- А вот и мои подружки, - представил Робин двух белокурых красоток, усевшихся рядом: одна села с Максом, другая хотела заблокировать его спутницу, но Карина встала, пропустила девушку, оказавшись с краю столика, затем, будто ей оказалось тесно пересела к Максу.

Макс присмотрелся к подружкам Карлайла. Одна, чуть рыженькая, с легким загаром, на шее у нее он заметил отметины, села рядом с ним, другая - яркая блондинка в чьем облике бросался вздернутый носик и странное сочетание детской невинности в лице и весьма опытного взгляда оказалась напротив.

Прошло минут пять за ни к чему не обязывающим разговором. Карина улыбаясь встала, произнесла необязательную фразу про необходимость припудрить носик, после чего вышла в зал.

- А ты молодец - рядом с тобой Карина просто светится от счастья, - произнес Робин, пересев к Максу.

- И?

Парень приблизил лицо почти к самой щеке Макса и, тихо произнес:

- Ее очень трудно сделать счастливой кому-то другому. - Макс скосил взгляд. - Ох, вот это мне уже нравится, какой взгляд, так и говорит: "мое, не трожь", знаешь, я ведь не собственник, с таким отношением легче, к тому же сильным и привлекательным женщинам нравятся разные люди, разных убеждений, как ты догадался разных возрастов и полов.

Макс хотел ответить, у него даже стремительно возник остроумный, хоть и немного пошлый, колкий ответ, но он передумал: вспомнился совместный снимок из автобиографии и, не удержавшись, Макс обратился к Карлайлу с вопросом не знает ли тот что-либо про Майкла Гетса. Блондинчик резко замолчал. Он долго думал над ответом. Наконец, с ироничной улыбкой, спросил:

- А сам? Как думаешь?

Макс вдумался в вопрос Робина. Определить сколько пролетело времени в этих размышлениях: несколько секунд или целая минута - так и не получилось. Наконец, Макс задал встречный вопрос:

- И как, похож на прошлого?

Карлайл рассмеялся и ответил:

- Очень.

Так они, под общий смех красоток, разговорились и время полетело быстрее...

Постепенно Макс стал испытывать странное иррациональное напряжение, которое чем дальше длился разговор, тем становилось отчетливее. Макс посмотрел на часы, Карины не было пятнадцать минут. Теперь Макс явно чувствовал, что его усиленно забалтывают, а где Карина блондинистый Робин знает наверняка. Макс встал из-за стола.

Несмотря на вялые протесты Карлайла, Макс пошел искать девушку: ему стало как-то тревожно. Не особо смущаясь, когда он не нашел Карину в зале, Макс заглянул в женскую уборную - Карины там тоже не оказалось.

Отчетливо понимая, что в клубе девушки нигде не было, Макс вышел на улицу через дверь черного входа рядом с уборной.

Что-то знакомое было в окружающей его обстановке и Макс вдруг понял, что именно - рядом выше по улице живет Анастасия. Ее дом располагался невдалеке, и Макс узнал его - именно в дальней многоэтажке жила Стейси.

"Странное совпадение... Если только Карина не захотела..." - у Макса от ужаса осознания происходящего распахнулись глаза и он бросился в сторону дома.

Он нашел девушку спустя несколько минут. Карина стояла невдалеке от дома Анастасии. Она долго всматривалась, как бы решаясь сделать шаг, словно ее что-то смущало, затем сделала пару шагов в сторону подъезда.

- Карина!

Девушка вздрогнула, обернулась и сразу заговорила:

- Она тебя никогда не полюбит! Она будет возвращаться к своему плохишу, терпеть побои, трахаться с ним до потери сознания. А ты будешь затертый, измазанный в слезах, крови и соплях носовой платок. Она тебя не любит. Вообще. И никогда не сможет полюбить как я, - Карина подошла, взяла ладонь Макса в свою руку, отрывисто прижала к груди. - Ты меня знаешь. Я тебя знаю.

- Я тебя не знаю. Ты - монстр...

Хлесткая пощечина прервала слова Макса. На его щеке выступила капелька крови. Глаза Карины расширились от ужаса.

- Прости Май... Максим. Прости, умоляю - не уходи. Я... я... - Карина захлебнулась словами, но Макс вырвался и молча уходил.

- Дурак! - прогремело на всю улицу.

Не оборачиваясь, Макс прошел к дому Стаси. Он точно знал, рядом с ним Карина не посмеет действовать - внутри поселилась твердая убежденность, что на его глазах Карина никого убивать не станет. Дойдя до подъезда, Макс застонал: перед ним предстало настоящее дежавю: Стас опять докапывался до Анастасии. Теперь, остановившись возле подъездной скамейки, он тряс девушку за плечи словно куклу.

- Слышь, предприниматель, тебя прошлый раз ничему не научил? Фирму утерял, решил и свободой пожертвовать? За побои срок дают.

Стас обернулся, злоба перекосила и без того не слишком приятное лицо.

- Ты!

- Я, - согласился Макс, вставая в боевую стойку.

Стас бросился вперед и провел прямой в корпус. Макс поставил блок и свалил противника на асфальт в броске через плечо. Затем нанес плотный удар в солнечное сплетение.

Макс отступил на шаг, и дал оппоненту подняться, Стас с трудом встал - после броска и удара его повело, он не твердо стоял - ноги его явно подгибались и Макс подумал, что бой закончен: нормальный человек вряд ли кинется в таком состоянии в дальнейшую драку. Он обернулся, чтобы посмотреть как Анастасия...

Полоска стали мелькнула как-то совсем незаметно и Макс не сразу поверил, глядя на место, где почти по рукоять оказался воткнут в правый бок нож. С потрясением Макс смотрел на свою алую кровь, стремительно сочащуюся из раны.

Увидев залитую кровью руку, Стас отпрянул, не став добивать Макса.

Ноги предательски задрожали. Макс привалился к скамейке рядом. Мир проваливался куда-то вниз...

***

Резкие звуки, шум. Детские голоса... Вспышка света, солнечные лучи сквозь листву и сомкнутые кроны деревьев сменились полутьмой, тусклым светом настенной лампы. Макс лежал на диване, за окном царила ночь. Макс осмотрелся: хрустально-золотистая люстра под белоснежным потолком, дубовый паркет, золотисто-белые обои -обстановка казалась знакомой и непривычной одновременно.

Прежде чем он собрался с мыслями за окном вспыхнул, взорвался фейерверк и Макс вздрогнул. На мгновение незнакомые голоса, сразу несколько, накрыли его. Опустив голову, Макс сжал виски.

- Майкл, тебе плохо?

Макс резко обернулся. Перед ним стояла Карен. Ее обеспокоенный взгляд выражал любовь и сочувствие.

- Ничего, все в порядке.

- Пойдем к гостям? Или ты...

- Пошли.

Когда они спустились по лестнице, в главном зале во всю кипела жизнь. Словно тайфун, армстронгский мотив качал толпы людей, колебал их, везде сновали официанты, и бокалы с шампанским волной расходились по залу. Повсюду царили яркие цвета, сочные наряды, дерзкие прически. И множество безумных и счастливых лиц. Словно в воздухе распылили чистую эйфорию. Оркестр играл взахлеб. Гремящая музыка джаза быстро стала бить по ушам. Макс очень хотел взяться за голову, чтобы унять шум и легкую боль в висках. Но вместо этого широко улыбаясь, прошел в зал. Его давили со всех сторон, хватали за пиджак и рукава, совсем незнакомые девушки обвивали шею и лицо. Улыбаясь каждому слову и бесконечно, словно заговоренный, повторяя: "да" и "это так", Макс продрался к выходу.

На улице обстановка сложилась не лучше. Купались не только в громадном бассейне - фонтаны тоже оказались заняты. На воздухе вовсю ревел джазовый оркестр и палили из хлопушек, конфетти и ручных фейерверков, а огромный стол предстал почти разгромленным.

Карина, нет, Карен подошла к нему. Только тут Макс осознал, что девушка перекрасилась, странно, пять минут назад в полутьме комнаты ему казалось, что ее волосы значительно темнее или такие же.

- Новая прическа?

- Все для тебя, - прошептала девушка.

- Не стоило, - оглядывая темно-русые пряди, произнес Макс. Отточенная улыбка на лице девушки дрогнула. - Я тебя люблю темненькой.

- Хочешь, перекрашусь шатенкой?