Возможно, помогло то, что Блэр была его старой подругой. (Он знал ее целый год, прежде чем каждый из них встретил Натаниэля, поскольку отец Чака был одним из первых инвесторов в компании Элеонор. Иногда он вспоминал с тоской те дни, когда Блэр приводила его за руку на вечеринку и очень серьезно представляла его своим четырехлетним голосом как своего парня Чака Басса). И несмотря на расширение своего социального круга на протяжении многих лет, Чак никогда не переставал наслаждаться компанией Блэр. Она заставляла его смеяться, что было большой редкостью, поскольку его сарказм понимали очень немногие. И она всегда бросала ему вызов, заставляя соответствовать своим высоким стандартам, но в то же время принимала его таким, каким он был на самом деле. Блэр никогда не осуждала его врожденное коварство или моральную амбивалентность*, а принимала их как должное, наслаждаясь возможностью совместной интриги. (У них уже был один блестящий план по избавлению от одного работника костюмерной, которых хотел одеть героиню Блэр в розовую тафту, а Чака в красную шелковую рубашку в стиле сальсы).
На самом деле, в последнее время Чак был так счастлив проводить время с Блэр, что ничто другое не заботило его. Он мог вежливо улыбаться на резкость отца, благодушно усмехаться самодовольной социальной неловкости Дэна Хамфри во время его частых визитов в недавно соединенный дом Ван дер Бассов. Вина Чака, которую он чувствовал, обманывая Нейта, исчезала, чем больше он понимал, как ему нравилось быть с Блэр. Этому способствовало то, что его утро, ночь и вторая половина дня были заняты ею, у него не было возможности слишком часто видеть лучшего друга. И всякий раз, когда он видел Нейта, его внимание было почти полностью сосредоточено на том, чтобы держать его подальше от единственной девушки, которая заставляла Чака Басса чувствовать бабочек в животе.
Нейт много раз уговаривал Блэр согласиться на личную встречу, чтобы отрепетировать их номера. На самом деле, они действительно нуждались в практике, поскольку их выступление не особо улучшились с первого раза. Химия между ними по-прежнему была совсем незаметной. Но Чаку до сих пор удавалось предотвращать любую возможность сценического понимания или отношений за пределами сцены между ними. Его собственные сцены с Блэр продолжали признаваться великолепными, что придавало магнетизм их сексуальной жизни. Чаку доставляло удовольствие публичное признание их с Блэр очевидной химии.
В настоящее время Чак смотрел, как Спенсер и хореограф задерживали сцену «Маскарада», разбираясь с последовательностью выходов остальных актеров. Сцена Бал-маскарад с феерией открывала второй акт со сложного танца, которым работники театра праздновали повторное открытие театра. Рауль и Кристин радовались своей тайной помолвке, прежде чем ее оборвал ревнивый и злобный Призрак. Чак пристально наблюдал за Блэр, лицо которой светилось волнением, когда Спенсер объяснял свое видение номера. Но кривая усмешка Чака сменилась недовольным нахмуренным выражением лица, когда Спенсер положил руки Нейта на Блэр, показывая, как он хотел, чтобы Рауль обнял Кристину в этой сцене. Глаза Чака продолжали сужаться по мере движения руки Нейта вниз по спине Блэр, его яростный взгляд излучал столько гнева, что было удивительно, как его лучших друг не обжегся.
К счастью для здравомыслия Чака и пальцев Нейта, Спенсер объявил обед. Чак сразу же расслабился, ожидая Блэр, чтобы они могли улизнуть вместе на часок. Но Блэр, казалось, не спешила присоединиться к нему на этот раз, оставаясь вместо этого со своим бывшим, улыбаясь всему, что он говорил, чтобы подольше задержать ее на сцене. Чак подошел к ним с мрачным видом. Серена, которая заметила его злость, тоже подошла к ним в надежде обеспечить мир в этом трио.
- Ведешь Блэр на обед, Нейт? Ты ведь знаешь, какой злой она бывает, если не поест, - протянул Чак.
Блэр сердито посмотрела на Чака. Она заметила его усилия держать ее подальше от Нейта. Хотя она и не возражала против метода, который он использовал для этого (кто возражал бы?), но его собственничество начинало раздражать, если это означало, что она не могла даже невинно поговорить со своим старым другом. Она действительно не хотела вернуть Нейта обратно, но было просто не логично для Чака ожидать, что она больше никогда не заговорит с Нейтом.
- В таком случае, ты можешь держаться подальше от когтей, Басс, - промурлыкала Блэр, вот только в ее глазах сверкала вся серьезность этого предупреждения.
- Это будет не в первый раз, когда я позволю красивой девушки оставить царапины на моей спине, - дразнил Чак, зная, что Блэр была той, чьи ногти подарили боль и удовольствие Чаку, когда она кончала несколько ночей назад.
Блэр покраснела и фыркнула. Нейт расплылся в улыбке.
- На самом деле, я как раз собирался спросить Блэр, присоединится ли она ко мне на обеде в Трайбек.
- Я не голодна, Нейт, - ответила Блэр в надежде предотвратить столкновение и не имея особого желание пойти на почти-свидание с бывшим парнем.
- Ой, да перестань, это ведь твой любимый ресторан, - настаивал Нейт.
- Разве ты не должен тратить это драгоценное свободное время на запоминание своих реплик, Натаниэль? Создалось чувство, что диалоги все еще ускользают от тебя, - резко оборвал его Чак.
Когда на лицах Блэр и Нейта появилось раздражение от вмешательства Чака, Серена решила, что пришло время ей вмешаться.
- Эй, может, пойдем на обед вместе и поможем друг другу с запоминанием наших реплик?
Нейт, казалось, принял эту альтернативу, считая, что это будет менее неловко, чем быть с Блэр наедине, прежде чем Чак опять вмешался.
- Ну, я боюсь, что наша прекрасная главная актриса не сможет присоединиться к вам. Спенсер просто сказал мне, что хотел дополнительно поработать над наших вокалом с Уолдорф. - У Чака не было намерения позволять Блэр тратить свое время на Нейта, даже если все будет происходить под его наблюдением.
- Ну, что ж, тогда я пойду посижу тихо где-нибудь в одиночестве, чтобы выучить свои слова, - обиженно сказал Нейт. - Пока, Блэр. - И он ушел.
- Я думаю, мне лучше пойти увидеть Тину. Скорее всего, она хочет поработать над арией, - сказал Блэр, собираясь оставить Чака и Серену наедине.
- Хочет, но после обеда, - ухмыльнулся Чак. - Теперь мы избавились от Нейта и, может, я смогу предложить то, что разожжет твой аппетит? - Чак протянул руку, чтобы погладить большим пальцем ее губы.
Она шлепнула его по руке.
- Арр, я сомневаюсь в этом. С меня довольно твоих ревнивых манипуляций, Чак.
- Пожалуйста, я сделал тебе одолжение. Я знаю, что на самом деле ты не хотела тратить свое время на бессмысленное переглядывание с бывшим, - отрезал Чак. - Сейчас время обедать со мной.
- Я уже сказала, что не голодна, - жестко выплюнула Блэр.
Глаза Чака сузились.
- Не думай, что я не знаю, Уолдорф, что все, что было твоим завтраком сегодня — это несколько кусочков грейпфрута. Этого недостаточно, чтобы выдержать весь день. Тем более тебе нужно будет выполнять сложную хореографию. Тебе нужны силы.
Серена посмотрела на Чака, удивленная его очевидной заботой о благополучии ее лучшей подруги. И она была тем более удивлена, когда после этого Блэр закатила глаза, но согласилась без дальнейших споров.
- Хорошо, - неохотно сказала Блэр. Она знала, что Чак был более наблюдательным к ее предпочтениям в еде, чем Нейт, и в душе она была счастлива, что он заботился о том, чтобы она хорошо питалась.
- Отлично, - ответил Чак спокойно. - Потому что я сказал Артуру доставить суши из Мориямо, ведь он является твоим любимым рестораном, а не Трайбек. И у меня также есть твой любимый Бельгийский шоколадный торт и французское ванильное кофе. Там больше, чем нужно. Серена, ты присоединишься к нам в парке?
Голова Серены кружилась. Она пыталась принять нового Чака Басса, который, казалось, был заботливым, внимательным, и даже немного… романтичным… учитывая предложения пикника в парке.
