набирая высоту и уменьшаясь в размерах, самолет скрылся в осеннем небе за Боросянами.

За Днестром сели благополучно. Комэск, заметив приземлившийся, целые сутки отсутствовавший самолет, поспешил на взлетное поле. Выйдя из самолета, разведчики, чеканя шаг, предусмотрительно подошли для доклада с подветренной стороны. Из штабной землянки выскочил радист:

- Товарищ капитан! Из штаба дивизии на связи! Срочно!

Комэск чертыхнулся и, повернувшись, махнул рукой:

- Потом!..

Ближе к вечеру пилот тщательно обследовал самолет, По лесенке залез и попытался сдвинуть створки, закрытой изнутри, боковой части фонаря. Проверил, ни разу не открытый, аварийный люк. В конце пожал плечами: