Время сбора урожая приближалось, Паша решил сначала навестить город этурлогов, чтобы было что рассказать селянам, а заодно и присмотреться повнимательнее. Хотелось, конечно же, увидеть и девушку, но это не реально, соваться туда, в город быков, человеку нельзя, убьют сразу. Впрочем, наблюдать никто ему не запретит, а на своей новой базе он обнаружил очень много полезных вещей, среди которых оказался и очень сильный бинокль с выдавленной на боку надписью: "министерство обороны Российской Федерации". Пользоваться таким приспособлением пилигримы умели, но столь мощного Павел никогда не видел.

На этот раз парень решил приблизиться к инопланетянам с другой стороны, обойдя по широкой дуге их поселение.

Лес неожиданно кончился. Будто кто-то гигантским циркулем очертил круг в половину горизонта и уничтожил внутри всё живое. По другую сторону границы ничего не росло, даже трава, ветер донёс запах перегноя и вонь разлагающейся плоти. Пересечь невидимую черту он не решился, только сделал пометку в своей книге об этом странном месте. По размеру и форме оно напоминало поля этурлогов, но здесь посадок не было, пусто и тоскливо, пахло смертью и запустением.

Обойдя неприятное место, Павел неожиданно столкнулся со следами присутствия людей, оказывается, он тут был не один. Ещё тёплые угли костра подсказали, что недавно это место покинули его соотечественники, часа два назад, не более. По едва заметным признакам пилигрим определил, куда они направились, и решил последовать за ними. Их было трое, судя по следам, да и шли они к городу пришельцев. Интересно, кто это и откуда.

* * *

-- Тихо тут будь, - неожиданно раздался голос из зарослей ежевики, - не топчись, как лось. Лезь сюда.

-- Ох, - выдохнул Павел от неожиданности, но быстро взял себя в руки.

Троицу бородатых мужиков он узнал, доводилось уже встречаться. Только теперь они держали в руках оружие древних.

-- Что, бродячий пёс, не сидится в норе своей? Хролом меня кличут, - прошептал старший, - а это Иван и Спёпа.

-- А что.., - раскрыл было рот пилигрим, но мужик его прервал:

-- То же, что и ты. Смотрим на них, понять пытаемся. Не иначе, затевают что-то. Неважно видать отсюда, но ближе нельзя, людей они учуять могут. Сейчас за перегноем добежим, можно и поближе подобраться, маскировка называется. Они сквозь вонь ничего не увидят, по запаху, видать, находят нас, да и мы не лыком шиты. Жалко, внутрь не пробраться.

Вымазавшись с ног до головы вонючей субстанцией, разведчики подобрались ближе и залегли на границе выжженной территории. Отсюда невозможно было рассмотреть в деталях, что происходит в городе, но у Павла был армейский бинокль, которым он и воспользовался.

А вот у этурлогов происходило что-то странное. Одетые в одинаковую форму "быки", бегали между домами и беспорядочно палили, вытаскивая на улицу после удачного выстрела трофеи. Кошки, собаки, изредка встречались и крысы.

-- Что они творят?

-- Умереть мечтают, - Хрол долго смотрел в окуляры и сделал свои выводы, - это хорошо. Учитель наш, из посёлка, говорил как-то, что не нужно убивать врага, надо просто подождать. Так древние считали. Я тогда посмеялся, а зря. Вот пример тебе. Грызуны их доведут. Теперь не надо им мешать, вот и всё.

Пилигрим сам когда-то мечтал о том, чтобы убить всех быков, хотя это и противоречило тем проповедям, которые сам же он и читал в деревнях. Но сказки, это одно, а жизнь -- другое, у неё свои законы.

Ночью Павел слушал новости, которые принесли беженцы с юга в посёлок.

-- Никто толком ничего не понял, они жили на берегу большой воды, рыбу ловили. А потом что-то прилетело. Выжившие были в лодках, далеко от деревни, просто увидели, что что-то прилетело, а когда вернулись, нашли всех мёртвыми. Не было огня, шума, ничего. Просто умерли все. И похоронить даже не успели, разлагаться начали тела, запасы еды тоже испортились, скот домашний погиб. Испугались они и дали дёру. Быки, больше некому. Десятка три селян выжило, а до нас меньше половины добрались .Вот так, - Хорл тяжело вздохнул и поворошил угли.

-- Я такого ещё не слышал, - пилигрим записывал рассказ.

-- Никто не слышал...

-- Правда, говорят, что они книгами торговали открыто. Грамотные были, как и у нас. Только, видать, быки про то прознали, вот и покарали.

-- А этурлоги говорят, что они не убивают, - задумчиво произнёс Павел, вспомнив свои разговоры с Надеждой, - никого.

-- Ты так сказал сейчас, будто сам с ними жил.

-- Да, было дело. Девку ихнюю мы спасли с Борином, старшим моим, наставником. Только умер он, спасая её.

-- От своих что ли спасал-то? А ты говоришь, не убивают.

Пилигрим молчал, не зная что ответить. Надинария вела себя мирно, не пытаясь отомстить обидчикам, даже мысли такой не допускала, а тут... Охотятся на кошек и собак. Но они же травоядные, мясо им не нужно, да и нормальный человек не станет есть братьев своих меньших, таких домашних и ласковых защитников. Что-то тут не так.

-- Странные ты слова говоришь, бродячий пёс, - Хрол выслушал историю и покачал головой, не доверяя словам собеседника, - ладно, в историю с этой бабой я ещё поверю, но чтобы быки нас спасти пытались, тут врёт она. Сам же говоришь, что базу сожгли и людей убили. Да и между собой воюют, как древние, когда Смерть не пришла ещё.

-- Да вот и сам теперь думаю, - Павла внезапно осенила догадка, - а если у них борьба за власть? Летучий корабль-то улетел, я сам видел.

-- Ай, бесполезный разговор мы затеяли, - отмахнулся старший, - ничего нам не известно, чужая душа -- потёмки, а уж тем более бычья. Нам, людям, хорошо станет только когда все они помрут, Земля наша, нечего им тут делать. Эх, были бы патроны, я бы их всех тут положил...

-- А зачем тогда оружие вам?

-- Как зачем? Обороняться. У нас патронов по четыре на брата, больше нету, будь больше, мы бы тут им устроили.

-- Это не проблема, я принесу, нашёл уже. Только надо ли вот так?

-- Молод ты ещё, - отрезал Хрол, - поживи с моё, многое понимать начнёшь.

* * *

Они расстались недалеко от новой базы Павла, пообещав встретится в селе в ближайшее время. Грусть вновь нахлынула на парня, после общения с людьми ему вновь предстояло остаться в полном одиночестве, если не считать двух мохнатых комочков, что носились по комнатам.

От грустных мыслей его отвлекла уже знакомая картина, хотя по дороге туда он такого не встречал. Опять круглое гнилое пространство. Два дня назад его точно тут не было. Пилигрим осторожно обошёл вокруг, внимательнее присматриваясь. Хрол с друзьями брали для маскировки перегной именно в таком месте, значит, это безопасно, но в чём причина? Это могли сотворить только этурлоги.

Паша потёр между пальцами кусочек земли: пахло свежим перегноем, но для этого год нужен, да и дожди и тепло. На краю поля он заметил тушки двух кроликов: всё, как говорили беженцы, никаких следов, просто умерли. Зачем? Что им нужно? Ради чего портить землю и убивать животных? Они же их не едят.., хотя, такое мясо даже в голодное время человек вряд ли бы рискнул попробовать, жизнь дороже, можно и проще способ самоубийства найти.

Вопросы копились, переплетались и множились, а ответов найти негде. Эх, знать бы заранее, спросил бы у Нади, да теперь её уж и не найти.

Скалы возле базы встретили привычной пустотой, только котята резвились. Интересно, а как они выбрались наружу? Ну, и пара "подарков" покоилась возле секретного входа, трупики мышей. Кошки зря свою еду не едят, они помогают, врагов человека чуют.

Пилигрим выложил перед зверушками недавно подстреленного кролика, пусть они тоже поймут, что человек заботится о друзьях, а сам прошёл внутрь, к центру управления, именно там и следовало искать ответы, древние умели всё объяснять, если потомок умел читать.