Винарский извёл всю бумагу на обрывки и принялся разминать пальцы, хрустя суставами.

- Почему они посадили сюда именно нас? - продолжал он своё обычное нытьё.

- А кого же ещё? - спросил Питер. - Они действуют по обычной схеме. Чем меньше людей знают об этой штуке, тем лучше. Мы о ней знаем. Значит, лучше использовать нас, чем посвящать в дело посторонних.

- Ну да. Сталин бы нас просто расстрелял, - Винарский начал оглядываться в поисках ещё какой-нибудь бумажки, но ничего поблизости не обнаружилось. Около устройства 26 - теперь покрытого сферической пуленепробиваемой оболочкой, - валялась пара соблазнительных бумаженций, но Винарский опасался, что они могут иметь какое-то отношение к национальной безопасности. На прошлой неделе перетряхнули всю лабораторию из-за одной такой бумажки.

- Нас тоже могли бы... ну, упрятать достаточно далеко, - вовремя смягчил Окорочко. - Если бы не Ена и её условия.

- Интересно, а она сама работает с устройством?

- Наверняка, - убеждённо сказал Окорочко. - Я уверен, она что-то ищет.

- Ты хотя бы догадываешься, что?

- Нет. Она всегда была... странная. Зачем, например, ей понадобились мы?

- Не знаю. Интересно, где она сейчас? - спросил Винарский и тут же потерял интерес к вопросу: он увидел возле кресла Окорочко пластиковую обёртку с воздушными пузырьками, которые лопаются с таким отличным треском. Он обожал лопать пузырьки - хотя, конечно, рвать бумагу было приятнее.

- Хороший вопрос, - улыбнулся Окорочко. - Я уверен, они перерыли всю страну. И не только её.

- Не может быть, чтобы ЦРУ и ФБР... - убеждённо начал Винарский, верящий в Америку и её возможности.

- Значит, она испарилась, - пожал плечами Окорочко.

Внезапно за дверью завизжала сирена.

- Это ещё что за дерьмо? - подпрыгнул Аркадий. Он терпеть не мог громких звуков.

- Начальство прибыло, - ухмыльнулся Окорочко. - Очень высокое начальство. Что-то они откопали.

*

Президент Соединённых Штатов Америки Лео Новак, самый могущественный человек на Земле, морщась, пил зелёный чай со льдом. Он терпеть не мог чай, тем более зелёный, но его лечащий врач - ещё более могущественный человек, чем он сам - недавно запретил ему нормальные мужские напитки, а заодно и кофе. Он запретил бы и чай, если бы Новак его любил. Во всяком случае, сам Лео был в этом уверен на сто двадцать процентов.

- Итак, - с удовольствием сообщил он четверым по ту сторону стола, - у нас новый кризис.

- Вообще-то, - заметил генерал Мейер, председатель Объединённого комитета начальников штабов - кризис всё-таки не у нас и он не новый.

- Последняя русско-японская война была в девятьсот четырнадцатом, - авторитетно заметил госсекретарь Джонс.

Президент посмотрел на него почти с нежностью. Он любил, когда люди выставляют себя дураками.

- Как бы то ни было, - снова начал Мейер, бросив на Джонса сердитый взгляд, - острова были захвачены Советами в ходе второй мировой войны. Япония, естественно, хочет свою территорию назад. Во времена СССР на её требования не обращали внимания. Потом ситуация поменялась, но к тому времени обладание Курильской грядой превратилось у русских в повод для национальной гордости, а у японцев сформировался комплекс. То есть проблема вышла из рациональной плоскости, - генерал включил высшее образование, - и превратилась в своего рода архетип отношений между этими странами...

- И нас это устраивало, - перебил Президент, с трудом допивая остатки зелёной мерзости, - проблема островов не позволяла русским сблизиться с узкоглазыми слишком сильно... Но сейчас они настроены воевать.

- Откуда это известно? - на всякий случай спросил начальник Разведывательного управления армии, старый и осторожный Йозеф Крейцхофер. Он, разумеется, отлично знал, откуда во все заинтересованные ведомства льётся поток уникальной информации, но всегда предпочитал уточнить.

- Всё оттуда же, - ответил Лео.

Присутствующие переглянулись и заулыбались.

Президент отметил про себя, что к хорошему люди привыкают быстро. Ещё четыре месяца назад само существование устройства 26 казалось чем-то невероятным. Первый доклад полковника Ауля был встречен с нескрываемым скепсисом. Теперь же жизнь без машинки для чтения чужих писем казалась просто немыслимой, невозможной - как, скажем, без электрического света.

- Ставлю вопрос иначе. Как мы на это вышли? - не отставал Крейцкофер.

- Они там смотрели один документ, - небрежно бросил Президент, - наткнулись на упоминание другого документа... Как обычно.

- Плохо то, - опять вступил Джонс, - что у обеих стран есть ядерное оружие.

- Тут есть нюанс, - заметил генерал Мейер. - В каком-то смысле у обеих стран его нет.

- То есть? - переспросил Президент.

- У японцев есть бомбы, но нет права их примерять, - усмехнулся генерал, - а у русских есть право, но нет бомб, вот в чём вся штука. Русские ракеты сгнили в шахтах лет десять назад, а ядерные заряды пришли в негодность ещё раньше. Бомба - скоропортящийся продукт. Что касается японцев, у них бомба есть. Но официально они безъядерная держава, применение ядерного оружия противоречит конституции страны и вызовет международный скандал таких масштабов, что лучше и не начинать.

- Следует ли из этого, что война, если она начнётся, пройдёт без применения ядерного оружия? - переспросил Лео, думая при этом, влить ли в себя ещё чашечку зелёной гадости или побаловать себя чем-нибудь посущественнее. Победил страх перед эскулапами: он налил себе ещё зелёного чая.

Мягко, по-шмелиному, загудел телефон. Тембр гудка был подобран психологами специально для Новака - так, чтобы он вызывал минимальное раздражение. Новаку этот звук никогда не нравился, но спорить с психологами было себе дороже.

- Слушаю, - бросил он в пространство.

- Господин Ауль прибыл, - сообщил низкий женский голос, синтезированный компьютером. Президент предпочёл бы иметь живую секретаршу, но это было запрещено специалистами по связям с общественностью.

- Пусть пройдёт, - Президент успешно подавил вздох. - Вот сейчас мы всё и узнаем.

Полковник Ауль выглядел как настоящий американец. Президенту нравились такие люди - возможно, потому, что он привык чувствовать интеллектуальное превосходство над этой породой.

- Ну, что там говорит наша чудесная машинка? - поинтересовался Президент.

- Мы сидим уже вторые сутки и читаем правительственную документацию, - с удовольствием сказал полковник. - Чёрт, до чего же хорошая штука этот квантовый компьютер, всё как на ладони. По названию одного документа выходишь на другой, от него на третий... Всё равно что прыгать по кочкам.