- Принеси мне добрый кусок жареной баранины на косточке, сыра потвёрже и большую кружку тёмного эля. Того, который варят гномы Солнечного кряжа. Запомнил?
- Да, госпожа, - пролепетал сорванец, восхищённо смотревший на девушку, только что запросто снявшую с себя чуть не пуд железа. Она присела на скамью, мальчишка же продолжал стоять, не отводя восхищённого взгляда от поблёскивающей металлом боевой сбруи, мирно лежащей на широкой скамье.
- Если бы ты, милый, смотрел сейчас на меня так же, как на мои железки, я бы, может, и потерпела чуть-чуть. А тут я просто обязана вмешаться, - с ноткой умилительного сарказма пропела новоиспечённая госпожа и, не скрывая скользнувшей по губам лёгкой улыбки, с деланной серьёзностью, понизив голос, выпалила: - Ну, чего встал, открыв рот? Надеешься, что я тебя вместо баранины съем, или ждёшь, когда ворона гнездо во рту совьёт?! Брысь!
Паренёк отчаянно крутанулся, словно его укусили за зад. Чуть не расплескал таз с водой, с места припустив иноходью в сторону кухни. Гномы, поняв, что представление закончилось, вернулись к беседе. Тайнэ, запустив руку в заплечную сумку, с нетерпением вынула дневник. Сильно вытертые углы, замятые страницы и поцарапанная обложка говорили, что хозяин, путешествуя, с дневником не расставался. Немного волнуясь, девушка открыла записи. Тонкая вязь твёрдого, хорошо читаемого, но не очень ровного почерка зацепила её, увлекая за собой. Где-то уже очень далеко, гномы, погромыхивая тяжёлым железом доспехов, периодически чокались кружками, что-то негромко обсуждая. Мальчишка принёс баранину, эль и сыр. Она лишь кивнула ему, продолжая читать.
Дневник начальника стражи Северного пограничного форта капитана Фритьёфа. Число. Месяц. Год. От образования империи.
Пронзая мимолётные мгновенья,
Как бритва, острым памяти кинжалом,
Из них черпаю соки вдохновенья -
И не боюсь я их укуса жалом!
Начиная вести этот дневник, я вполне отдаю себе отчёт в том, что попади он в "правильные руки", костра, или плахи, а скорее всего, высылки в северные земли мне не избежать. Но есть одно важное обстоятельство. Я и так уже здесь. В северных землях!
Империя мучительно умирала. Своим нынешним характером и повадками, она больше всего напоминала старую, выжившую из ума, слепо-глухую, больную проказой, злобную шелудивую суку, незаметно для себя теряющую день за днём какую-нибудь часть своего некогда могучего, красивого и сильного тела. Особенно это было заметно в отношении к союзникам и подданным, о которых надлежало бы заботиться как о детях. Однако неприятно прогрессирующая болезнь никак не влияла на появившиеся со временем дурные привычки. Безмерная алчность нынешнего императора и приближенной к нему челяди раздевала послушных подданных, за долгие десятилетия приученных к раболепству. Впрочем, некоторая часть этих подданных вполне сумела приспособиться к экзерсисам империи и отвечала ей той же фальшивой монетой, с разной степенью ловкости крадя у неё из-под носа всё, что плохо лежит, и оглядываясь больше по привычке, чем из страха, иногда для вида кивая головой и соглашаясь с её полоумными притязаниями. В принципе, подданные делали то, что делают все, не лишённые сообразительности слуги, спокойно наблюдающие, куда ведёт тяжёлый хозяйский недуг.
Земли за Большой северной грядой почти очистил от некромантов, чернокнижников, вампиров и прочей нечисти ещё прапрадед нынешнего императора, находясь в невеликих годах, но уже во всей полноте испробовав сладость великих побед. Так что, в отличие от нынешнего, приставку Великий он получил вполне заслуженно. Нынешнего же правителя в народе прозвали просто - Плешивый. Щёки Плешивый надувать умел, ещё он был вороват, мелочен, мстителен. Решив поиграть в настоящего грозного правителя, лично придушил болеющего младшего брата, находящегося в горячке и бреду, присвоив часть его земель. Однако удержать их так и не смог. С тех пор эти земли облюбовали беглые воры да бандиты всех рас и мастей. К чему бы ни прикоснулся, чтобы ни начал делать, всё у него превращалось в тлен. Поэтому второе приклеившееся к нему прозвище было Бедоносец. Про таких, как он, говорят: "Хоть дерьмо ему в руки дай, хоть золото, всё одно сгниёт". После Великого все именитые предки Плешивого Бедоносца ходили воевать Северные пустоши и нагорья. По-разному складывались эти походы. Но и тут Плешивый всех переплюнул. Довоевался до того, что еле-еле, бесславно, с их земли ноги унёс. С тех пор исправно платит дань Чёрному воинству, разоряя и унижая собственных подданных. Пустил на территорию империи посольские, торговые и прочие миссии Чёрной нечисти. Всё сделал, чтобы служивые люди на творимые ими мерзости глаза закрывали да уши затыкали.
Глашатаи на площадях и нанятые приближенной знатью барды, на улицах и в тавернах, кто по скудоумию, кто за долю малую, воспевали не жалея сил, любую глупость Плешивого Бедоносца, превращая оную, в так называемые "победы". Иногда, даже казалось... Ну вот же! Вот! Всех переиграл! Однако проходило немного времени, блеск позолоты верхнего обманного слоя смывался и люди, пусть медленно, но, начинали понимать, что золото, так выглядеть не может. Тем более, точно не должно, так отвратительно вонять.
Конечно, не только Север был проблемным местом империи. Но беды страшнее, чем сам Плешивый Бедоносец со своей челядью, для империи и сыскать-то было трудно.
Однако я, пожалуй, вернусь к Великому и поведаю этим, пока еще чистым страницам, а может и будущему читателю, историю старого форта, в котором имею честь служить в чине Капитана.
После большого очистительного похода, успешно осуществлённого Великим, в освобождённые земли за северной грядой стали ссылать всех так или иначе неугодных империи. Не запрещали брать с собой семьи, имущество и слуг. Великий поставил форт-крепость примерно посередине подъёма на пути к перевалу через Большую северную гряду. Выбрав для этого самое большое плато, созданное древними строителями для стоянки и отдыха путешествующих по горной дороге караванов. Построить форт по всем правилам фортификационной науки император поручил гномам и в оплате работы не скупился. Теперь пройти на перевал можно было либо получив государево разрешение, либо уничтожив саму крепость вместе с защитниками. В форте расквартировали постоянный караул из имперских легионеров, дабы в случае войны или иной напасти запечатать Северные земли до подхода имперских подкреплений или войска. Так же было дано высочайшее повеление досматривать караваны, идущие из Северных земель, на предмет книг, содержащих "чёрную ересь" и прочих артефактов, оставшихся после уничтожения империи некромантов. Для этого в составе караула учредили постоянную должность для мага, окончившего Имперскую академию.
Думаю, стоит сказать несколько слов и о дороге. Зачем она была сделана, никто толком теперь не знает. Не на много больше известно и об её удивительных создателях. В древних манускриптах их называют "гигантами". В общем, во времена далекие мастера-гиганты (и это точно не гномы, сохранившие о себе размытую память лишь в древних сказаниях и легендах) построили дорогу. Начинается она из мест, неведомых ныне живущим в империи. Затем мощённое камнем полотно бежит по Северным землям к подножию Большой северной гряды, плавно поднимаясь по искусно вырубленному, причудливо петляющему по краям и расщелинам неприступных скал каменному карнизу. Ныряя в глубокие ущелья, обходя крутые склоны, прячется в туннеле, а затем, выбежав из его темноты, по серпантину взбирается к своей высшей точке - горному перевалу, к величественным, грозным вершинам, к луне и солнцу, бесконечно сменяющим друг друга от начала веков. Никогда вершины сторожащие перевал, не снимали перед идущими странниками своих белых шапок, ослепительно чистых, непозволительно ярко сияющих в лучах солнца и свете луны.
