Гостья, наконец, заметив его, повернулась и радостно воскликнула: "Малыш Уй!" Гоблин неловко, как-то по-крабьи, очень напоминая робкое, но отчаянно нуждающееся в помощи животное, начал приближаться к девушке, не сводя с неё своих больших янтарных глаз с чёрными вертикальными зрачками. Когда служка наконец приблизился достаточно близко, гостья молниеносно, словно охотящийся большой хищник, схватила его и, поцеловав в лоб, уложила на руку, прижав к груди, словно кота. Нежно почёсывая коротко стриженную шерсть на его лбу, она что-то тихо, с улыбкой шептала в его смешно дёргающееся островерхое ухо, заканчивающееся кисточкой, и не забывала при этом издевательски поглядывать в сторону тихо булькающего, словно кипящий самовар, негодующего гнома. Зеленоватый цвет лица гоблина, млеющего от счастья, постепенно менялся на пунцовый.
Переполненного противоречивыми чувствами Гнома рвануло так, что он аж непроизвольно и громко крякнул. Уй мгновенно ещё теснее прижался к ликующей девушке, а затем, словно пойманный с поличным на месте преступления кот, вырвался, приземлившись на все четыре когтистые лапы, стрелой исчез в подсобке.
- Даже шторы не шелохнулись! - восторженно проговорил потрясённый гном. - Ты мне его испортишь, поганка! Вот что ты ему сейчас нашёптывала в ухо, ехидно так улыбаясь?! А?!
Гостья нарочито стыдливо потупила глаза, вычерчивая пальцем загадочные символы на побитой, словно старый боевой нагрудник, дубовой столешнице. Потом тихо произнесла:
- Я ему сказала, что ты самый красивый!
Старый мастер шумно втянул массивным носом воздух, нагнулся, деланно по-старчески закряхтев, и достал откуда-то снизу небольшой дневник в потёртом коричневом кожаном переплёте. Аккуратно положил перед собой, плотно прижимая дневник своей тяжёлой клешнёй к столешнице и делая над собой неимоверное усилие.
Глядя прямо в честные глаза гнома, буквально выстрадавшего сейчас тяжёлое решение, потенциальная покупательница мягким движением руки потянулась к дневнику.
- Двадцать золотом! - делая над собой неимоверное усилие, проскрипел гном.
- Ты не исправим! - с теплотой в голосе проговорила она, отстёгивая с пояса тяжёлый кожаный кошель.
***
- Профессор, а как же гоблин? Вроде, гномы с гоблинами воюют? Почему он гоблина в помощники взял?- поинтересовался Эфраим.
- Хороший вопрос, мой мальчик. Возможно, старый гном сделал это ещё и потому, что очень хотел позлить своих надменных сородичей. Если больше вопросов нет, я продолжу?
Дети молча, не скрывая нетерпения, кивнули.
Гринтаун. Тайнэ, "Ваяющая мечами". Утро.
Я спрячусь в городе,
Где тысяча надежд
Не убоится стылого ненастья.
Я спрячусь в городе,
Куда заглянет счастье,
Закрыв ворота пред толпой невежд.
Выйдя из лавки гнома на центральную улицу, девушка сразу окунулась в городскую суету. Чертыхнулась, вспомнив, что опять забыла спросить у старика, каким заклинанием зачарован проём его двери, открытой от рассвета до заката. На улице дым коромыслом, а у него в лавке тихо. Всегда пахнет маслом, воском, железом, пергаментами и кожей. Вспомнив, что гном просил её зайти в лавку сегодня после заката, решила не возвращаться, энергично влилась в толпу, двигавшуюся по широкой центральной улице города. В утреннее время основной людской поток устремлялся от главных городских ворот к рынку и расположенным вокруг него магазинам, тавернам и лавкам. Забористые ругательства покупателей и торговцев, толкотня, запах лошадиного пота, навоза и пыль, поднятая колёсами телег и лошадиными копытами, десятками обутых и голых ног, новоиспечённую обладательницу дневника совершенно не смущали. На высоком, ярко освещённом солнцем подоконнике, стоящего через улицу торгового лабаза, развалившись, открыв солнцу свои лохматые грудь и брюшко, совершенно безмятежно спал большой полосатый кот.
- Вот шельма! Как ему это удаётся?! - с лёгкой завистью подумала Тайнэ (так звали нашу героиню). Ей не терпелось хорошенько изучить покупку. Нужно было быстро решить, куда пойти. Вынырнув из уличного потока, она спиной прижалась к ещё не нагретой солнцем стене ближайшего дома, размышляя и пропуская перед собой движущийся людской водоворот. В городе было две приличных таверны. В той, что у рынка, кухня была превосходная, но там почти всегда шумно и многолюдно. Спокойно не почитаешь. Во второй, которую держал старый вояка, одноногий Хэм, кухня была немного хуже. Её двухэтажное здание, прячущееся среди фруктовых деревьев, несколько отстояло от шумных центральных улиц, поэтому там почти всегда было тихо. Публика останавливалась степенная. Там же, на втором этаже, можно было снять комнату для ночлега. Ещё был вертеп большой мамаши Жюс. Туда стоило идти только в случае, если ищешь неприятности или если хочется послушать последние сплетни и слухи. Там же можно было наняться, если вы, конечно, не особо разборчивы, на грязную работёнку. Люди ярла, естественно, присматривали за этой крысиной норой, но, как водится, и половины того, что там происходило, не знали.
"К Хэму", - наконец решила она. Ловко перепрыгнув через бочку с дождевой водой, стоящую у стены, нырнула в проулок. Легко поднялась по потрескавшимся ступеням мраморной лестницы, гладко отполированным тысячами подошв и босых ног. Проходя мимо храма богов Средиземья, полюбовалась на невысокий мэллорн, посаженный в день основания города и неожиданно для всех прижившийся. Он цвёл весной и осенью большими, дивно благоухающими бледно-розовыми цветами. После шумной и пыльной центральной улицы рядом с этим чудом, подаренным городу эльфами, захотелось остановиться и присесть на траву, усыпанную тонким ковром опавших лепестков, похожих на чистый, прохладный снег, едва подкрашенный мягкими закатными тонами. А ещё хотелось напиться студёной кристально-чистой водой из родника, бьющего из-под корней дерева и сбегающего по аккуратному каменному желобку в каскадную чашу из голубого нефрита. Непреодолимо влекло послушать под аккомпанемент журчащей воды пение птиц, негромко и мелодично перекликающихся между собой в густой листве цветущего по осени волшебного дерева. Тайнэ немного постояла, закрыв глаза и вдыхая тонкий аромат цветов. Пряча неведомо от кого счастливую улыбку, двинулась дальше. Проскочив ещё одну тенистую, уютную улочку, идущую перпендикулярно центральной, тесным проходом между соседствующими плетнями небольших приусадебных огородов, вышла к длинному двухэтажному дому. Красовавшаяся на нём выцветшая вывеска сообщала путникам, что перед ними "Харчевня и постоялый двор Одноногого Хэма".
В харчевне, несмотря на ясный, погожий день, царил полумрак. Света, попадавшего в небольшие окна, расположенные под самым потолком, было явно недостаточно для вместительного обеденного зала. Зажигавшийся ближе к вечеру, хорошо освещавший помещение и согревавший своим теплом гостей и постояльцев, большой, круглый каменный очаг, расположенный в центре трапезной, сейчас был погашен и смотрел на посетителей пустой, чёрной, обгорелой глазницей. Из настежь открытой кухонной двери волнами накатывал аппетитный аромат жарящегося на огне мяса и букета дорогих южных специй.
Обеденные столы, разделённые невысокими деревянными ширмами, стояли в основном пустые. Лишь в затемнённом углу, медленно потягивая эль, сидела компания из четырёх заезжих гномов. Да через стол от них лениво ковырялся в стоящей перед ним глубокой миске пожилой седой человек, одетый в робу странствующего монаха. Тайнэ, ещё раз обведя взглядом обеденный зал, направилась в его самое освещённое место. Столик на двоих находился рядом с небольшим стенным камином, в чреве которого поигрывал языками-мускулами задорный огонь, с неутолимым аппетитом поедающий толстые берёзовые полешки.
Хозяин трактира, сейчас сам стоявший за стойкой и перетиравший большие глиняные кружки льняным полотенцем, узнав гостью, тепло поприветствовал её и крикнул кому-то работающему в кухне, что в зале новый клиент. Через мгновение в створке кухонной двери появилась вихрастая мальчишеская мордашка. Быстро оценив обстановку, он на короткое время исчез, а затем, выйдя из кухни, шустро засеменил к столу, выбранному гостьей, привычно-аккуратно неся в руках медный тазик с водой и перекинутое через плечо чистое полотенце. Ранняя пташка-посетительница, с удовольствием освободившись от заплечного мешка, пояса с кинжалом, мечей, наручей и шлема, расстегнув лёгкую кожаную броню, с удовольствием потянулась, разминая молодое, гибкое тело, затем умыла прохладной водой лицо, руки и шею, не обращая внимания на зрителей, пожиравших её глазами. Развеяв простой водой, словно магией, усталость, дорожную пыль и сонливость, пригладила мокрыми ладонями короткие тёмные волосы. Сняв с плеча терпеливо ждущего мальчишки полотенце, тщательно вытерлась и наконец, негромко сказала:
