За тот час, через который меня реально припёрло, Инга и Надя успели согреть воду и прокипятить инструменты. Мне уже было плоховато, я как в бреду видела, как Инга складывает подушки на кровати горкой, чтобы мне удобней было принять полусидячую позу, по всем расчетам наиболее удобную при родах. Я едва успела раздеться и сесть, как сказали, как...

Это было больно. Мне приходилось в жизни у хуже, но и тут - приятного мало, знаете ли... Кажется, я закричала.

- Воды отходят! - объявила Инга. Они с Надей уже вымыли руки и ополоснули их в воде с хлоркой.

Ну да: околоплодный пузырь, защищавший Семя от резких встрясок - это вам не жёлудь какой-нибудь, защита нужна серьёзная - лопнул. Вот теперь началось по-настоящему...

- Тужься! - приказала Инга. Что я, сама не знаю, что ли? Ох, больно! Неужто каждый раз при родах так?

Боль накатывала волнами. Опять-таки, если вспомнить кое-какие моменты из моей боевой карьеры - не такая уж и сильная. Но было как-то не до воспоминаний. Ох...

- Надя, она испачкала постель. Так бывает, всё нормально. Вытащи грязную простыню, я подмою... - голос Инги доносился будто издалека. - Вот так, хорошо... Теперь я подстелю новую...

Но вот Инга склонилась над моей промежностью, и...

- Вижу! Давай ещё раз!

Последнее усилие, и...

- Готово! - выдохнула Наденька.

Охохо... Ну почему ж они такие здоровые?!!

Знаю-знаю, почему... Потому, что если бы Древо "с нуля" растило все органы, необходимые для создания системы плодоношения, то давать Плоды начало бы лет в пятьсот, не раньше. Чтобы это произошло скорее, основы всех его биологических структур должны быть заложены уже на стадии Семени. Древо Жизни - это вам не дуб...

Кажется, я рано расслабилась. Инга продолжала командовать:

- Скорее, сейчас пойдёт послед! Вот здесь перевязать. Это - пуповинный сосуд, по нему из тела матери питательные вещества поступали в Семя. Перевяжи... Да, вот здесь... Режь! Нет-нет, никому из них не больно, как ногти стричь... Готово!

Через полминуты я держала Семя в руках. Теперь оно казалось небольшим - всего-то чуть больше двух килограмм. Ещё тёплое. Скорлупа, которая, если его не посадить сразу, затвердеет до такой прочности, что куда там панцирю черепахи, казалась только что не мягкой. Оно будто... дышало.

И тут меня скрутило снова.

- Идёт послед! - воскликнула Инга...

Вот с ним получилось сложнее. Полностью бывшая система жизнеобеспечения Семени вышла не сразу. Чёртовы кровотечения... Ладно, в ближайшие тридцать лет мне новая беременность точно не угрожает!

***

- Про Минерву ничего не слышно?

Наденька вздохнула:

- Нет. Но если она жива, то ей пока всё равно рано всплывать. Так что... - в её прозрачных серых глазах светилось искреннее сочувствие. И это ведь ничуть не наиграно: она и вправду такая. И как она умудрилась продержаться в Охранке столько лет?

И тогда я, наконец, решилась спросить:

- А у тебя нет оснований подозревать, что Совет был не так уж... - я замолчала: кажется, меня понесло куда-то не туда. Надя вопросительно приподняла брови. Я собралась с духом - и выпалила напрямую:

- А ты не спросила её тогда, во время последней встречи... Древо и самом деле умерло само? Вот так внезапно - и вовремя? Или... Она и в самом деле его убила?

Почему бы нет, собственно? Если оно всё равно умирает - его своевременная гибель резко усилит позиции сторонников скорейшего запуска "Наследия". Что вполне в интересах человечества, собственно. А если Древо пока не умирает? Если оно ещё дотянет до следующего цикла? Ну, Ветви-то останутся! Гибель Большого Древа сократит продуктивность деторождения всего на несколько процентов, а она и так, в общем, снижается... Ну, а одновременная гибель нескольких тысяч недозрелых Плодов... Лес рубят - щепки летят, не так ли?

Надежда вздохнула опять:

- Нет, конечно же, я её не спрашивала. Что бы я, по-твоему, делала, если бы она ответила "да"?

Повисло молчание. Я нарушила его первой:

- Ну, в этом случае, если выжившие Ветви проснутся ещё раз, временная дыра между последними Мальчиками и первыми новыми Девочками окажется куда меньше. С практической точки зрения - так даже лучше...

Видимо, Наденька услышала в моём голосе что-то не то. Она положила руку мне на лоб и ответила:

- Всё, что ни делается, к лучшему. Ты достаточно долго работала на благо всего человечества. Можешь немного передохнуть. Выброси всё это из головы на некоторое время.

- Как же - передохнёшь тут, - я кивнула в сторону экрана с биоритмами Семени.

Она рассмеялась:

- Успокойся. Подумай уж о чём-нибудь другом...

Хмм... Вот даже как? Или я тебя неправильно поняла? Я вдруг осознала, что Наденькина неизменная коса лежит у меня на груди...

- В самом деле? - промурчала я, потёршись о косу щекой.

Наденька аккуратно примостилась на кровати рядом со мной - поверх одеяла. И, иронично взглянув мне в глаза, нараспев произнесла:

- Ты б подумала, девица. Я-то всё ж - не рукавица. С белой ручки не стряхнёшь, да за пояс - не заткнёшь...

Да ну это-то я понимаю - что не заткнёшь... Но, в конце концов, ты права, дорогая... Насчёт того, что передохнуть мне удастся совсем немного. Потому что впереди нас ждёт Старуха Хель. И - мировой хаос. И - долгие годы до зрелости Древа. И ещё годы - до момента, когда первые Мальчики повзрослеют достаточно для того, чтобы помочь последним Девочкам породить десятки новых Древ...

Я справлюсь со всем этим - как только приду в себя. Мы справимся. Ты ведь поможешь мне, дорогая?..

Её улыбающиеся губы вдруг оказались рядом...

Инга разогнала нас через минуту - с нотацией, что, раз уж мы ждали четыре месяца, то можем потерпеть и ещё две недели, покуда я не подлечусь... Кажется, Наденька тоже смутилась. Неужели со стороны всё было так очевидно?